- Но, Пачкун, ведь тебе был дан знак! Ты выбрал Мотылинку своей ученицей, потому что нашел крылышко мотылька!

Пачкун опустил глаза на траву.

- Ах да, знак… Верно, было такое. Признаю, я принял решение, когда увидел то крылышко. Но был ли это знак, вот в чем вопрос! Может, это было просто крылышко… Я долго размышлял над этим, а потом решил - если это был знак, значит, Звездное племя раньше меня разглядело в Мотылинке талант настоящей целительницы. Если же знака не было, значит, я принял решение самостоятельно, и это решение оказалось правильным. В противном случае звездные предки нашли бы способ предупредить меня.

- Но они этого не сделали, - прошептала Невидимая Звезда. - Звездное племя позволило Мотылинке стать нашей целительницей, хотя прекрасно знало, что она никогда его не услышит!

- Я долго думал над этим, - вздохнул Пачкун, и Невидимая Звезда съежилась от стыда.

Как слепо, грубо и самонадеянно она вела себя, с какой непростительной легкостью пыталась решить вопросы, касающиеся судьбы всего племени! В отличие от мудрого Пачкуна, думавшего о пользе, которую Мотылинка могла принести своим соплеменникам, она позволила своим чувствам взять верх над долгом и разумом и едва не погубила свое племя и своего сына. Спасибо Звездному племени, что оно послало Камня, чтобы вразумить ее!

- Что такое вера? - продолжал Пачкун. - Это ведь не только уверенность в существовании предков-воителей, верно? Вера - это верность тому, что для тебя важнее всего на свете. Для Мотылинки - это ее племя и ее соплеменники. Она сделает для них все, что в ее силах, она отдаст жизнь за любого Речного кота. Чего же еще требовать от целителя?

Невидимая Звезда посмотрела на серое и беззвездное Лунное озеро. В самом деле, чего же еще? Сколько воды утекло с тех пор, как юная Мотылинка стала ученицей Пачкуна, и все это время она не переставала заботиться о своих соплеменниках! Она выхаживала раненых и больных, она не спала ночами над страдающими королевами и простуженными котятами, она ухаживала за стариками… Подобно мотыльку, она знала, что ей нужно делать.

- Невидимая Звезда?

Предводительница резко обернулась. Пачкун исчез, на его месте стояла Мотылинка. Почему она пришла сюда, почему оставила Камышинника? Неужели… Невидимая Звезда вдруг почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

- Камышинник? - прохрипела она.

- Спокойно спит, - ответила целительница. - Слава Звездному племени, признаков заражения нет! Сейчас ему нужен только покой, остальное сделают время и травы!

От облегчения у Невидимой Звезды подогнулись лапы.

- Слава Звездному племени! - дрожащим голосом прошептала она. Потом выпрямилась и посмотрела на свою старую подругу, которую так незаслуженно обидела: - Слава тебе, Мотылинка! И спасибо. За… за все. Как ты узнала, что я здесь?

- Я не знала, - ответила Мотылинка. - Просто я часто прихожу сюда, когда мне нужно подумать. Мне иногда кажется, будто в эти камни каким-то чудом впиталась мудрость целителей прошлого!

- Но ты все равно не веришь в то, что предки руководят нашей жизнью? - тихо спросила Невидимая Звезда.

Целительница твердо посмотрела на нее.

- Я верю в важность учиться всему, что было открыто до нас. Я верю в знания. Еще я верю в то, что здоровье - бесценный дар, который нужно поддерживать, не щадя своих сил. Но я не чувствую себя обделенной из-за того, что для меня закрыт мир знамений, примет, пророчеств и предсказаний. Невидимая Звезда, я уважаю твою веру и веру моих соплеменников. Но и ты должна уважать то, что важно для меня!

Предводительница покорно кивнула.

- Кто бы мог подумать, что маленький мотылек сможет так многому научить меня! - еле слышно прошептала она.

- Что ты сказала?

Невидимая Звезда обвила хвостом плечи подруги.

- Ничего важного, просто напомнила себе кое о чем. О том, что никогда не стоит забывать! - промурлыкала она. - А теперь давай отдохнем перед обратной дорогой, ведь мы с тобой уже не так молоды, чтобы бегать без передышки!

Лесную землю расчертили полосы солнечного света, в воздухе густо и сладко пахло сырой свежей листвой. Тучезвезд вскинул голову, заметив шуструю серую тень, мелькнувшую над его головой: белка шмыгала по веткам, пушистый хвост струился за ней, как перо.

- Так и будешь стоять, зевать? - поинтересовался Сычехвост, сморщив нос. Крепкий рыжий глашатай вышел из-за дерева и задрал голову, чтобы получше разглядеть белку. - Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в нашу кучу с добычей?

- Я оставлю ее оруженосцам! - фыркнул Тучезвезд. Он поднял лапу, почесал себя за ухом. - Мои дряхлые косточки требуют покоя и тепла, не хватало мне только за белками гоняться на старости лун!

- Какая такая старость? - возмутился Сычехвост. - Это у кого из нас косточки дряхлые? Да я чуть младше тебя, но всегда готов к хорошей погоне, не говоря уже о битвах!

Тучезвезд обошел вокруг своего глашатая и направился к папоротникам.

- Ты - другое дело! - проурчал он. - Имей уважение к своему старому предводителю, сгорбившемуся под бременем ответственности!

Послышался дробный топот бегущих лап - это Сычехвост бросился вдогонку за Тучезвездом и, втянув когти, от души прочесал его по спине мягкой лапой.

- Ах ты, увалень бессовестный! - с деланным возмущением пробасил глашатай. - Вот погоди, родятся твои котята, так узнаешь, что такое бремя ответственности! - довольно ухмыльнулся он. - Как они начнут по утрам будить тебя своим писком, так живо вспомнишь, как весело бегать за белками, да охотиться на птиц! Я слышал, Летунья говорила, что отправит их в твою палатку, чтобы хоть немного отдохнуть!

- Буду только рад, - замурлыкал Тучезвезд. - Жду не дождусь, когда увижу их!

Сычехвост закатил глаза к небесам.

- Я припомню тебе эти слова, когда очаровательные крошки будут дергать тебя за хвост и жевать твои усы!

- Что-то я не припомню, чтобы ты возражал, когда твоя троица трепала тебя, как моховой мячик! - рассмеялся предводитель.

Улиточник, Пижмолапка и Мятнолапка уже давно были оруженосцами, которые прыгали и лазили по деревьям не хуже любого Небесного кота, но когда они только появились на свет, суровый Сычехвост таял, как мед на солнце, при одном взгляде на них.

- Ничего, дай срок! - пробурчал Сычехвост, искоса глядя на своего предводителя. - Очень скоро охота на белок покажется тебе долгожданным отдыхом!

Их разговор прервал хруст ветки, раздавшийся из зарослей папоротника. Коты застыли, глядя на колышущиеся стебли. Там, в зеленой глубине, был виден смутный силуэт кота.

Тучезвезд приоткрыл пасть и с шумом втянул в себя воздух.

- Эй, кто там? - окликнул он. - Патрульные Грозового племени?

Папоротники расступились, и из них высунулась серая крапчатая морда.

- Тучезвезд? Вы что тут делаете? Я могу быть уверена, что вы не гоняетесь за белками на нашей территории?

Предводитель Небесных котов возмущенно фыркнул:

- Приди в себя, Семечка! Небесные коты с уважением относятся к границам, - он произнес это спокойно, но голосом дал понять, что не позволит соседской глашатай без повода оскорблять его племя.

Семечка важно кивнула, потом вышла из папоротников и остановилась в лисьем хвосте от Небесных котов. Здесь она снова вытянула шею и демонстративно принюхалась.

- В чем дело? - взорвался Сычехвост. - Наши пограничные метки на месте, где им и положено быть!

Семечка широко распахнула свои голубые глаза.

- Разумеется, разве я спорю? - промурлыкала она. - Кажется, я вас ни в чем не обвиняла, Сычехвост!

- Пока нет, - процедил он.

- Все в порядке, Семечка? - донесся из папоротников встревоженный голос.

- О да, Крапивник, не беспокойся! - небрежно ответила Семечка, не сводя глаз с Тучезвезда. Она понизила голос и спросила: - Надеюсь, в Небесном племени ничего плохого не случилось?