Не обидевшийся на голос Дино начал ровным тоном объяснять:

– Гэир – высокоразвитая технократическая цивилизация, не входящая в Конвенцию даже наблюдателем. Они крайне редко выходят на контакт.

– Почему? – спросила Джемма, а нахватавшийся земного нахальства Дино объяснил:

– У них мания величия.

Лесли, командир, Кларк и даже Робби как по команде изобразили трепетное возмущение. Лицо Дино исказилось, как от сильной боли, но тут же разгладилось, и прогремел другой гневный голос. Маркиз испуганно посмотрел на такого благожелательного Шарля.

– Я не позволю вам повредить человеку.

– Это не человек!

С минуту они перепирались, потом в зале связи появилось еще несколько мужчин, сильно напоминающих Шарля. Синеватая стена стала почти ультрамариновой, поэтому инопланетяне приобрели покойницкий вид. Маркиз встал.

– Какого черта? Почему это привидение не показывается? Боится, что ли?

– Осмелел, – тихонько заметила Джемма, намекая на защитный купол. Шарлеподобные пришельцы дружно сделали успокаивающий жест.

Глас божий реализовался. Гуманоид, мало похожий на человека, но преисполненный сознания собственного величия. А внутри купола реализовалось нечто негуманоидное и явно враждебное, потому что оно попыталось цапнуть Джемму полуметровой пастью, усеянной внушительными зубками. Не успело. Маркиз превратил его в матовый черный шарик и тут же понял, что совершил глупость, что, как щенок, поддался на провокацию. Привидение вполне по-земному ткнуло в него пальцем и изрекло:

– Вы понимаете, какую опасность для своего мира представляет этот абориген? Цивилизация Гэир требует его изоляции.

– Цивилизация Рес, – мягко сказал один из шарлеподобных, – возражает.

– Тогда этот абориген умрет.

– Сомневаюсь.

– Звездные войны, – фыркнул Маркиз. – Эпизод седьмой. Судьба аборигена.

В голове опять взорвалось и тут же прояснилось. Шарль стоял рядом и держал Маркиза за плечи. Очевидно, вливал животворную силу. То, что происходило дальше, Маркиз не очень-то понимал. Наверное, гуманитарная и технократическая цивилизации доказывали остальным, кто круче. Местные инопланетяне забились в угол, и даже у бравого Кларка был весьма жалкий вид. Маркиз с ними вел себя достойнее. Кларк, похоже, потерял способность – и возможность – принимать решения. Маркиз злорадно улыбнулся. Не нравится чувствовать себя бессильным? Так-то! Попробуй побыть в шкуре недоразвитого аборигена.

Он удивлялся своему не то чтобы спокойствию, а некоторой отстраненности. Будто происходящее его вовсе не касалось. Возможно, попросту от полной неспособности как-то влиять на ход событий. А что будет, если в ход пойдет оружие? Что тогда останется от базы? от Зоны? от Земли? от аборигена по прозвищу Маркиз и его жены?

Последний вопрос беспокоил его больше остальных. Он обнял за плечи непробиваемо спокойную – хоть тресни! – Джемму и поцеловал ее в висок.

– Тебе вредно волноваться, – шепнул он. Джемма повернулась, и он увидел искорки в ее глазах. Обычно после появления таких искорок дрова в камине загорались… или что-нибудь несгораемое вспыхивало быстрее спички.

Краем глаза он заметил что-то необычное. Джемма уже много лет носила не снимая узкое золотое кольцо с кроваво-красным камнем. Маркиз никогда не видел таких колец. Камень не был ни рубином, ни шпинелью, ни вообще чем-то знакомым. Откуда у нее это кольцо, он не спрашивал: они уважали секреты друг друга. Если бы она сочла нужным, сказала бы. Вопросов же в их семье задавать было не принято. Кольцо было простым, никто не обращал на него внимания. Надеть его могла только Джемма, больше ни на чью руку оно не лезло. Сейчас камень светился, словно в нем горел мощный фонарь, отбрасывая алый отблеск на узкую смуглую руку. Потом свет сосредоточился в луч, и Маркиз немедленно вспомнил бластеры из кино. Бластер, висевший на поясе Кларка, никогда не стрелял, поэтому Маркиз не знал, как оно должно быть на самом деле.

Джемма опустила руку. Луч проходил сквозь защитный купол. Она повела рукой, и луч чиркнул по коленям высокоразвитого привидения. Оно вздрогнуло, обозлилось и попыталось садануть Маркиза по мозгам – почти безуспешно, у него только потемнело в глазах. Когда просветлело, в зале связи паслись нечто, которые Странники. Джемма стояла около привидения, и взгляд у нее был очень нехороший. Луч бил в пол. Пол плавился. Может, она тоже инопланетянка? Богиня звезд? А он божественный принц-консорт.

– В чем дело? – спросил неприятный голос. Воняло серой. Маркиз обернулся и обомлел. У пульта связи стоял черт. С рожками, хвостом с кисточкой на конце и свиным рыльцем. Стоял и вонял серой. Маркиз помотал головой и снова вспомнил о симптомах белой горячки. Правда, черт был не зеленый, а серо-коричневый, ростом чуть ниже Маркиза, пузатенький. Срамное место было прикрыто вялым листом каштана. Копытце постукивало по полу. Маркиз скосил глаза на инопланетян. Все были в отрубе, и сверхцивилизованные, и в меру. Только Джемма была абсолютно спокойна, будто с чертями общалась каждый вторник. Кольцо погасло.

Черт вразвалочку обошел защитный купол и лягнул его копытцем. Купол исчез. Маркиз слегка запаниковал и в очередной раз проклял Лесли за кражу аннигилятора. Черт уставился на Маркиза зелеными глазками, обмахиваясь кончиком хвоста. Потом повернулся к высокоразвитым и сказал:

– Это мой человек. Кто его обижает?

– Ваш? – искренне удивился Шарль, уже знакомый с местной мифологией.

– Мой, – не менее искренне ответил черт. – Он мне давно душу продал. Вот, – он начал рыться в сером кожаном портфеле с монограммой. Маркиз дал бы голову на отсечение, что минутой раньше портфеля не было.

Черт вынул из портфеля маленького прозрачного Маркизика в джинсах и черной рубашке, отчаянно бившего ангельскими розовыми крылышками.

– Вот, – гордо сказал черт, демонстрируя всем зажатого в волосатом кулаке Маркиза. – Выбирай, что тебе нужнее, душа или моя защита? А то смотри, могу и душу вернуть. – При этом он смотрел лукаво и продолжал обмахиваться хвостом.

Технократический инопланетянин вытащил из-за пазухи какую-то хреновину, в которой недоразвитый абориген безошибочно признал оружие. Маркиз струхнул. Черт выпустил хвост, и тот с деревянным стуком упал на пол. Прозрачный Маркизик с заметным усилием раздвинул толстые пальца, высвободился и ринулся куда-то Маркизу под ноги. Наверное, в пятки. Черт начал хлестать себя хвостом по бокам не хуже ягуара. В его руках появились вилы, которыми он что было сил хрястнул по руке высокоразвитого. Оружие выпало, и черт отмел его хвостом в сторону Маркиза.

– Бери, мой мальчик, не стесняйся.

Маркиз перестал удивляться, а стесняться и не начинал. Он нагнулся и поднял небольшой предмет, напоминавший ручку от портфеля. Разноразвитые инопланетяне занервничали.

– Цып-цып-цып, – позвал черт. Из пятки выбрался прозрачный Маркизик и влетел в открытый серый портфель, в котором трепыхалось много розовых крылышек. Потом портфель исчез вместе с вилами.

Технократ делал какие-то усилия, непонятные Маркизу. Черт подошел ближе и пощекотал его под носом кисточкой хвоста.

– Ты зачем моего мальчика обижаешь? Ты почему с девушкой груб? Ты зачем сюда без спросу явился? – спрашивал он, методично бия технократа по щекам. Хвостом. Загремел глас божий.

– Планета будет уничтожена…

– Хрен вам, – перебил черт, сопровождая слова соответствующим жестом. – Хозяин ее уже изолировал. И тебя вместе с ней. Хозя-а-ин! Ты где?

Маркиз нетвердыми шагами подошел к креслу и уселся. Так было легче. Колени не подкашивались. Джемма пристроилась на краю пульта и с любопытством наблюдала. Наблюдать было за чем. Раздались громы и молнии. Вместо серы запахло озоном, черт исчез, а вместо него из разверзшегося пола в клубах дыма и языках пламени, очевидно адского, возникла впечатляющая фигура без рогов и копыт, но закутанная в черный плащ с подкладом огненного цвета. По всему было видно – дьявол. Даже по немного нечеловеческому лицу. Маркиз расположился поудобнее, однако оружия не выпустил, хоть и не знал, как им пользоваться.