Что вы, сэр, не стоит себя утруждать. Мы прекрасно поняли, что этой зимой нас станет ровно на пятнадцать человек меньше. Отличный подарок к Рождеству! Хоу-хоу-хоу, мать вашу… Плохие детки получают мешок угольков.

- Если вопросов больше нет, на сегодня лекцию можно считать оконченной, - подвел итог преподаватель и опустился в свое расшатанное годами и нервами кресло.

Из аудитории студенческая масса впервые за долгое время выплывала в гробовом молчании. Наша троица подхватила сумки и уже готова была последовать всеобщему примеру, как за спиной послышался приглушенный, если не сказать угрожающий голос:

- А с Вами, мисс Кловер, я поговорю отдельно в присутствии декана.

Глаза Вэл яростно сверкнули.

- Передавайте ему «привет»! И до свидания, - отрезала девушка и вышла в коридор, хлопнув дверью с такой силой, что задребезжали стекла.

Part 2. Are you scared?

Валери

Холодный мрамор массивных ступеней неприятно обжигает кожу, что чувствуется даже через плотную ткань джинсовых брюк. Несмотря на очевидный раздражитель, у меня не возникает желания покинуть насиженное место. На крыльце заднего входа в главный корпус слишком спокойно по сравнению с внутренними помещениями, где галдящие толпы студентов хаотично мигрируют из аудитории в аудиторию. Алекс и Винс лениво растянулись рядом, положив сумки под головы. Ежедневная социальная активность отнюдь не мешала каждому из нас по-своему любить уединение. И нам было вполне комфортно наедине друг с другом без лишних свидетелей.

- Ну что, появились идеи? – первым нарушил тишину Блейд, прикрыв глаза одной рукой, будто защищаясь от палящего солнца.

 Делаю глубокую затяжку и выдыхаю в воздух пепельное облако, с нарастающей скукой размышляя о том, что из-за каких-то пяти минут веселья теперь придется убить все выходные ради гребанного зачета.

- Либо слишком простые, либо слишком сложные… - нахмурившись и совершенно по-детски надув губы пробубнил Фостер, чей сосредоточенный вид не мог не вызвать улыбку у любого, кто его знает. Такие понятия как серьезность и Винсент, как правило, находились на противоположных концах Вселенной.

- Подумай о сложных, - с усмешкой посоветовала я. - Мне нравится наблюдать за твоей мимикой.

В ответ парень лишь показал язык, и принялся что-то быстро вбивать в телефон.

Стоит осветить одну небольшую деталь, касательно места нашего заточения на оставшиеся три года. Это не рядовой университет, каких в стране тысячи, где конвейерным производством штампуют управленцев, аналитиков, журналистов, экономистов, юристов и прочий офисный планктон. Мы не имеем никакого отношения к перечисленным специальностям. Наш профиль – творчество во всех его проявлениях.

 Университет Искусств был основан более сотни лет назад, где до сих пор имеют возможность обучаться лишь привилегированные классы. Полная стоимость обучения здесь имеет больше нулей, чем городской номер телефона. Разумеется, выделяются гранты для талантливой молодежи, однако таких счастливчиков единицы.

У нас не принято открыто говорить о деньгах. И так очевидно, что они имеются фактически у каждого, кто попал сюда тем или иным способом. Многие снимают апартаменты в городе или отдельные дома за его пределами, но среди тех, кто решил остаться жить в кампусе, образовалось что-то вроде коммуны.

Мы могли не знать друг друга в лицо и по имени, но поначалу большинство из нас негласно соблюдало одни и те же правила: не напиваться перед аттестационной неделей, не курить травку в общежитии и не нарываться на неприятности с руководством университета. Как и следовало ожидать, первые два пункта были забыты в течение первого же семестра. Третий, как правило, касался не такого уж большого количества студентов, но, единожды оказавшись в списке предупрежденных, сложно восстановить репутацию. В конце первого курса в него залетел Фостер, после того как на спор забрался на крышу библиотеки в одних трусах, размахивая флагом с Веселым Роджером. Мы с Алексом попытались спасти ситуацию, представив выходку друга как дебютный перформанс, но прогорели на том, что он был как минимум не согласован.

Еще два предупреждения – и исключение. Зная отца Винса, мне страшно представить, что в таком случае ожидает сына, которого за астрономические суммы стараются приструнить хотя бы в стенах элитного университета.

Обычно мы стараемся найти себе развлечения за пределами кампуса, но, если таковых вариантов нет или лишний раз захочется экстрима, приходится действовать по принципу «нет тела – нет дела». Заметать следы, выкручиваться любыми доступными способами, искать сторонников-свидетелей – все, что угодно, лишь бы избежать серьезных проблем. Придется найти себе алиби и в этот раз. В противном случае мое идеальное на данный момент портфолио пополнится весьма оригинальным дисциплинарным взысканием.

- Кажется, твой договор с деканом о закрытии учебных долгов не предполагал новых неприятностей… - хихикнул Фостер, уже давно предвкушающий видеть нас на равных в списке.

- Да брось, мой папочка только порадуется, - невесело усмехнулась я, стряхнув пепел на безупречно вычищенные ступеньки цвета слоновой кости.

- Так не лишай же его такой возможности! Веселье продлевает жизнь, знаешь ли, – продолжал глумиться парень.

- Лучше я приглашу его посмотреть на твой хэллоуинский костюм – отозвался сидящий рядом Алекс, и мы покатились со смеху, уже заранее предвкушая кто станет гвоздем сегодняшней вечеринки.

Вплоть до нынешнего дня вся моя жизнь была наполнена эпичными выходками: начиная от невинных проделок в детстве, заканчивая теми, что могут повлечь за собой серьезные последствия. Похоже, в детстве я упала в котел с везением, так как мне еще ни разу не приходилось всерьез отвечать за свои поступки. Проблемы решались сами собой будто по взмаху волшебной палочки феи-крестной, которая продолжает следить за мной даже после дня моего шестнадцатилетия. Последней глобальной авантюрой, в которую я ввязалась год назад, стало поступление в Университет искусств, что стало ударом для моего отца, пророчившего мне карьеру в сфере бизнеса. Его сладкая мечта – видеть меня в качестве своего помощника в управлении компанией, а затем и полноправного преемника. Но я лучше удавлюсь, чем шестьдесят часов в неделю буду гнить в душном офисе, унылую атмосферу которого не спасает даже панорамный вид на город с тридцать шестого этажа элитного бизнес-центра.

Будущее всегда мне виделось довольно туманным. В какой-то мере я сама не хотела всерьез задумываться о том, что ждет меня после торжественного вручения диплома. Одно я знала наверняка – рассчитывать придется лишь на свои силы. Выполнить условия нашего договора с отцом – значит сломать себе жизнь еще на заре. К такому я не была готова, и вряд ли когда-то буду. Тяжело осознавать насколько быстро можно разрушить родительские ожидания, которые росли и крепли в них с самого моего появления на свет. Валери Кловер – старшая дочь, красавица, умница, пример для подражания.

Но никто не учитывает факт, что многим из нас в сознательном возрасте придется стать разрушающей силой - для своих надежд или чужих, сделав нелегкий выбор: жить ради своей мечты или ради мечты других. Я же, долгое время пробыв в подвешенном состоянии, выбрала единственно верный путь – жить моментом.

- Вы просто завидуете, что на меня обратят внимание, в отличие от вас – посредственностей, - съязвил Фостер, вырвав меня из невеселых размышлений.

- А то тебе его не хватает! Пожалуй, надо было спорить на костюм сельского неудачника. Остаться в такой день без взглядов толпы – вот что стало бы настоящим испытанием…

На лице Винсента отразилось смущение с примесью раздражения, но в следующий миг оно заметно просветлело как от посетившей голову гениальной идеи. Он пару раз недоверчиво моргнул, будто удивляясь собственным соображениям, а затем изрек:

- Хм, а ты прав… Отличная мысль!