- Лэра Элерин, как здоровье у Владыки  Дериона? – Спросил я, стараясь протиснуться между четвёркой воинов, которые при моём приближении похвастались за рукояти мечей, но без приказа Элерин не посмели их доставать.

- Жив, здоров, сейчас возглавляет Белый союз и всё ждёт твоего возвращения, Самаэль де Харни – усмехнулась она, даже не повернувшись в мою сторону. Она была принцессой, наследницей, это вообще честь для простого (пока ещё простого) асура, с которым заговорила сама Элерин.

- Белый союз? Боюсь, я Вас не совсем понимаю лэра, слишком долго я был в плену Мёртвого леса…

- Да конечно ты ничего не понимаешь рогатый – холодно усмехнулась она, но на этот раз даже немного повернулась в мою сторону, показывая взглядом искристо-зелёно-бирюзовых глаз, воинам окружавших её, освободить одно место справа, куда я и пристроился, естественно с её разрешения – Белый союз создали через пятнадцать лет после окончания Орденской войны. Инициатором создания выступил Гриен, ты его помнишь, высокородный дракон, который постоянно таскался с Данатом. Данат, Сарков асур, приказал уничтожать драконьи яйца, после чего ящер зашевелился, но открыто противостоять Данату не мог, от того и обратился к нам, эльфам, с просьбой укрыть у нас в лесах часть яиц, так как Данат никогда не лез в сторону Трёх лесов (Тёмного, Светлого и Мёртвого). Теперь драконы живут у нас, мы их обучаем и мы их наездники, у нас с ними уже есть основа - противостояние Данату.

- То есть, Гриен ведёт двойную жизнь, так? – Переспросил я, потихоньку вникая в политику Мира, которая за время моего прибывания в Мёртвом лесу, сильно изменилась. – А вы не боитесь, что драконы вдруг обернутся против эльфов и лес уничтожат изнутри, что пойдёт Данату только на руку?

- Нет, рогатый, драконов воспитывали эльфы, даже если это и  произойдёт, то дракон первую очередь подчинится своему наезднику, с которым провёл всю жизнь, нежели Гриену, которого видит впервые. Расслабься, Самаэль, с нами маги, пока не пройдём границу, ни один из них не допустит того, чтобы Тени к нам приближались. Да и они сами не очень-то любят ошиваться близ Мёртвого леса.

- То есть, самих теней в Мёртвом лесу нет?! – Удивлённо переспросил я.

- Ну да, мы эльфы, живём рядом с этим местом, нам ли не знать всех этих  тонкостей. Как думаешь, почему Белый союз вдруг решил, что ты жив в том самом месте, откуда вышли кровожадные Тени? Это весь остальной Мир считает, что лес кишит Тенями, но это далеко не так… Мёртвый лес само по себе место довольно странное и опасное…

- Это понятно, а скажите, лэра, как скоро мы доберёмся в Элладан?

- Через пару километров будет граница, а там быстро, к полуночи уже будешь в замке. – В этот момент она пришпорила белого коня, тут же отдаляясь от меня. За её спиной сомкнулся ряд из четвёрки высокородных воинов, сзади тоже уже пришпорили коней и так же кинулись за командиром, подталкивая меня вперёд, заставляя лошадь шагать быстрее и бежавшего рядом оборотня, ускоряться до темпа отряда.

А Элерин была очень молодой, я бы даже сказал совсем девчонкой, с растрепавшейся светлой косой, так не подходящей наследнице Светлого леса (растрёпанностью, а не цветом), озорным взглядом, доброй улыбкой на совершенно правильном, симметричном лице, и телосложением, выдающим в ней то, что она совсем недавно переступила порог совершеннолетия. И куда смотрит старик Дерион, когда его единственная дочь разгуливает с отрядом ночами близ Мёртвого леса?

Кассандра

Утро принеслось с каким-то запоздалым пониманием того, что я совершенно не понимаю, где нахожусь!

Тело каким-то образом переместилось на мягкую кровать, заправленную  в дорогие шёлковые простыни, так же вокруг кровати нашлись довольно просторные покои с несколькими комнатами, большими окнами, выходящими на причудливый ЗЕЛЁНЫЙ сад, чистое небо на улице и приятное пение птиц…

Лазарь! Это самое потрясающее утро на моей памяти!

Но вот входная дверь оказалась заперта.… Я не стала унывать, нашла в покоях большую бадью, наполненную тёплой водой, с удовольствием туда залезла, отмокала и думала. А о чём думала? Да всё о том же: куда меня опять занесло, почему на шее до сих пор проклятая железяка, где виновный в этом асур и почему я в шикарных покоях вдруг оказалась одна. Быть может хорошо, что Самаэля не было до сих пор в поле моего зрения, так же не плохо, что ошейник не грозится сжиматься, и ещё очень и очень хорошо, что мои магические резервы полны и теперь я могу не жалея магии наконец-то привести себя в надлежащий вид.

Первым делом распустила длинные белые волосы, доходящие чуть ли не до пояса, потом оглядела примятые крылья, так давно не использовавшиеся по назначению: серые перья хорошенько примялись, волшебный порошок на них перестал блестеть, словно серебро, поломанные кости выпирали, намекая на то, что начали неправильно срастаться, а на левом крыле во все не было пера, из-за чего там появилась огромная прореха. К сожалению, перья выращивать я не могу. Тут уж Создатель постарался, пока само не отрастёт, не полетает валькирия… нужно же чем-то платить за неизмерную помощь, оказанную другим существам, в частности асурам?

Крылья срослись быстро, поломанные кости вставали на место с хрустом, вызывая в местах исцеления небольшую щекотку. Щекотки я всегда боялась, поэтому поморщилась этому явлению и продолжила заниматься самоисцелением и раздумьем.

Помнится, мы встретили отряд эльфов, и их принцесса взяла нас в плен… Но если мы пленники, не должны ли были нас посадить в тюрьму? Или это такая эльфийская тюрьма?! Нет, эльфы всегда отличались странностями, но вот то место, в котором находилась я, никоим образом не походило на подземные казематы!

Пообещав себе подумать об этом в следующий раз, а ещё лучше кого-нибудь спросить, я принялась оглядывать своё тело: на лице зияла плохо заросшая царапина, на шее давным давно под ошейником засохла кровь, окрашивая свежие шрамы, между грудей красовался косой рубец, напоминающий недавнюю смерть. Живот и бёдра тоже были все в рассеченах, но эти уже успели подсохнуть… впрочем, не важно, всё равно исцеляющая магия унесёт собой все следы моего пребывания в Мёртвом лесу, а вот следы моего знакомства с Самаэлем, конкретно шрам на шее и отсутствие пера, будут напоминать о себе ещё долго…

Помывшись, решила проблему с одеждой, которая нацепляла на себя так сильно жгущейся ковыли, и пыли с дороги. На стуле из резного дерева нашла тонкую, почти прозрачную рубашку зелёного оттенка с кружевным пояском и комплектом нижнего белья. К сожалению,  эта рубашка в  отличие от тех, что я обнаружила в дома Самаэля, не была предназначена для валькирий – на её спине не имелись прорези для моих крыльев. Тяжело вздохнув, я аккуратно разрезала дорогой шёлк ножом, который нашла у подноса с завтраком, вместе с остальными приборами. Аккуратно прижгла ткань по краям вырезов для крыльев, и со спокойной совестью влезла в рубаху, после чего принялась за завтрак, который представлял собой фруктовый салат и какой-то напиток, слабо поблёскивающий ободряющей магией. Кажется, эльфы не едят мясо, это мне не дом Самаэля, где можно со спокойной душой обезглавить кабанчика, а вечером поживиться его мяском.

Кстати, синяя рубаха Самаэля, так полюбившаяся мне, и тут смогла пригодиться: я вырезала из неё ровный квадрат, который сложила пополам и повязала себе на шею, чтобы скрыть проклятущий ошейник и шрамы от него. Зрелище, конечно, было весьма не весёлым, но другого выхода у меня не было.

За окном раскинулся приятный сад и довольно высокий каменный забор, со шпилями и сторожевыми, туда-сюда медленно снующими по нему. Стражники при рассмотрении оказались ушастыми, что не могло не делать их эльфами. Кажется, это эльфийский замок, не просто же так командира отряда представили принцессой. При попытке коснутся стекла, рука  наткнулась на защитную магию, которая отдалась мелким покалыванием в руке и никогда бы не пропустила через себя кого-либо. М-да, а чем-то это место смахивает на тюрьму! Правда, очень шикарную, но всё же…