Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили Невидимку обернуться.

Мотылинка бесшумной поступью спустилась на берег, встала рядом.

- Пятнистая Звезда умерла, - сказала она.

- Я знаю, - ответила Невидимка и зажмурилась от внезапной боли. Как хорошо, что Мотылинка рядом, что можно прижаться к ее теплому боку и помолчать вместе. - Я не чувствую в себе сил возглавить племя, - еле слышным шепотом призналась глашатая. - Как я могу стать предводительницей после Пятнистой Звезды?

Мотылинка погладила ее хвостом по спине.

- Ты не просто готова, а давно готова! - твердо сказала она. - Подумай о том пути, что лежит у тебя за плечами. Ты повидала и перенесла столько, сколько другим никогда не доведется пережить!

- Я просто очень старая, - поморщилась Невидимка. - Старость не значит мудрость, Мотылинка! Черный Коготь был всего на несколько Листопадов старше меня, а ведь он был глубокий старик… Порой мне кажется, что я задержалась на земле, мне давно надо было перебраться в Звездное племя, к Камню.

- Это говоришь не ты, а твои мышеголовые страхи! - строго отрезала Мотылинка. - У тебя впереди долгая и нужная нам всем жизнь. Целых девять жизней, если быть точной.

Девять жизней! Как она могла забыть об этом? Плечи Невидимки сгорбились от внезапно навалившейся усталости. Где она возьмет силы, чтобы вести за собой племя, если сама еле переставляет лапы? Где она найдет мужество и бодрость духа, если ее сердце давно высохло от слез и горя? Будет ли у нее время оплакать Пятнистую Звезду, если впереди ждет столько дел?

Чуткая Мотылинка, казалось, без слов поняла ее тревоги.

- Мы проводим Пятнистую Звезду так, как это положено и как она этого заслуживает. Мы оплачем ее и простимся с ней, как подобает преданным воинам. Я всегда рядом и всегда готова прийти на помощь. Ты не одна, Невидимка, и никогда не будешь одна. А теперь собери племя и сообщи ему о смерти Пятнистой Звезды. Отныне ты наша предводительница, ты нужна нам так же, как была нужна Пятнистая Звезда.

Не убирая хвоста со спины Невидимки, Мотылинка тихонько подтолкнула ее в сторону лагеря. Невидимка зажмурилась, сделала глубокий вдох и пошла в сторону камышей. Нежный запах трав, исходивший от шерсти Мотылинки, успокоил ее.

- Без тебя я бы ни за что не решилась войти в лагерь, - прошептала она. - Что я буду делать без тебя?

- Не надо ничего без меня делать! - промурлыкала Мотылинка, ласково потрепав ее хвостом. - Я твоя целительница и всегда буду рядом, только позови.

Все племя было уже на поляне, непривычно притихшие Речные коты жались друг к другу и негромко переговаривались, не поднимая глаз.

Невидимка вскочила на ивовый пень, торчавший перед палаткой Пятнистой Звезды, и громко объявила:

- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся, чтобы выслушать мои слова!

Несмотря на горе, она невольно испытала прилив воодушевления, увидев, как соплеменники мгновенно успокоились и расселись вокруг пня, не сводя с нее испытующих глаз.

«Мотылинка была права! Я нужна им и они видят во мне свою предводительницу уже сейчас, не дожидаясь, когда я получу звездное имя и дар девяти жизней».

- Пятнистая Звезда ушла в Звездное племя! - громко объявила она.

Печальный шепот, как порыв ледяного ветра, облетел поляну.

- Нам повезло, что она так долго вела нас по пути Воинского закона! - первая подала голос серая Мглуша. - Пятнистая Звезда была настоящей предводительницей - храброй и сильной, для нее племя всегда было дороже всего на свете!

- Она недавно похвалила меня, сказала, что я отлично выполняю все боевые упражнения! - грустно пролепетала Мохолапка.

Вечерница обняла хвостом своих котят, прижала поближе к себе.

- А я так надеялась, что она доживет до того, как эти шалуны станут оруженосцами! - печально вздохнула она. - Как жаль, что Пятнистая Звезда уже не даст им новые имена и не выберет им наставников.

Невидимка поежилась.

- Когда ты отправишься получать свои девять жизней? - громко спросил Жукоус, вскакивая с места. Его бурая с белым шерсть засияла в лучах встающего солнца.

Невидимка напряглась. Это был тот самый вопрос, которого она так боялась. Ее вновь охватило чувство, будто ей не дают даже опомниться - не говоря уже о том, чтобы оплакать свою предводительницу - выталкивая в новую жизнь, полную ответственности и неизвестности. С другой стороны, она очень долго была глашатой у Пятнистой Звезды и не могла не знать, что этот день однажды настанет.

К чему обманывать себя, разве наряду со скорбью ее не охватывает радостное волнение при одной мысли о том, что отныне она получит право вместе с Мотылинкой посещать предков, будет разговаривать с ними и узнавать скрытые ото всех тайны будущего?

- Я отправлюсь к Лунному озеру так скоро, как только смогу, - ответила Невидимка.

Мотылинка вдруг беспокойно заерзала на месте, и Невидимка вопросительно посмотрела на нее.

- Это может подождать до завтра, - сказала целительница. - Сегодня мы должны провести ночь бдения над Пятнистой Звездой.

Черный кот встал со своего места и почтительно кивнул Невидимке.

- Я почту за честь служить тебе, предводительница! - пробасил он. - Думаю, что говорю не только за себя, но и за всех остальных!

- Спасибо тебе, Камышинник, - растроганно промурлыкала Невидимка.

Она невольно перенеслась в то время, когда этот черный великан был крохотным теплым комочком, который она прикладывала к своему животу вместе с его братьями и сестрами… Все они умерли, в живых остался только Камышинник. Каждый день Невидимка любовалась им и гордилась тем, каким прекрасным воином он вырос.

Лепестянка раздраженно дернула хвостом.

- Между прочим, некоторые из нас вполне в состоянии сами за себя сказать! - резко воскликнула она. - Никто тебя, Камышинник, не просил за всех тут раскланиваться. Но это не значит, что я с тобой не согласна. Я всегда буду предана тебе, Невидимка, как была предана Пятнистой Звезде, пусть будет легок и светел ее путь среди звезд!

- Невидимая Звезда! - громко взвизгнула молоденькая Форелька.

Невидимка сурово посмотрела на порывистую ученицу.

- Не торопись, Форелька! Мне еще только предстоит получить дар девяти жизней, - сказала она вслух, а про себя подумала: «Завтра я увижу наших предков и навсегда распрощаюсь с воинским именем».

Она спрыгнула с пня и подозвала к себе Травника.

- Ты не откажешься сходить в лес, поохотиться немножко? Будь добр, возьми Карпозубку и Мохолапку, они у нас замечательные охотники. Метелица, наверное, тоже с удовольствием к вам присоединится, если, конечно, она сегодня чувствует себя лучше.

Белоснежная кошка звонко чихнула.

- Я целых три дня просидела в лагере и уже готова бросаться на камыши от тоски! - воскликнула она. - Только попробуйте не взять меня в лес, я вам все уши обтреплю!

Невидимка весело замурлыкала, тряся усами:

- Я бы посоветовала тебе посидеть в лагере, но раз ты так рвешься в бой, то беги! - промурлыкала она. - Мы будем только рады, эти дни нам не хватало твоего острого глаза.

Камышинник подошел к Невидимке.

- Хочешь, я обойду соседей и сообщу всем племенам о смерти Пятнистой Звезды?

Невидимка устало покачала головой.

- Нет, не стоит. Они и так скоро обо всем узнают. Мы почтим память Пятнистой Звезды, выполняя свои обязанности и проведя достойное бдение у ее тела.

- Тогда, может быть, я схожу проверить границы? - вызвался Камышинник. - Нужно убедиться, что вчерашняя лиса не посмела вернуться.

Невидимка кивнула.

- Спасибо, это будет очень кстати. И заодно, раз уж будешь в лесу, погляди, не попадутся ли тебе мышки или белки. Если нашим рыболовам сегодня не очень повезет, то лесная дичь будет неплохим пополнением запасов еды.

«Если они еще не заметили, что рыба не торопится возвращаться в озеро, то и мне не стоит об этом говорить, чтобы не поднимать панику, - подумала она про себя. - Но лесная дичь нам, в любом случае, не помешает».