А может, Звездному племени, в самом деле, было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности? После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен в том, что сегодня предки-воители Небесного племени смотрели на своих детей с небес. А если и смотрели, то были не на его стороне!

Летунья нежно прижалась щекой к щеке друга.

- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целительнице!

- Не сейчас! - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!

Предводитель Небесных котов взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители обращались к своему племени. Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вопль, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу.

Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расстилалось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели они никогда не остановятся?

Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел глаза на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил в лагере ни одного воина, уверенный в том, что Грозовые коты не ударят с тыла. Хорошо еще, что эта его надежда оправдалась, иначе потери среди Небесных воинов были бы намного страшнее.

- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он был обязан показать племени, что поражение не сломило его отвагу и веру в соплеменников: - Сегодня мы потерпели поражение только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше, чем мы! Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей!

Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивали, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза товарища.

Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что сегодня его соплеменники сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. В поражении не было их вины, но как предводитель он был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.

- Я никого не виню! Я лишь прошу каждого честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше и лучше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать своим соседям, что такое Небесные коты!

Коты, сидевшие внизу, стали с усилием поднимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки своей растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.

Тучезвезд с нажимом воскликнул:

- Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей Грозовых воров!

Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.

Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не утратил доверие своих воинов. В последнее время ему все чаще казалось, будто эта вера - единственное, что ему осталось.

Тучезвезд осторожно слез с дерева и похромал в палатку Легколапы. Ему были срочно нужны паутина, календула и окопник для исцеления ран. Любые целебные травы - только не маковые зерна. Он не позволит себе трусливо сбежать в блаженное забытье! Нет, он будет лежать без сна, мучиться от болей и думать о том, как лучше нанести новый удар по Грозовому племени! Нужно придумать какой-то совершенно новый план, новую тактику, которая с самого начала обеспечит победу его племени…

- Тучезвезд! Проснись, Тучезвезд!

Чей-то мокрый нос ткнулся Тучезвезду в ухо. Сонно ворча, он оттолкнул его и сел. Сквозь ветки палатки виднелось серое рассветное небо, на котором догорали последние звезды.

«Вы все еще смотрите на нас, Звездные воины? И как, совесть не мучает? - зло подумал предводитель. - Может, вы надумали дать нам какой-нибудь мудрый совет?»

- Тучезвезд, я должна поговорить с тобой!

Горячее, пахнущее травами, дыхание опалило щеку Тучезвезда. Теперь он понял, что его разбудила целительница Легколапа.

- Что случилось? - простонал предводитель. И тут же вскочил, пораженный страшной мыслью. - Что, это Летунья, да? Началось? Что с ней, она в порядке? Ты хочешь послать кого-то за травами?

- Сядь! - прошипела Легколапа. - Ты же не хочешь разбудить все племя! С Летуньей все в порядке, она прекрасно себя чувствует. Ее котята появятся на свет до окончания следующей четверти луны, но точно не сегодня. Сейчас наша Летунья спокойно спит в детской.

Легколапа прошла в дальний угол палатки и села. Ее светло-каштановая шерстка почти сливалась с листвой, и только глаза горели настойчивым голубым огнем.

- Мне был сон, - начала она высоким срывающимся голосом, и Тучезвезд вдруг почувствовал особый запах, исходивший от целительницы, запах, заглушавший ароматы целебных трав. Он мгновенно узнал его и похолодел. От Легколапы пахло страхом. - Я думаю, Звездное племя показало мне наше будущее. Причем, скорое будущее. Я сужу об этом потому, что видела Летунью с вашими котятами - они были совсем маленькие.

- Но они крепкие, здоровые? - торопливо уточнил Тучезвезд, стыдясь, что не может думать ни о чем другом. - С ними ведь ничего не случилось, правда?

Легколапа покачала головой:

- Нет, твои котята показались мне… вполне здоровыми.

Тучезвезду не понравилась ее запинка, но он решил не перебивать.

Целительница глубоко вздохнула, собираясь с силами.

- Мне приснилось, что Небесное племя покидает лес… Кажется… я думаю, это произойдет на Совете. Все другие племена тоже были там. Они молча смотрели, как мы уходим.

- Что? Какая чушь! - вскричал Тучезвезд, взмахивая хвостом. - Это же наша земля, наш лес! Куда мы можем уйти?

Легколапа пристально посмотрела на него, и предводитель невольно поежился от горечи ее взгляда.

- Ты не понял, - тихо и грустно продолжила целительница. - У нас больше не останется земли. Нашей территории не будет. Двуногие захватят ее всю, и нам негде станет жить.

Тучезвезду показалось, будто его сердце треснуло пополам, на миг ему нечем стало дышать. Он почувствовал печаль и стыд, что не сумел спасти свое племя. Неужели его предводительство закончится таким ужасом и позором? Его племя будет уничтожено, изгнано из леса, словно стая бешеных лис… Неужели Звездное племя это допустит?

Легколапа дотронулась хвостом до плеча предводителя.

- Мне очень жаль, Тучезвезд! Мне жаль, что ты не смог победить. Но после такого поражения мы уже не сможем оправиться!

Светлый месяц заглядывал в детскую. Летунья открыла пасть и жалобно заскулила.

Тучезвезд склонился над ней.

- Ты просто умница! - подбодрил ее он. - Все идет замечательно, поднатужься еще разок - и наш первенец появится на свет!

Летунья скосила глаза и сердито посмотрела на своего друга.

- Не смей так беспечно говорить об этом! - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Это тебе не тренировка оруженосцев! Ты и понятия не имеешь, каково мне сейчас!

- Ах, дорогая, коты есть коты, что они понимают? - успокаивающе заворковала Легколапа. - Не сердись на Тучезвезда, он хочет как лучше! Дыши, Летунья, дыши!

Тучезвезд поморщился от боли, когда Летунья впилась когтями в его переднюю лапу. Пришлось напомнить себе, что это сущие пустяки по сравнению со страданиями, которые испытывает его подруга.

По животу Летуньи прошла судорога, и на мох выпал крохотный мокрый комочек. Легколапа наклонилась и прокусила зубами околоплодный мешок. Котенок задергался, и Летунья с трудом повернула голову, чтобы лизнуть его влажную шерстку.