Больше тем днем ничего интересного не случилось. Бесстыдницу Лидку с пастухом за их провинность отправили на дальний хутор пороть барынины долгострои да нитки из американских димов по плашкам развешивать. Девки вели себя как нормальные, только изредка громко начинали расхваливать работы и предлагали Фекле Иововне купить еще какую-нибудь, чтоб козел не скучал, для единого стилистического ансамбля, но без энтузиазма.

Утром, прощаясь, Фекла спросила их:

— Что ж вы от нее не уйдете? В другом бы месте где вышивать научились…

— Да разве ж так можно?

— Да почему ж нельзя?

Мысль внезапная и простая вытянула лица дворовых девок, они хотели что-то еще сказать, да Макар уже крикнул:

— Но, залетные! Поспешай!

Лошади стали выруливать на дорогу.

— Поберегись! — заорали слева. И огромный молодец с бородой черной как смоль, пронесся мимо них в сторону Великого Новгорода.

Время шло, дорога скользила под полозьями, Фекла Иововна и Макар съехали с Петербургского тракта в сторону Великого Новгорода. Они устали спешить и ехали как ехалось. Ради себя, ради самой дороги, ради безвременья, растянутого на сотни верст. И молчание, необходимое для того, чтобы слышать себя, покоилось в их душах.

Ветер донес колокольный звон. Сначала одинокий тяжелый колокол, как набат, раскатился по безмолвию лесного пути. А за ним подтянулись, поспешили, зазвенели наперебой веселые церковные колокола. Лес расступился внезапно, и как в сказочное царство въехали они в Великий Новгород.

— Лисичка! Расхватываем лисичек! Только с мануфактуры! Свежатина!

Фекла услышала, подскочила, кинулась из кибитки не дожидаясь, пока Макар остановит лошадей. Подбежала к лотошнику:

— Где?

— Да вот, барышня, новинка! “Массаж простатки”! Только вышла! Еще тепленькая! — и парень протянул Фекле упакованный набор.

На обложке была лисичка.

— Не она! — и сердце Феклы ушло в пятки.

— Да с чего вы взяли?

— Та была счастливой, а эту в чане с мужичьими портками постирали, что это у нее цвета так вылиняли?..

— Вы, барышня, в своем уме? Какое счастье? Вот лисичка, вот — “Массаж простатки”.

С другой стороны площади закричали:

— Лисичка! Кому лисичек?!

Фекла кинулась туда, но и там была другая лисичка.

И с полнейшим ужасом Фекла поняла, что не помнит, как выглядела “её” лисичка, виденная один раз и недолго, а помнит только вкус счастья, который та оставляла в душе. И что здесь и сейчас в этом море чужих безразличных лисичек ей никогда не найти свою. Не потому, что ее нет, а потому, что их слишком много, и все — не те.

В начале улицы показалась здоровенная баба с кумачовом сарафане не по погоде и с бородой. Все взгляды устремились на нее. Баба, нисколько не смущаясь, подошла к лотошнику, поглядела с полминуты на его свежатину, буркнула басом:

— Ну-ну, этого следовало ожидать.

И скрылась в боковом переулке, занятая своими мыслями. Народ потихоньку стал выходить из оцепенения.

— Барышня! — обратился парень к Фекле Иововне, — Вы мне всех лисичек перещупали! Брать будете?!

— Да и не думала я щупать!

— Нет, думали! С вас рупь!

— Ах отстаньте!

— Не остану! Рупь давайте! И вот вам лиса.

— Не нужна мне ваша лиса!

— Ну теперь-то она ваша.

И лишь бы только отвязаться Фекла протянула рубль, не глядя взяла лису, чужую и ненужную, обреченную на вечную опалу как нелюбимая жена.

— На, Макар, Улиане Буркиной гостинец отвезешь. Она веселая, ей это уныние по плечу.

— Покорнейше благодарю, — ответствовал Макар, — Куда прикажете править?

— Не знаю. Вот теперь — не знаю, — потерянно проронила Фекла.

Искать лисичку было бесполезно. В городе, забитом лисичками под завязку, любые поиски были бессмысленны.

***

Инна Никитич был смелый дворянин. Из служилых. Успел он понюхать пороху и в борьбе против Хаеда, а в Великой битве добреньких даже получил эстетическую контузию. С тех пор таскал за обшлагом мундира фотокарточку не вполне живой русалки и всем показывал ее — причину своей глубочайшей травмы, говорил: “Вот на столько мимо сердца прошла, потому и жив”. Но время шло, он оправился, живой склад ума не потерял и был холоден, как мороженная мойва, и красноречив, как миссионер перед зулусами. За то его и приметила сама московская губернаторша Аксинья. И хотя происхождения он был не самого высокого, Аксинья ввела его в круг ближайших советников. И даже поручала иногда задания особой вышивальной важности.

Инна Никитич был прогрессивным европейским человеком. Настолько либеральным, что иные, послушамши его минут с пять, махали руками, закрывали лицо платочками и уходили прочь, крестясь. Именно по своему крайнему либерализму Инна Никитич так и не женился к 30 годам: и женщины, и мужчины казались ему одинаково достойными его сердца. А потому, томясь тайным желанием сделать всех равными, Инна Никитич вышивал, да вот иногда выполнял государственные поручения губернаторши.

Однажды Аксинья призвала Инну Никитича и молвила ему человечьим голосом из волшебного зеркальца:

— Гой еси, добрый молодец (или девица, черт тебя разберет, такой уж ты либеральный)! Беда великая надвигается на всю нашу братию и государство! Повадилась контора одна, не буду оскорблять себя ее именем, таскать у наших дизайнеров сюжеты. Сюжеты тащит, на свой лад перерисовывает, а пока перерисовывает, ее стряпчие полпалитры крадут. И уж такая дрянь на выходе получается, что смотреть стыдно. Уж не мог бы ты, Инна Никитич, на ту контору своими методами повлиять? Да и кстати, раз тебе долгий путь предстоит, девица тут одна московская, из благородных, убежала из отчего дома точнехонько в Великий Новгород искать лисичку Андрея Петухова. И, вот дуреха, нитки маменькины с собой прихватила, а адрес, адрес-то взять не додумалась! Ты уж ее или на дороге, или там где разыщи, да помоги ей с поисками, за то буде тебе от меня моя особая милость.

На том связь прервалась, а Инна Никитич, крепко перецеловав на прощание всех девок, да и мужиков заодно, отправился в путь.

Он знал простую истину: чем больше давишь снаружи, тем крепче сопротивление, но если пробраться внутрь и начать разрушать изнутри, то всякий поддастся, отступит. Это и будет началом конца для конторки, которую называть совестно.

Инна Никитич недолго раздумывал, как ему предстать перед управляющим срамной конторки:

— Ну вот, допустим, приду я. Скажу, что я эксперт, а я, истинный бог (или богиня) эксперт и есть. Я в Европах учен! А зачем им эксперт? Ну как зачем? Экспертировать, выбирать лучшее, что есть в отечественном посконном вышивании. А зачем им выбирать лучшее? Это-то понятно, чтобы тырить. Хммм, если я скажу “тырить”, пожалуй, не возьмут… А! Улавливать тенденции. Эдак будет плезильнее. Так, а как к ним идти? Без грима узнать могут. Я ж таки герой, меня все знают. Надо переодеться попроще. Ну в девку простую крестьянскую, допустим, куда ж проще. Дела… Борода… Ну а что? У нас что, девок с бородами не бывает? Это что за неравенство и сексизм! Всякая бородатая девка, известно, имеет право… Да какое ж она право имеет?.. А, не важно, авось не спросят. Имеет право и всё. Ходят же у нас мужики без бороды. Не растет и всё тут. Их же никто за это не того. А вот я, допустим, такая девка, что у меня растет! Пусть и меня за то не это.

На том Инна Никитич закончил внутренний монолог, натянул через голову бабий сарафан, подпоясался желтым в коричневый горох поясом и пошел, погруженный в задумчивость.

Так дошел он сам собою до конторки. Открыл дверь. В приемной на диванчике сидела дизайнер фирмы и брала интервью сама у себя:

— Иоанна хоррроший дизайнер? Хоррроший, Иоанна хоррроший! Иоанна ррразрабатывает схемки? Ррразрабатывает! Иоанна хоррроший! А что Иоанна любит делать? Иоанна любит вышивать? Иоанна любит плести из резиночек! Да-да! Плести из рррезиночек!