Эх, Зона, Зона… Этих-то зачем?

А почему Кларк попал не то что на Землю, а именно в Зону? Да еще не в самое опасное ее место. Случайность? Сомнительно, хотя вполне допустимо. Маркиз привычно начал сочинять версии и занимался этим довольно долго. Остановился на двух: случайность или сознательное действие кого-то, кому было НАДО, чтобы специалист по чрезвычайностям оказался именно здесь… Про «именно сейчас» Маркиз скромно думать не стал. Кому? Ну, это детектив межпланетный, рядовому полицейскому не по зубам. Уж больно круг подозреваемых широк. Сколько их там, в Конвенции, – сто шестьдесят восемь миров? Много… И ведь еще несколько десятков – вне ее.

Он, конечно, понимал, что Вселенная велика, но что в ней так тесно, все-таки не думал.

Убийство для них ЧП. Да такое ЧП, что дефицитных звездных инспекторов (голубые каски ООН) по молекулам размазывают в пространстве, а тут… Правда, если не работать в убойном отделе, можно просто не понимать, что в твоем городе каждый день гробят несколько человек. И уж пару раз в неделю старший инспектор Торранс берет просто инспектора Лагранжа за воротник и заставляет сочинять абсурдные версии на каждый новый труп.

Кофеин помогал плохо, слипались глаза, а спать в Зоне нельзя. И инспектора дежурить не поставишь, он не поймет, что опасно, а что нет. Чревато…

Черное чужое небо казалось искусственным. Свет шел не оттуда. Звезды были крупные, но их было мало, чтобы так ровно освещать каждую травинку… причем со всем сторон, так, что ничто не отбрасывает тени… кроме Сталкеров… Впрочем, в Зоне Маркиз ни одного не видел, видел только в Доме, где тень была у всех, так что не исключено, что это очередная сталкерская байка.

Кларк выдрыхся, сбегал в кустики, сделал зарядку, умылся, съел белую таблетку и угостил Маркиза. Почти сразу появилось ощущение сытости и бодрости. Удобная штука.

– Не сердись, я сюда попал действительно случайно.

– Ладно. Прощаю. Но чтоб больше я тебя не видел.

– Конечно.

– Понял уже, что слово аборигена – закон?

– Да, закон.

Маркиз понимающе улыбнулся. Сам с законом дело имел. Знал поговорку насчет дышла. Простодушный инспектор, как всякий человек системы, может быть наивным. Маркиза от наивности отучили в ранней юности.

– Слушай, Кларк, а что у тебя за чрезвычайные полномочия?

Кларк приосанился и заявил гордо:

– Я могу принимать решения.

Маркиз аж зашелся. Сколько тысячелетий они шли к тому, чтобы разрешить тридцати пяти амбалам принимать решения? Поди, еще закон такой есть. А пот попробовал бы кто принять решение за Маркиза, да еще в экстремальной ситуации…

– Ладно, инспектор, вали отсюда.

Кларк похлопал Маркиза по плечу, отсалютовал довольно эффектно, зашел в шкаф и, закрывая за собой дверцу, торжественно сказал:

– Прощай.

Маркиз помахал ему рукой, выждал полчаса и достал из кармана коробочку величиной с пачку сигарет, вставил в нее черную палочку… ах, простите, аккумулятор универсальный, как же мы сами-то не догадались, и слегка надавил на кнопку. От шкафа… пардон, от камеры не осталось даже пепла. Она просто исчезла. Рассеялась по не существующему в Зоне ветру. Хорошо, что Кларк не видел этой коробочки, а то непременно решил бы обезопасить недоразвитую планету от такого оружия в руках дилетанта. Подарок Зоны! У них это, наверное, называется аннигилятор. Маркиз называл ее именно так.

Он разрядил аннигилятор и разложил по разным карманам коробочку и палочку. В глаза бросилась неправильность, и он уставился на правое запястье. На зеленом браслете, на центральном квадратном звене, тускло светился диск с какими-то делениями, как на приборе.

На лестнице Маркиз столкнулся с соседом и преувеличенно вежливо раскланялся. Сосед сделал реверанс. При его росте это было забавно. Красивый, как Аполлон, стройный как культурист среднего масштаба, и на полголовы выше Маркиза. Хороший костюм, дорогой галстук и неизменный значок на лацкане. Маркиз постучал по серебристому металлу.

– Талисман, что ли?

Сосед весело кивнул.

– Многолетняя привычка. Сколько себя помню, ношу. Ну, и талисман тоже. Как ваша черная рубашка.

Маркиз засмеялся и побежал дальше. Насколько этот сосед лучше прежнего! Талисман… ага, талисман, когда во время затяжного безденежья вдруг обнаружились на распродаже черные рубашки хорошего качества, подходящего размера и просто смешной цены, Маркиз талисманами и обзавелся. На несколько лет вперед. А потом привык.

Он открыл дверь, подмигнул своему отражению в зеркале и начал собираться. Сварил крепкий кофе, залил его в термос, завернул бутерброды в бумагу, сунул в сумку две пачки сигарет и спички (ну не любила Зона зажигалок!), перелил коньяк из бутылки во фляжку.

Потом он принял ванну, натянул серо-зеленый комбинезон, а сверху – куртку и сосредоточился: ничего не забыл?

Стоп! Аптечка. Надежды на нее мало, но на случай мимолетной встречи с патрулем бинт-йод и пара шприцев-тюбиков лишними не будут.

На вокзал он приехал как раз к отходу поезда, сел в кресло и всю дорогу безмятежно проспал. В городе он пересел на автобус, вышел на нужной остановке, закинул рюкзак за спину и отправился в лес – турист, каких много. Правда, в ту сторону туристы не ходят. А он заблудился. Бывает.

Через два часа он остановился, огляделся и, отодвинув рукой ветки, вошел в пещеру. Дорогу он знал отлично, поэтому даже не стал зажигать фонарик. В полной темноте он совсем неплохо ориентировался.

Еще час, и он вышел из пещеры. Странное, неестественное освещение, от которого нет тени, не колышущиеся деревья, темно-фиолетовое, почти черное чужое небо над головой. Зона.

В этот раз его привела сюда не обычная сталкерская тяга, а чисто меркантильные соображения, и не свои. В Фонде кончались деньги, а после недавнего Всплеска в Зону никто не ходил – боялись. Тогда не вернулись шестеро, и это была самая крупная потеря за последнее столетие. Еще пятеро крепко покалечились, одного Маркиз на своем горбу тащил до машины. Сам потом еле ползал, но на службу ходил: врачи не дают больничных за травмы, полученные в Зоне. А Зона бесновалась. Ветер был сильный, а ветер в Зоне – самое страшное. Сам по себе он страшен, да ведь еще за шумом ничего не слышно.

Всплеск исчерпал Фонд сталкеров. Нужно было лечить пострадавших, помогать семьям погибших, содержать Дом. Сталкеры, особенно профессионалы, не были самыми бедными людьми в стране, но провели уже два дополнительных сбора пожертвований, а это для любого кошелька тяжело.

Количество сталкеров стабильным никогда не было, не меньше двухсот, не больше пятисот, включая отошедших от дел, инвалидов, детей и обитателей Дома.

Маркиз был первым, кто рискнул. Собственно, он и не подумал, что рискует. Фонд – святое дело. Никто не гарантирован от того, что не попадет в Дом. Тем более дети, а их у Маркиза было трое. Пока с ними все было нормально, но тревожился Маркиз не на шутку. Как он уговаривал жену сделать аборт! Он просил, требовал, водил ее в дом – чтоб посмотрела и испугалась. Она уже было согласилась, да запротестовали врачи. Вик родился семимесячным, а через два года – близнецы, тоже семимесячными. Врач, всерьез занимавшийся детьми сталкеров, уверял Маркиза, что это хорошо, потому что его недоношенные дети были развиты так, как доношенные. В общем, подтвердилась его теория, что сталкерские дети развиваются за семь месяцев, остальное – от Зоны. Их спасло то, что Джемма не могла выносить беременность.

Очень хотелось в это поверить, но фактический материал был так мал, что даже фантазер Маркиз не мог поверить до конца. Дети-то свои…

Внешне Зона была спокойна. Он двинулся вперед, кое-где наклоняясь, а полянку метров в триста и вовсе по-пластунски переполз: здесь открытые места хорошо просматривались, а значит, и простреливались. Комбинезон, конечно, лучше любого бронежилета, но ведь и синяки совершенно не нужны.