- Не лги мне… Тучезвезд, - прохрипела она так тихо, что ему пришлось нагнуться к самой ее голове. Он поморщился от запаха и затаил дыхание, моля Звездное племя, чтобы умирающая этого не заметила. - Пусть я стара и больна, но мышеголовой я никогда не была, - прохрипела Лепестянка. - Я знаю, что страшная беда пришла в наше племя. Бедное мое Небесное племя! Сколько испытаний выпало на нашу долю, но мы все преодолели, и вот теперь нас убивают Двуногие…
- Нет, Лепестянка! - горячо прошептал Тучезвезд ей на ухо. - Никто и ничто нас не убьет! Мы преодолеем и это испытание!
Мутные глаза старейшины впились в него, на мгновение ее взгляд обрел прежнюю ясность.
- Дай мне слово, Тучезвезд! - прошептала Лепестянка. - Пообещай, что ты не позволишь Двуногим прогнать нас из леса!
- Обещаю! - шепотом ответил Тучезвезд. - Здесь наш дом. И до тех пор, пока не придет конец моей последней девятой жизни, мы будем жить в этом лесу. Мы никуда не уйдем!
Глава VII
Робкие розовые лучи заглянули сквозь ветки палатки старейшин, объявляя о приходе рассвета. Тучезвезд попытался вытянуть заднюю лапу, не потревожив уснувшую Лепестянку. Съев маковые зерна, старая больная кошка впала в глубокое забытье, и только оглушительный храп говорил о том, что она все еще жива.
Тучезвезд остался рядом с несчастной на всю ночь, но от тревоги так и не смог уснуть.
- Тучезвезд! - тихо окликнула его Легколапа. - Хватит вертеться, ты сейчас разбудишь Лепестянку! Иди-ка, прогуляйся! - Тучезвезд разглядел в сумерках смутные очертания целительницы. - Иди, я побуду с Лепестянкой!
Он послушно встал и побрел к выходу, с трудом передвигая затекшие лапы.
Снаружи было уже тепло, назойливые мошки жужжали в воздухе. В лагере стояла тишина, в такую рань даже рассветные патрули еще спали. Тучезвезд шмыгнул в куст ежевики, выбрался на другую сторону и побежал в лес. Здесь тоже было тихо, Двуногие и чудища еще спали. Но эта тишина не нравилась Тучезвезду. Что-то в ней было не так.
Тучезвезд насторожил уши, пытаясь различить хоть какие-то признаки жизни. Но ни один птичий голос не спешил приветствовать новый рассвет, ни одна белка не скреблась в ветвях деревьев, и даже бабочки не порхали в первых лучах солнца. Лес был пуст, тих и безжизнен, впервые он показался Тучезвезду страшным.
Он прошел через безмолвную рощу и вышел на опушку, где еще недавно высились деревья, а теперь торчали только пни - свидетели разрушения.
Тучезвезд забрался на один из пней и огляделся по сторонам. Эта часть леса изменилась до неузнаваемости. Куда подевались едва приметные тропки, протоптанные барсуками и оленями, ведущие из леса в дальние пустоши? Где тот куст остролиста, под которым юный Тучезвезд вместе с другими оруженосцами прятался от града?
На месте погубленных деревьев лежала голая земля и высились серые каменные стены, которые теперь покрывали более мелкие ярко-красные камни. В некоторых стенах были сделаны отверстия - часть из них шла до самой земли, другие заканчиваюсь на уровне роста Двуногого котенка. Что-то шевельнулось в памяти у Тучезвезда. Эти каменные постройки что-то напоминали… кажется, он уже видел такое раньше.
«Гнезда Двуногих! - ахнул он про себя. - Двуногие строят свои гнезда на территории Небесного племени!»
Тучезвезд снова огляделся. Но ведь это его дом! Его, а не Двуногих! Сердце предводителя сжалось так сильно, словно умер кто-то из его соплеменников. Эта часть леса была окончательно потеряна для Небесного племени. Ее уже не вернуть, отныне она принадлежит Двуногим, их котятам и их чудищам.
Но страшнее всего было то, что никто не мог сказать, остановятся Двуногие на этом или нет. Что помешает им продолжать вгрызаться в лес, откусывая от него все новые и новые участки, пока не останется ни единого дерева?
Вопль отчаяния подкатил к горлу Тучезвезда, он запрокинул голову и завизжал в тихое, прекрасное и равнодушное небо:
- Это мой дом! Мой прекрасный дом!
С трудом переставляя лапы, предводитель поплелся обратно в лагерь. Что он скажет своему племени? Имеет ли он право отнимать у своих несчастных соплеменников хотя бы тень надежды? Не будет ли слишком жестоко тыкать их носами в горькую правду? Может, стоит подождать - хотя бы пока он как следует не обдумает случившееся и не решит, что делать дальше?
Протискиваясь сквозь ежевику, Тучезвезд принял решение: время для правды пока не наступило. Лучше повременить.
Стоило ему ступить на поляну, как он услышал тихий вой, доносившийся из палатки Легколапы - это Сквор и Снегокрыл оплакивали свою соседку.
Легколапа вышла из своей палатки и заспешила навстречу Тучезвезду.
- Лепестянка только что умерла, - сказала она. Усталые глаза целительницы были полны печали. - Ее смерть была тихой. Она спокойной мирно уснула после того, как ты пообещал ей, что Небесное племя выстоит.
Тучезвезд зажмурился, подавляя стон. «Беги в Звездное племя, Лепестянка!- прошептал он про себя. - Беги и не оглядывайся! Твои соплеменники никогда тебя не забудут, мы будем тосковать по тебе!»
Снегокрыл и Сквор молча вынесли из палатки целительницы тело умершей, положили его на солнце.
- Мы будем нести бдение днем, - сказала Легколапа. - Дни стоят жаркие, поэтому мы похороним ее с наступлением темноты.
Тучезвезд кивнул.
- У тебя хватит трав? - спросил он, глядя на Фазана, семенившего за старейшинами с охапкой зеленых листьев в пасти. Когда процессия остановилась, он стал посыпать травами тело Лепестянки, сладкий запах зелени поплыл по поляне.
- Хватит! - кивнула Легколапа, с тревогой покосившись в сторону детской. - Пойду скажу Орешинке, чтобы она подготовила котят. Тучезвезд, я редко отдаю приказы своему предводителю, но сегодня мне придется это сделать Прошу тебя, не ходи сегодня в патрулирование! Ты едва держишься на лапах! Прости, Тучезвезд но ты не имеешь права так относиться к своему здоровью! В такое время ты нужен нам гораздо больше, чем в пору сытости и благоденствия. Без тебя у Небесного племени не останется надежды!
Целительница погладила предводителя хвостом по спине и ушла.
Тучезвезд подошел к Лепестянке, лег на землю возле ее головы. Глаза старой кошки были закрыты, словно она мирно спала.
«Пусть Звездное племя встретит тебя с радостью, старая моя подруга, - думал Тучезвезд. - Пусть теплое солнце всегда согревает твою шерсть, пусть щедрой будет твоя охота и быстрыми лапы!»
Он почувствовал, как всколыхнулся воздух, и Летунья тихо села рядом. Она тяжело дышала, страдая от жары.
- Может, пересядешь в тенек? - всполошился Тучезвезд, но подруга упрямо помотала головой.
- Мое место рядом с Лепестянкой, - ответила она.
- У меня такое чувство, будто из нашего прошлого вырван еще один кусок, - прошептал Тучезвезд, зарываясь носом в пахнущую травами щеку Лепестянки. - Сначала деревья, теперь… Лепестянка.
- Я понимаю, - прошептала Летунья. - Легколапа сказала, что ты пообещал Лепестянке, что все будет хорошо и Небесное племя не лишится своего родного дома. Ты поступил правильно, успокоив ее, но откуда нам черпать уверенность? Мы не можем воевать с Двуногими!
- Звездное племя нас не оставит! - напомнил Тучезвезд. - Если мы подожмем хвосты и сдадимся, то покажем, что не доверяем своим предкам. Верь, Летунья! Не позволяй себе сомневаться, особенно сейчас, когда Лепестянка отправилась в Звездное племя!
- Я так хотела показать ей наших котят, - прошептала его подруга.
- Она увидит их, где бы она ни находилась! - твердо пообещал Тучезвезд.
Сычехвост присоединился к ним, как только отправил рассветные патрули и сам вернулся с охоты.
Орешинка погнала прочь своих котят, которые вытаращенными глазенками смотрели на мертвую кошку. Золинка попыталась было лизнуть Лепестянку в ухо, чтобы проверить, изменилась ли умершая на вкус, но схлопотала хорошую оплеуху от разгневанной матери.
В лагере царила непривычная тишина, но когда солнце поднялось над верхушками деревьев, вдалеке дружно взревели чудища, да так громко, что шерсть мертвой Лепестянки задрожала от их гула.
