- О, Камень! - шепотом взмолилась она. - У меня ничего не получается! Я не могу одна со всем справиться!
Этой ночью Невидимая Звезда спала беспокойно, ворочалась с боку на бок, не в силах устроиться поудобнее. Свежий мягкий мох казался ей жестким и полным колючек, как будто в нем спрятался целый комок утесника.
С первыми лучами солнца предводительница выскочила из своей палатки на поляну. Завидев серый хвост Ивушки, скрывшийся в пещере целителей, Невидимая Звезда коршуном кинулась туда и встала на пороге.
Обе целительницы удивленно уставились на нее.
- Ивушка! - рыкнула Невидимая Звезда. - С сегодняшнего дня ты будешь единственной целительницей Речного племени! - Она впилась когтями в землю, чтобы скрыть дрожь в лапах. - А Мотылинка пусть убирается из этой палатки, ей здесь больше не место!
- Но это неправильно! - возмущенно воскликнула Ивушка. - Я еще не закончила обучение, я еще слишком многого не знаю, у меня пока нет опыта, чтобы взять на себя ответственность за жизнь и здоровье всего племени!
- Ничего, Звездное племя тебя не оставит! - отрезала Невидимая Звезда. Она смерила взглядом растерянно смотревшую на нее Мотылинку. - Я все тщательно обдумала! - прошипела Невидимая Звезда. - Спасибо тебе, Мотылинка, что ты так долго служила нашему племени. В палатке старейшин ты будешь пользоваться всеобщим почетом и уважением, как полагается ушедшей на покой целительнице, так что можешь ни о чем не беспокоиться. Но никто не должен знать… ни о чем.
Мотылинка шагнула к ней.
- Невидимая Звезда, я знаю, что ты решила наказать меня…
- Неправда! - взвизгнула Невидимая Звезда, не дав ей договорить. - Я тебя не наказываю, я забочусь о благе племени!
Мотылинка пренебрежительно дернула ухом.
- Если речь зашла о благе племени, тебе не кажется, что в последнее время наши коты и так перенесли слишком много потрясений? Засуха, голод, смерть Пятнистой Звезды… Дай им хоть краткую передышку, прежде чем заставишь соплеменников привыкать к новым изменениям! Ты не единственная, кто заботится об общем благе, Невидимая Звезда! Что касается меня, то, согласно традиции, я объявлю о своем уходе на следующем Совете. Ведь ты очень ценишь правила, не так ли? - Янтарные глаза Мотылинки полыхнули гневом. - Я уйду после следующего Совета, но не раньше!
Невидимая Звезда заскрипела зубами.
«Негодная Мотылинка! Знает, что не оставила мне выбора, но заставляет меня чувствовать себя виноватой! Как я могу оставить в племени целительницу, которая не верит в Звездное племя? Никак не могу!»
- Хорошо! - прошипела она. - Ты можешь оставаться здесь до полнолуния!
Предводительница Речных котов повернулась и пошла прочь, но резко остановилась, когда Мотылинка приблизилась к ней.
Золотистая кошка наклонилась к самому ее уху и еле слышно шепнула:
- Мне так жаль…
«А уж мне-то как жаль! - огрызнулась про себя Невидимая Звезда. - Между прочим, ты была моей лучшей подругой, предательница!»
Она не сказала ни слова, только кивнула и ушла, качая головой, чувствуя, что ее сердце разрывается от боли.
- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда, смотри! - это вопил Стручишка, крепкий и горластый котенок Вечерницы. Он впился когтями в палку и волочил ее в детскую. - Я поймал огро-о-о-омную рыбу и накормлю все племя! - гордо пищал он.
- Отличный улов, Стручишка! - замурлыкала Невидимая Звезда. - Смотри, как бы эта рыба сама тебя не проглотила!
- Не проглотит! Я убил ее одной лапой!
Вечерница высунулась из детской.
- Стручишка! Не отвлекай предводительницу!
- Он мне не мешает, Вечерница! - заверила королеву Невидимая Звезда. - Он молодец! Если он смог поймать такую рыбину, значит, придется мне скоро делать его оруженосцем!
- Правда? - взвизгнул Стручишка, тараща глаза.
- Нет, конечно, пескарь улиткоголовый! - пискнула его сестра Завитушка, выглядывая из-под лап матери. - А ты и поверил!
- Не обижай брата! - набросилась на нее Вечерница. - Если не можете играть дружно, сейчас я кого-то из вас заберу в палатку!
- Она первая начинает! - прошипел Стручишка, царапая ветку своими крохотными коготками. - Болтушка-Завитушка!
Вечерница закатила глаза.
- Пообещай мне, что со временем станет легче, - простонала она, умоляюще глядя на Невидимую Звезду. - А то мне начинает казаться, будто я только и делаю, что ругаю их от рассвета до заката!
- Скоро все станет проще! - заверила ее Невидимая Звезда, а ее сердце привычно сжалось от горечи по тому, как рано закончилась ее возня с четырьмя шаловливыми котятами.
Вечерница смущенно переступила с лапы на лапу, видимо, догадавшись, о своей бестактности.
- Мы все так рады, что ты теперь наша предводительница! - выпалила она. - Конечно, это не значит, будто я не любила Пятнистую Звезду, просто мы все считаем, что ты лучшая предводительница для нас!
«Даже несмотря на то, что мы голодаем? - удивленно подумала Невидимая Звезда. - И что-то вы скажете, когда лишитесь одной целительницы?»
- Я хотела поговорить с тобой кое о чем, - доверительно понизила голос Вечерница. - Вчера моя Завитушка возилась у ручья и по самое пузо провалилась в грязь, так что я подумала, нельзя ли нам выстроить какую-нибудь стенку, чтобы держать котят подальше от такого опасного места? Я понимаю, что ручей бежит через лагерь, но ведь страшно подумать - вдруг кто из малышей убежит да и захлебнется в нем?
Невидимая Звезда кивнула.
- Это дельная мысль! Недавние дожди размыли берега, я сама чуть не свалилась в воду! Попрошу Травника подумать, что тут можно сделать, пусть берет в помощь оруженосцев и приступает к работе!
- Где их взять-то, оруженосцев! - заворчал Прыткохвост, высовывая недовольную морду из палатки старейшин. - Вчера эти бездельники обещали поменять нам подстилки, так с утра их и след простыл!
Галечник оторвался от полевки, которую с отвращением жевал возле камышей.
- Правда? Это непорядок! Я ясно сказал Тонколапу и Буйнолапке, чтобы они поменяли подстилки до того, как пойдут на тренировку!
- Вот-вот, надо им уши-то прочистить, - затряс усами Прыткохвост, - а то в одно ухо влетает, в другое вылетает!
Галечник отодвинул недоеденную полевку и вскочил. Вид у него был встревоженный.
- Но если они не заглядывали к вам, то куда они подевались? - пробормотал он, оглядывая лагерь.
- Может, они решили сходить в рощу за свежим мхом для подстилок? - предположила Невидимая Звезда, которой совсем не хотелось раздувать из блохи барсука. Старейшины вечно поднимают шум по пустякам!
В лагерь вошел Снегирь и устало бросил охапку мха возле воинской палатки.
- Я сам только что из рощи, но никаких оруженосцев там не видел! - сказал он, отряхивая лапы.
Следом в лагерь вбежали Форелька и Мятник, волочившие по земле крупного зверька с мокрой темной шерстью.
- Ой, кры-ыса! - заверещала Завитушка. - Фу-у-у-у! Я такое ни за что есть не буду!
Вечерница раздраженно шлепнула ее хвостом.
- Не будешь - значит, будешь ходить голодная! - отрезала она. - Сейчас не время капризничать!
Невидимая Звезда подошла к Мглуше, возглавлявшей патруль.
- Вы не видели Тонколапа и Буйнолапку? Они должны были прибираться в палатке старейшин, но куда-то пропали.
Мглуша нахмурилась.
- На болотах их точно не было. Ты видела, что поймали Форелька и Мятник? Этого нам надолго хватит!
Форелька гордо подняла голову от взъерошенной крысиной тушки.
- Чуть не надорвалась, пока тащила ее сюда! До сих пор зубы ноют.
Честно говоря, Невидимая Звезда была полностью согласна с Завитушкой - ее мутило при одной мысли о том, чтобы есть крысятину. Это пища воинов Теней, а не Речных рыболовов! Но выбирать не приходилось, поэтому она кивнула и, как смогла, изобразила восторг.
- Славная охота! Но все-таки куда могли подеваться наши Буйнолапка и Тонколап?
- Не знаю, - покачала головой Форелька. - Ночью они шептались о чем-то, спать мешали, но я не слышала о чем.
