– А ты кто такой? Разве ты не знаешь Синопа? – прогремел легионер. – Я поднял большой камень! А Мегабакх не смог. Я победил Мегабакха!

– Конечно, я тебя не знаю, – продолжая разыгрывать искреннее недоумение, покачал головой Лаций. – Но выглядишь ты грозно.

– Тогда спроси у них, кто я! – гигант махнул рукой в сторону притихших зрителей. – Не дёргайся, ты! А то ткну головой в песок! – зло прикрикнул он на царапавшуюся женщину. Та затихла, но продолжала упираться ногами в землю. Тогда он поднял её вверх и рассмеялся.

– Слушай, какой ты сильный! – громко крикнул Лаций, чтобы звук его голоса дошёл до ушей смеющегося великана.

– Что? Что ты сказал? – с недоумением спросил тот.

– Ты сильный. Можно, наш товарищ попробует тебя поднять? Ты не против?

Громила замер, выпятил вперёд нижнюю губу, потом пожал плечами и тупо спросил:

– Зачем?

– Ну, просто попробовать. Можно? Ты же не против? – Лаций был сама наивность.

– Давай, – радостно вдруг согласился тот.

– Варгонт, подними его! – шепнул он и толкнул друга в локоть.

– Поднять? И всё? – спросил тот.

– Да, только подними, и всё, – кивнул Лаций.

Варгонт послушно подошёл к верзиле, окинул его взглядом и, прихватив за бёдра, оторвал от земли. При этом тот продолжал держать в другой руке перепуганную гетеру.

– Слава Юпитеру! Синоп, смотри, Варгонт поднял тебя! Значит, Варгонт сильнее тебя, потому что ты поднял камень, который не смог поднять Мегабакх! Теперь Варгонт сильнее тебя и Мегабакха. Так?

– Э-э… – гигант открыл рот, чтобы что-то сказать, но его мысль замерла где-то в глубинах толстого черепа и никак не могла пробиться наружу к языку.

– Вы видите, гастаты, теперь Варгонт – победитель Синопа и Мегабакха! – радостно объявил Лаций, похлопав по плечу товарища. Тот недовольно скривился, предчувствуя недоброе. Зрители зашумели, что сильно разозлило громилу.

– Я – победитель Мегабакха, – протянул он. – Это я!.. – рявкнул он и стал качать головой из стороны в сторону. Все невольно попятились назад.

– Ты был победителем, Синоп! – не унимался Лаций. – Ты поднял камень, который не смог поднять Мегабакх. А Варгонт поднял тебя. Но смотри теперь сюда! Я могу поднять Варгонта! – с этими словами он обхватил друга за пояс и оторвал от земли. – Видел? Теперь я победил Варгонта, который поднял Синопа. Значит, я – победитель Синопа и Мегабакха!

– А-а-а! – раздался дикий рёв, и огромный легионер, отпустив обезумевшую от страха и боли женщину, сделал шаг вперёд. – Это я победил Мегабакха!

– Нет, я! – с непонятной остальным весёлостью выкрикнул Лаций. В предвкушении драки к костру стали стягиваться другие воины и любопытные нищие. Все хотели знать, чем закончится ссора. Взгляды зрителей были обращены на взбешённого гиганта, и никто, кроме Варгонта, не видел, как Лаций встал с набитого песком мешка и медленно подтащил к себе доску. Теперь она лежала сверху, упираясь одним концом в землю, а другим – ему в колено. В этот момент гигант пришёл в себя и заорал:

– Я убью тебя! Прямо здесь! – он угрожающе ринулся на Лация, но его движения были слишком медленными. В бою Лаций легко успел бы отойти в сторону и даже не коснулся бы этой глыбы. Но здесь ему хотелось поиграть с верзилой. Он подождал, пока Синоп добежит до доски, и резко опустил свой край вниз. Другая сторона, как качели, взлетела вверх и замерла на уровне живота бегущего воина. Тот даже не успел её увидеть.

– О-о-о-ох-х! – ветром пронёсся над головами замерших зрителей громкий хриплый выдох, и огромное тело, налетев на преграду, сложилось пополам. Синоп успел схватиться за доску, но удар был такой силы, что он просто не смог остановиться. От столкновения у него перехватило дыхание, ноги подкосились и, присев вниз, большое тело медленно завалилось на спину. Варгонт и Атилла Кроний хотели подойти к нему, но Лаций остановил их:

– Не надо, – резко крикнул он. – Может, ещё побегать захочет.

– Вряд ли, – с сомнением покачал головой Варгонт. Но Синоп вдруг приподнялся и захрипел:

– Я победил Мега… – все вокруг засмеялись, но сразу затихли, потому что огромное тело действительно встало на ноги.

– Давай быстрей! – недовольным тоном обратился к нему Лаций. – Я уже устал тебя ждать!

Синоп, покачиваясь, стоял и тупо смотрел на человека, который перед смертью решил поиграть с ним в детские игры.

– Ты… – прохрипел он. – Я убью тебя!

– Возможно. Но сначала придётся побегать, – пробормотал Лаций себе под нос и сделал шаг в сторону.

Гигант качнулся вперёд, но уже не так быстро. Когда его руки уже готовы были сомкнуться у Лация на горле, тот вдруг исчез. Огромные ладони громко хлопнули в тишине. Синоп закачался и с трудом удержал равновесие. Однако оскорбившего его наглеца нигде не было. Верзила повёл головой влево и вправо. В слабых отблесках костра виделись только полутёмные лица радостных зрителей. Все они улыбались и грубо шутили над ним. Это привело громадного воина в бешенство.

– Ты где?! – взревел он.

– Жду тебя здесь, – раздался голос сзади. Лаций сидел на мешке с песком и смотрел ему в спину. Варгонт и его товарищи сделали несколько шагов назад, заранее зная, что будет дальше. Огромный легионер принялся гоняться за ним по кругу, стараясь поймать руками за шею, но тот каждый раз умудрялся ускользнуть от него в самый последний момент, от чего великан выкрикивал непонятные слова, злился, иногда падал, вставал и снова бежал, теряя всё больше и больше сил. Так продолжалось довольно долго, пока его скудный ум не осенила догадка – он схватил доску, на которую наткнулся животом, и бросил её в Лация, сбив его с ног. Благодаря этой хитрости громиле удалось навалиться на него сверху и прижать к земле. Лаций сумел вывернуться, однако силач успел обхватить его за грудь в последний момент. Теперь Синоп лежал на спине, а Лаций – сверху, не в силах освободиться от его мёртвой хватки. Оба тяжело дышали. Лаций приподнял голову. Руки сгибались в локте. Пальцы доставали до носа. Он высморкался. Все вокруг рассмеялись и стали улюлюкать, подзадоривая Синопа. Но тот не знал, что делать. Он чувствовал, что если хоть чуть-чуть ослабит хватку, то его вёрткий соперник сразу выскользнет. Через какое-то время Лаций отдышался и сказал:

– Я тебя победил! Ты лежишь и не можешь меня поднять. А я лежу сверху! Значит, я снова победил Синопа, который поднял камень, который не смог… – не выдержав такого издевательства, Синоп изо всех сил прижал его к себе, и Лаций чуть не задохнулся. Оба захрипели, но скоро силы покинули уставшего гиганта и он ослабил хватку. Лаций вдохнул полной грудью и произнёс:

– Ты готов, Синоп? Я тебя предупреждал! – на этих словах Варгонт толкнул Икадиона в бок и сказал:

– Жаль бычка. Сколько мяса!

Стоявший рядом Атилла Кроний тоже с сожалением вздохнул:

– Прощай, Синоп!

В этот момент Лаций изо всех сил ударил верзилу затылком по носу. Всем было слышно, как громко хрустнул сломанный хрящ и ночную тьму разорвал крик безумной боли. Не теряя времени, Лаций отодвинул бедро в сторону и ударил кулаком вниз. Так как он лежал у Синопа на животе, то удар пришёлся тому прямо в пах. Громила взвыл и разжал руки. Лаций сразу перекатился в сторону и встал. Он ещё не восстановил дыхание, но выглядел намного лучше, чем скрючившийся на земле противник. Тот лежал на боку и тихо стонал, поджав колени к груди и качая головой из стороны в сторону.

– Лаций победил Синопа! – выкрикнул Варгонт, и толпа подхватила этот клич, радуясь победе и весёлому зрелищу, о котором теперь можно было долго рассказывать в лагере. Хотя точно так же они радовались бы, если бы Синоп раздавил Лация у себя на груди и его труп валялся бы теперь у них под ногами. Таковы были нравы эти простых людей, живущих в крайне трудных условиях военных лагерей и поэтому предающихся развлечениям без зазрения совести и глупых условностей.

В середине зимы из Рима в Лаодикию приехали несколько магистратов и десятка три отдыхающих: один квестор Сената, два инспектора по закупкам зерна, масла, тканей и других регулярных товаров, необходимых Риму на следующий год, судебные преторы и наблюдатели, которые обычно праздно проводили время с наместником провинции. С ними прибыло много путешествующих римлян других сословий, часть которых добралась до Александрии и Антиохии. Такие поездки для состоятельных граждан были обычным делом, особенно в зимнее время, когда в Риме становилось холодно и скучно. Дальние родственники Марка Красса, друзья и знакомые уже не раз приезжали в лагерь. Но однажды у палатки ликторов остановились большие носилки, и оттуда вышел Марк Валерий Мессала Руф. Сенатор поприветствовал удивлённых Лация и Кассия, как старых друзей, с которыми расстался только вчера, и прошёлся с Публием Крассом по лагерю. Они провели там совсем мало времени, скорее для формальности, чем для проверки и оценки. В конце все трое пришли к консулу, и Мессала Руф как бы невзначай спросил Лация: