— Попробую предположить: он не ваш родственник. — Не буду мешать, иногда и правда вслух думается лучше. — Возможно, в нем скрыт невероятный магический потенциал, но думаю, вы познакомились здесь, в столице. Следовательно, этот вариант отпадает, его давно бы приметили. По вам видно, что я не прогадаю, ответив утвердительно. Но совпадают ли ваши подобные выводы с реальностью? Вот в чем вопрос. — Ненадолго замолкает. — Вы правда выиграли партию в стратего у Гурнара?

Неожиданный поворот.

— Только одну, и то на чистой авантюре.

— Играли в открытую?

— Нет, втемную.

— Тогда мне надо взглянуть на мальчика.

Это какая логика его к подобному привела?

— Он спит в соседней комнате, можем зайти, не разбудим.

Пусть смотрит, увидит лишь обычного мальчугана.

Тихо заходим в комнату Винса. Диос присаживается на край кровати, беря его за руку. О как, никакого тестирования не вижу, он просто держит мальчишку, гладя того по ладони. Так продолжается довольно долго. Оставляю их наедине, уже ясно, никаких заклятий поиска не будет, младгерцог просто пытается привыкнуть к какой-то мысли.

— У меня есть встречное предложение, — продолжает разговор Диос, усаживаясь обратно. — Не спешите отказываться.

Что ж, послушаю.

— Я не могу его усыновить, он рыжий!

— Это какие-то предрассудки?

— Нет, я толерантен. У нас в роду просто таких нет, мальчишку будут вечно унижать. — А ведь это верно, мне этот нюанс не пришел в голову. — Я предлагаю стать его опекуном, впоследствии, в день совершеннолетия, присвоить мальчику титул. Герцога, конечно, не обещаю, но на барона моего влияния хватит. Также обеспечу его землей, подарив одно из поместий на западе. — Что ж, ты прошел все испытания и сорвал джекпот. — Договорились?

— По рукам. — Никаких бумаг, разумеется, не будет, ни к чему это. — Мальчишку зовут Винсент, но предпочитает зваться Винсом, родителей и родственников нет. Его мечта — командовать.

— А теперь моя очередь задать вопрос. — Жестом спрашивает разрешения закурить, я не против. — Кто же он? Если простой и обычный мальчуган, то буду рад видеть вас за карточным столом в своей команде.

— Он зрелый информ.

— Вы точно понимаете смысл этого обозначения?

О его волнении говорит только стряхиваемый прямо на брюки пепел.

— Более чем. Именно он привел меня к вам, он знает о городе больше, чем любой экскурсовод, он способен прочесть историю предмета, не трогая его ауру. И еще несколько подобных мелочей.

— Вы понимаете всю его ценность в подобном случае? — Киваю. — Почему выбрали меня в качестве опекуна?

— На улице его оставлять нельзя, он собирался стать вором. — Младгерцог мрачнеет. — Убивать не хотелось. — Взгляд Диоса становится очень заинтересованным этой оговоркой. — Вы же проявили недюжинную интуицию в нашем разговоре, показав, что способны с ним справиться.

— Более полутора веков не рождалось в империи информов! И тут такой подарок, да еще от случайного знакомого.

— Иногда происходят и более странные вещи.

— Трудно с этим поспорить. Но вы же понимаете, что я теперь перед вами в неоплатном долгу? — Этот момент сильно нервирует младгерцога.

— Вы можете этот долг легко погасить.

— Слушаю. — Диос явно приготовился услышать немыслимую цену.

— На восточной окраине есть пансионат «Белая поляна».

— А как же, я прекрасно знаю баронессу Викторию фон Гордам, которой принадлежит этот бастион девичьей чести.

— Хотел бы вас попросить об услуге. Этот пансионат в течение двух лет должны охранять лучшие из доступных вам людей.

— Это все? — Ему явно любопытна столь необычная просьба, но он сдерживает себя. Это хорошо, потому что сам не знаю, зачем это прошу. Да и не собирался ничего требовать у него вообще, начиная разговор.

— Все. Ну иногда, возможно, право навещать Винсента. — Нужно оставить лазейку, вдруг пригодится.

— Договорились.

Мы еще немного поговорили. Перед расставанием Диос вручил конверт с инструкциями. Попрощавшись, я покинул гостиницу, оставив младгерцога дожидаться, пока проснется юное сокровище. Погуляю, посмотрю на ночной город, постою, облокотившись на гранитный парапет набережной…

Подпрыгивая на неровностях загородной дороги, пытаюсь позавтракать хот-догом и поудобнее устроиться на неудобном сиденье пригородного дилижанса. Это начальный пункт инструкции — прибыть в городок Парис, что к востоку от столицы. Затем мне следует нанять кеб и добраться до трактира «Лопоухий козел». Но не заходить в него, а пешком направиться напрямую через лес в сторону севера. Там меня встретят. Наверно, служба в разведке накладывает неизгладимый отпечаток на людей. Иначе зачем городить такие сложности? Но раз хотят следования их предписаниям, то пусть, мне не сложно.

К вечеру я уже вхожу на опушку леса, оставив за холмом дорожную корчму с нелепым названием. Ну это совсем перебор! К ничем не примечательной березе привязана за узды лошадь. Порывшись в седельных сумках, нахожу записку: «По тропе, дальше на север». Неужели это настолько вот важно, вся эта конспирация? Из принципа оставляю кобылу привязанной. Через некоторое время замечаю за собой слежку, но только смутно и краем глаза. Даже астральные щупы не помогают установить личность следящего. Но это лучше всего остального говорит о человеке, идущем за мной. Так скрыться от эрма может только мастер следов. И, скорее всего, он не выслеживает меня, а наоборот, ищет стороннее наблюдение. Надоело! Просто сажусь на первый попавшийся пенек.

Через полчаса до следящего наконец доходит, что идти дальше не собираюсь. И он выходит из тени, призывно махая рукой. Это уже лучше, следую за едва различимым в сумеречном лесу проводником. Почти к самому закату выходим на поляну, на которой пылает костер и расставлены три палатки.

— Ди тебя описал достаточно достоверно.

Навстречу мне поднимается средних лет мужчина с уже тронутыми сединой висками. А он хорошо знает младгерцога, раз позволяет себе подобную фамильярность.

— Зато мне не удосужился даже намекнуть, с кем мне предстоит путь. — Не считаю нужным скрывать свое раздражение излишней игрой в «прятки».

— Это легко поправить, — начинает представлять сидящих у огня. — Лезвие. — Поднимается худосочный, но жилистый парень. Заметишь такого на темной улице, захочется спрятаться, очень плавны и опасны его жесты. — Специалист по тихому устранению. Это — Шелест. — Как-то непонятно, почему такое прозвище у почти двухметрового гиганта скандинавского вида. — Защитник класса А. — О как, элитный телохранитель. — Дварин и Олаф. — Явно братья, оба коренастые, привыкшие держать в руках любое оружие. — Штурмовики первого легиона. — Вау! Из легендарной группы защиты от иных! Именно их отряд первым встречает прорывы демонов и созданий, подобных гончим, проникнувшим в наш мир на территории Хиорта. — Ну, со Следом ты уже, наверно, знаком. — Кивает на встреченного в лесу мастера. — И, собственно, я — Один, — и выдержав эффектную паузу, — уничтожитель.

Ну погоди, Ларт, я тебе припомню.

— Даг — энергет, магл и мастер клинка, — в его же стиле представляюсь остальным.

— Скажу сразу, у нас слаженная группа. — Вот уж интересно, и когда служившие в разных подразделениях это успели? — Но Ди нам навязал твое присутствие прямым приказом. Поэтому сиди тихо и не отбрасывай лишней тени.

Демонстративно отстегиваю ножны, те падают на лесную траву. Кто из них самый опасный? Очевидно, не командир. Шелест определенно вызывает большие опасения. Но Один стоит прямо на пути, это усложняет. Мои действия уничтожитель понимает, как нужно, отступая на полшага и выкидывая засапожный нож. Хм-м, я не собираюсь играть по правилам. Легко проскальзываю под рукой, выставленной в защитном блоке, но в последний момент передумываю. Оно мне надо? Самоутверждаться, как какому-то юнцу? Ограничиваюсь щелбаном прямо по лбу заносчивого здоровяка. И уйдя от захвата, плавным движением ускользаю к костру, чтобы выдернуть шампур с коптящейся колбаской и смачно ту надкусить. Немая сцена длится полминуты, затем лес сотрясает гогот. Не смеется только Один, потирая шишку, ничего, ему полезно.