- Давай зайдем и расскажем Огнезвезду о смерти Пятнистой Звезды, - предложила Невидимая Звезда. - Рано или поздно это все равно придется сделать.

Мотылинка кивнула. Перескочив через ручей, они пробежали вдоль берега и свернули на тропинку, ведущую в глубь леса. Здесь пахло свежими пограничными метками Грозовых котов, очевидно, кошки только что разминулись с их патрулем.

Невидимая Звезда пошла впереди, рассудив, что, став законной предводительницей, она имеет право посетить соседей по важному поводу, не опасаясь обвинений в нарушении границ. Но все равно ей было очень неуютно на чужой территории, она шла постоянно оглядываясь в ожидании засады или нападения.

Кошки без приключений добрались до лаза в колючей стене утесника и протиснулись внутрь.

Невидимая Звезда чихнула и помотала головой, пытаясь стряхнуть впившиеся в нос колючки.

«Уму непостижимо, зачем Грозовые коты устроили такой неудобный вход в свой лагерь? - подумала она. - Вся изранишься, пока войдешь!»

Огнезвезд уже шел через поляну им навстречу.

- Добрый день, Невидимка! Все ли у вас хорошо?

Невидимая Звезда не тронулась с места, дожидаясь, пока он подойдет ближе.

- Пятнистая Звезда умерла, - сообщила она.

Огнезвезд склонил голову.

- Я очень сожалею.

- Мы возвращаемся с Лунного озера, - вставила Мотылинка. - Невидимая Звезда получила дар девяти жизней.

Огнезвезд еще ниже склонил голову.

- Поздравляю, Невидимая Звезда! - сказал он.

- Невидимая Звезда! - подхватил Крутобок - толстый крепыш, которого Невидимая Звезда помнила еще пушистым оруженосцем, создавшим столько неприятностей обоим племенам.

- Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! - подхватили остальные Грозовые коты.

Невидимая Звезда смутилась. Она никогда не любила быть в центре внимания да и к новому имени еще не успела привыкнуть.

- Спасибо! - пробормотала она, когда голоса смолкли. - Я выбрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие, дружеские и справедливые отношения с Грозовым племенем.

Огнезвезд слегка коснулся щекой ее щеки.

- Как дела в Речном племени? - просто и без церемоний спросил он.

Теперь, когда формальные слова были сказаны, он вновь стал тем Огнезвездом, которого Невидимая Звезда знала и которому привыкла доверять с самого детства. Поэтому она, не стесняясь, рассказала ему о тяготах, которые принесла с собой засуха, об ушедшей рыбе и голоде, грозящем племени.

Огнезвезд слушал очень внимательно и с искренним сочувствием, а Воробей щедро поделился с Мотылинкой своими запасами лекарственных трав, в том числе и драгоценной водяной мятой.

Нагруженные травами Речные кошки пустились в обратный путь через лес. Когда они вновь подошли к ручью, Невидимая Звезда не выдержала и бросила свои травы на землю.

- Воробей знает, что ты не веришь в Звездное племя?

Мотылинка кивнула.

- И что он об этом думает?

Мотылинка остановилась, аккуратно положила свои травы на землю и подняла голову.

- Он знает, что я хорошая целительница и сделаю все для своего племени! Видимо, он тоже считает, что этого достаточно.

Невидимая Звезда недоверчиво уставилась на подругу. Как Мотылинка может так спокойно говорить об этом? Ей захотелось побольнее уязвить Мотылинку, расспросить ее о знаках, снах и церемониях - иными словами, о тех обязанностях целителей, которые невозможно исполнять без связи со звездными предками, но Невидимая Звезда понимала, что территория чужого племени была не лучшим местом для таких разговоров. Вопросы подождут, серьезная беседа тоже. Впереди у них был долгий путь домой, а значит, нужно прикусить языки и шевелить лапами.

Невидимая Звезда подобрала свои травы и побежала вперед.

Мотылинка молча пошла следом. Их путь лежал вдоль части берега озера, принадлежавшего племени Ветра. Не успели кошки сделать несколько шагов по гальке, как патрульные племени Ветра заметили их и преградили дорогу, распушив загривки и выпустив когти. Впрочем, они быстро успокоились, как только услышали о смерти Пятнистой Звезды и даже выразили искреннее сочувствие Речному племени. Воины Ветра поздравили Невидимую Звезду и пообещали передать новости Однозвезду.

Невидимая Звезда понимала, что если теперь она не поставит в известность Чернозвезда, это будет выглядеть прямым оскорблением, но она с таким трудом дотащилась до своего лагеря, что нечего было и думать о новом путешествии. Силы оставили ее. Нет, с Чернозвездом она не могла встретиться в момент слабости, для этого разговора ей потребуются силы, мужество и холодная решимость. Предводитель племени Теней - это не Огнезвезд, с ним у предводительницы Речного племени никогда не будет ни дружбы, ни доверительных отношений. Слишком многое лежало между ними.

Невидимая Звезда была полна решимости с самого начала твердо дать понять Чернозвезду, что не допустит никаких нарушений границ и прочих недружественных вылазок. Она ничего не забыла и никогда не простит Чернозвезду хладнокровного убийства Камня, поэтому никакой союз с его племенем для нее невозможен.

Камышинник встретил ее у палатки:

- Ну как, повидалась со звездными предками? Получила свои девять жизней?

Невидимая Звезда устало кивнула:

- Да, получила! - Она с огромным усилием заставила себя приподнять голову. - С благословения Звездных воителей я буду возглавлять свое племя до последнего вздоха своей последней жизни!

- Поздравляем!

- Ура!

- Невидимая Звезда!

Все племя радостно приветствовало свою новую предводительницу, но от Невидимой Звезды не укрылось, что Мотылинка не принимала участия в общих торжествах. Она стояла в сторонке, с тревогой глядя куда-то вдаль.

- Мотылинка сказала, что вы навестили Огнезвезда, а по дороге домой встретились с патрульными племени Ветра, - сказал Камышинник. - Хочешь, я схожу в племя Теней и сообщу им новости?

Невидимая Звезда с благодарностью посмотрела на своего верного глашатая.

- Спасибо! - кивнула она. - Только постарайся вернуться до наступления темноты!

Камышинник кивнул и убежал.

Невидимая Звезда смотрела ему вслед, пока он не скрылся в кустах. Интересно, его братья и сестра смотрят сейчас на него с небес? Нужно будет непременно рассказать Камышиннику, что одну из девяти жизней ей дал его брат Окушок.

- Невидимая Звезда? - вывела ее из задумчивости Пестроусая. - Пора хоронить Пятнистую Звезду. Ты идешь?

- Конечно! - твердо ответила предводительница, украдкой потянув ноющие лапы. Как же страшно она устала! Но нельзя подавать виду, сначала - обязанности, и только потом можно будет подумать об отдыхе.

Почти все племя собралось на крохотной полянке возле озера, чтобы в последний раз попрощаться со своей старой предводительницей.

Мотылинка, стоя возле головы Пятнистой Звезды, произносила положенные слова, плывшие в воздухе, как запах расставания.

- Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Пятнистая Звезда! Прощай, и пусть охота твоя будет легкой, лапы - быстрыми, а палатка - надежной!

Невидимая Звезда смотрела на золотистую шерсть Мотылинки и думала, догадываются ли другие коты племени о страшной тайне целительницы. Она была окружена соплеменниками, их радостные приветствия до сих пор звучали у нее в ушах, но никогда еще Невидимая Звезда не чувствовала себя такой одинокой. Как она сможет руководить племенем без опоры на целительницу, получающую советы от предков? Почему Звездные воины не открыли ей правду? Может, они гневаются на Речное племя за то, что их целительница никогда не выполняла своих обязанностей полностью? Но ведь они дали Невидимой Звезде девять жизней и ни словом не упрекнули ее…

После церемонии Невидимая Звезда доплелась до палатки бывшей предводительницы и принялась вытаскивать оттуда старые подстилки.

Сухой кусочек мха застрял между корнями рябины, так что его пришлось выцарапывать когтями. Хорошо еще, что Мглуша пришла ей на помощь, и вместе кошкам удалось вытащить весь мох на свежий воздух. Подстилки Пятнистой Звезды пахли затхлостью и болезнью, Невидимая Звезда даже расчихалась от пыли.