Одно за другим воспоминания угасали, исчезая в ночном холоде пустыни. Меланхолия ностальгии сменилась внимательным ожиданием и напряженной работой мозга. Успокоенный пением песка, Странник, отмахнувшись и от гласа рассудка, и от шёпота страха, начал разводить костёр, решив, что он в состоянии справиться с любым непрошенным гостем, Ведь он пришёл в пустыню совсем не для того, чтобы слушать глупые байки ветерка, носящего туда-сюда белый песок, он пришёл получить желаемое, встретить то, что искал, обрести новую силу. Он пришёл задать вопросы и получить на них ответы. Из старого кожаного мешка Странник достал черный замшевый мешочек, бережно развязал темно-красный шнур, надёжно связывающий силу того, что хранилось в нём долгие годы. Как долго он носил это с собой, борясь с соблазном и смертельной опасностью того, что хранилось в этом потрепанном мешочке. Он получил это как случайный подарок, когда был в далёком теперь Сумеречном городе. Потом от одной мудрой женщины он узнал, что этот нечаянный дар убережёт его в случае опасности, поможет принять верное решение и даже позволит изменить вероятности событий. И ещё она предупредила его, что сила этого артефакта опасна и Страннику не следует слишком часто обращаться к нему за советом. И он очень редко делал это. Не из страха, тем более, что он уже давно позабыл, что такое испытывать страх. Нет, он редко обращался к древнему артефакту из уважения к его силе, он не хотел тревожить лишний раз по пустякам грозную силу. Развязав мешочек, Странник закрыл глаза, повторяя про себя древнее обращение. Ответа не было. Он ничего не почувствовал. От напряжения на переносице проявилась глубокая морщина. Странник вновь повторил древнее заклинание. Но ничего не изменилось. «Неужели сила покинула меня?» — подумал Странник. Но такого быть не могло. Лёгкая тень страха легла на сердце. Это чувство возникло впервые за многие годы и это неприятно удивило Странника, однако, он не собирался отступать от своей цели. Он повторил слова в третий раз.
Тишина…Тьма…
И вот словно издалека он расслышал ответ. Лёгкий ветерок пробежал невидимым посланником силы. Помедлив ещё некоторое время, Странник осторожно вынул старую колоду карт. Они были потерты, краски поблёкли, но сила не исчезла. Символы на некоторых картах почти стерлись, но это не делало их менее безопасными, наоборот, сила, накопленная в них, с годами становилась лишь больше и страшнее в своей необузданной самостоятельности. Он не брал их в руки уже очень давно, и сейчас ему очень не хотелось прибегать к их помощи, но это была единственная возможность выполнить то, для чего он оказался здесь. Странник держал колоду в руках, не решаясь начать. Его мысли словно застыли, чувства умолкли, интуиция молчала. Тело было напряжено, а руки, к его удивлению, дрожали. Нерешительно он смешал карты, концентрируясь на голосе Тьмы, нашептывающей ему свои соблазнительные предложения. Где-то на границе сознания легким призраком возник образ незнакомой девушки, всё чаще снившейся ему в каких-то путаных снах. Слишком часто в последнее время он видел один и тот же сон, но каждый раз в нём что-то неуловимо, но в тоже время очень отчётливо, изменялось. «Остановиться? — подумал он. — Остановиться, чтобы проиграть, но найти эту женщину из моих снов? Тогда к чему был весь этот путь? Для чего я пришёл сюда?» Всё ещё сомневаясь он вытянул первую карту.
Первая карта легла перевёрнутой. «Почему, зачем?» — задал себе вопрос Странник, ощущая всем телом недоброе предзнаменование, скрывающееся за таким началом его гадания. Перевернутая карта, правда, ещё не означала что-то плохое. Ведь есть карты, которые в перевернутом положении наоборот приобретали положительное значение. Но сейчас это было совсем не так. Внимательно смотря на первую карту «Повешенный», перебирая в памяти все возможные толкования он понял, что точка отсчёта нового пути поставлена, да ещё и пройдена, он не заметил её, проскочил. Карта недвусмысленно указывала на то, что ему пора было давно уже определиться, что делать дальше, куда двигаться и с какой целью, и ещё, она говорила о необходимости жертвы. «Опять жертвы», — пробормотал Странник, напрягаясь. Он не успел ещё в полной мере прожить происходящее в настоящем, а судьба толкала его дальше, требуя от него решений, к которым он не был готов. А кто, интересно, бывает готов? Перевернутая карта ещё означала, что он не до конца осознал то, что открывалось предыдущей картой Старших арканов. Не закончив осознание «Справедливости», он вынужден был переходить к новой ступени, и об этом его предупреждали древние карты. Впереди была безграничная пустыня, дарующая вечную жизнь в обмен на жизни других. Да, жертвы. Без них он не сможет обойтись. Только теперь некого было приносить в жертву, разве что, самого себя. А если этого не сделает он сам, то это сделает кто-то другой. Оба этих варианта одинаково возможны. Странник понимал, что выпавшая перевёрнутая карта говорит не только о том, что её глубинный смыл надо читать несколько иначе, она также сообщала ему, что разрешить ситуацию можно лишь выйдя за пределы этого значения, действуя так, как подсказывает следующая по порядку карта Старших арканов. А следующей после «Повешенного» была «Смерть». Странник знал, что «Смерть» не всегда означает смерть физическую. «Смерть» может означать, что пора играть новую роль. Он был готов к новой роли в этой пока ещё несостоявшейся жизни. Ему было очень страшно, но останавливаться он не собирался. Следуя древнему ритуалу, он сконцентрировался и приготовился выложить вторую карту. Вытянув её, он вздрогнул. Снова перевёрнутая карта.
Вторая карта, изображавшая дракона-отшельника, говорила ему, что он пренебрегает гласом рассудка, не доверяет своей мудрости и ведёт себя крайне неразумно. А ещё она напоминала ему, что он так не смог до конца совладать с «Силой». В его колоде «Сила» изображала древних драконов-стражей Тьмы, обитающих в недрах земли, и лишь строгий круг из камней на поверхности земли удерживал демонов в их логове. Он видел это странное место давным-давно, многое истерлось из памяти, но не это странное ощущение присутствия, сменившееся страхом. Странник понимал, что в последнее время стал слишком осторожен, иногда даже упрям, в отстаивании может быть ложных идеалов, преследуя обманчивые цели. «Отказ от помощи? — вздохнул он. — Так никто же помощь не предлагает! Я готов принять помощь, только не от кого. В этой пустыне похоже нет никого кроме меня». И словно отвечая на его мысли, легкий ветер скользнул вдоль песка, прошуршав что-то нелепое, но вполне определенное. Нужно было вытянуть ещё одну карту. Странник помедлил. Он боялся ответа, боялся, что он сможет ни правильно его понять, ни принять. Но, всё же твердой рукой достал третью карту. Его сердце дрогнуло, когда он открыл карту.
«Мир». Перевёрнутая. Снова. Это было уже слишком. Странник слишком хорошо помнил значение этой карты в перевёрнутом положении. Это означало лишь одно — жертва любовью или целью, необходимость бегства, как расплата за причинённое зло. Он ожидал этого, но надеялся, что всё же ему удастся избежать скорой расплаты по счетам. Ведь тогда, когда он так легкомысленно пообещал прорицательнице, что принесёт любую жертву, которую от него потребует жизнь, Странник надеялся, что эта точка далеко-далеко в будущем. А вот теперь она стала новой точкой отсчёта. Точкой отсчёта для всех, кто так или иначе был связан с этой странной историей, длившейся уже слишком долго, чтобы участники помнили, что их толкнуло в водоворот событий, не приносящий им ничего, кроме странных сновидений, тоски и желания всё время идти вперед, даже если это грозит смертью. Чтобы завершить ритуал, оставалось вытянуть ещё три карты, чтобы завершить гадание, получив ответы на вопросы. Странник медлил. Он думал, что карты раскрывают ему не только его судьбу, но и судьбы тех, кто был связан с ним. «Может, — подумал он, — первые три карты — это карты того, по чьему следу я иду? Очень похоже… Он, и правда, причинил много зла. И теперь он должен за него заплатить, пожертвовав любовью…Чьей? Неужели её любовью?» Закрыв глаза, он прислушался к звукам ночи. Шелест песка, легкий и удивительно ласковый для ночи ветер, мягкая поступь Тьмы, нетерпеливо ожидавшей, какое решение он примет. Тут ему показалось, что он слышит звуки простой жестяной флейты, будто кто-то вдалеке играл печальные песни его родины. Странник прислушался — нет, это лишь ветер, но он был твёрдо уверен, что слышал эту удивительную печальную мелодию, когда-то исполнявшуюся при погребении. Костёр почти догорел, но Странник не стал подбрасывать в него сухие ветки, не к чему, он и так отлично мог разглядеть карты, тем более, что оставалось вытянуть всего лишь три карты. И тогда прочитав все шесть вместе, он будет знать, как ему поступить дальше. Однако, он начал сомневаться в том, что гадание принесёт ему обнадёживающие новости.
