— Подлецы! — чуть было не вскочил Виктор, но Мирон удержал его на месте. К зубру уже бежал знакомый черный бандит с ружьем в руках.

Неужели один?

Человек взглянул на зубра, повернулся в ту сторону, откуда прибежал, и крикнул:

— Готов!

Через минуту к нему подошел еще один, незнакомый, потом двое. Из них один был тот, младший, а второй тоже незнакомый, но… связанный!

На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком.

Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали:

— Садись!

Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра.

— Здоровая штука! — сказал незнакомый.

— Но как мы используем его? — заметил младший.

— Перетащим по кускам, — ответил черный.

— А шкуру?

— Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы.

Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.

Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.

— Эй, слушайте, — остановился черный, — там есть кинжал!

У наших хлопцев захватило дух…

«Что теперь будет?!» — подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.

Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.

— Черт его знает, нету! — еще издали крикнул он.

— А вещи? — встревожились его спутники.

— Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.

— Может, трогали? — подозрительно спросил незнакомый.

— Видно, какие-то звери полазили.

— Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? — переспросил младший.

— Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.

Но незнакомый не успокаивался.

— Надо было хорошенько пересмотреть все, — сказал он. — Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?

— Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, — усмехнулся черный и опять принялся за работу.

— А револьверы смотрел? — не отступал новый.

— Жестянки на месте, но я их не открывал.

— Вот видишь!

— Да чего ты беспокоиться? — вмешался младший. — Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.

— И все-таки надо убедиться, — покачал головой новый.

— Ладно, — успокоил его черный. — Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».

Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.

Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.

— Надо бы за этого взяться, — кивнул младший на пленника. — Чего с ним долго валандаться?

— Правильно, — встал черный.

Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!

— Иди, сюда, собака! — подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.

Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.

— Теперь можешь кричать, сколько влезет, — засмеялся незнакомый.

— Слушай! — подхватил младший. — Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?

Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:

— Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.

Пленник все молчал.

— Ну! — грозно крикнул черный. — Отвечай!

— Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! — наконец проговорил пленник.

— Кончать скорее? — засмеялись бандиты. — Нет, подожди. Это только начало.

И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.

Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…

Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.

— Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! — прошептал Виктор.

— Погоди, погоди немного, — взволнованно ответил Мирон. — До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.

Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.

— Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!

Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.

— Слушайте! — вмешался незнакомый. — Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.

— Пожалуй, так будет лучше, — поддержал молодой.

— Ладно, — согласился черный. — А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.

Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.

Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.

Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.

Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.

Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.

— Тсс! — прошептал Мирон.

Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.

Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.

— Убегайте! — прошептал он.

Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.

— У вас есть оружие? — спросил он, не поворачивая головы.

— Есть четыре револьвера.

— В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?

— Заряжен, это их револьверы, — ответил Мирон и отполз в кусты.

Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.

— Почему он не уходит? — удивился Виктор.

Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.

Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.

Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.

Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…

Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.

Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.