Прогулка по эльфийскому лесу напоминала старую детскую игрушку, когда одним глазом смотришь в трубу, которая наполнена цветным стеклом, и каждый поворот составляет новый узор. Так и здесь: за каждым деревом рисунок менялся. Тут мирно сосуществовали березы, ивы и тропические пальмы, северная осока и южные папоротники, простенькие ромашки и благородные лотосы.

— Сколько труда вложено вами в это? — Теперь я по-иному смотрю на эльфов.

— Ты думаешь, мы руками все сажали? Или растили лес магией? — Представитель рода Оль наклоняется погладить пробегающего рядом ежика. — Тут не труд в привычном понимании. Лес — отражение наших душ, он — это мы, а мы — это он.

Эльфы, конечно, привязаны к природе, но не настолько. Интересно, Ларгин специально вешает лапшу мне на уши или их самих так учат? Смотрю в незамутненно-искренние глаза остроухого, скорее, второе.

— Красивая сказка. — Всем видом показываю свое отношение к сказанному.

— Можешь не верить, — фыркает как только что поглаженный ежик Олвий.

А оно мне надо — переубеждать юного идеалиста? Воспитание молодежи — дело самих эльфов, пусть уж лучше верят в это, чем в то, что природу нужно защищать мечом и стрелой во всем Мире, как это было в первое столетие.

— Рядом ваше поселение? — Замечаю, что отряд юношей поправляет экипировку, и вообще они ведут себя, как попугаи, чистящие перышки.

— Поселение, слишком громко сказано. Походный лагерь, скорее.

Тебе предстоит еще многому в жизни учиться, юный Оль, например, держать язык за зубами. Знающему человеку такая оговорка скажет о многом. К примеру, о том, что рядом — тренировочная база рейджеров. Поселений, деревень, городов везде много, а места подготовки военных принято хранить в секрете. Хотя чего опасаться, он на своей территории и уверен, что полностью контролирует ситуацию. Ему повезло, я не собираюсь разубеждать, а будь на моем месте кто-то иной?

Наблюдать, даже краем глаза, за эльфами любопытно. Ларт не сильно жаловал эту расу своим вниманием, называл их скучными. По первому впечатлению реального общения он ошибался. Как странно они одеты. Основу составляет огромный плащ-хамелеон, почти полностью скрывающий тело. Но они не кутаются в него специально, получается само собой, при каждом движении плащ пытается «потянуться» за хозяином. Художники привыкли изображать зеленых в эдаких трико, мне же скрытая накидкой амуниция больше напомнила цельный обтягивающий комбез, поверх которого одета очень знакомая по преджизни разгрузка, забитая разными фенечками. Все это дополнял широкий плетеный ремень. Стоп! Ничего себе! Это не ремень! Шагающий слева нагнулся поправить что-то, и я смог рассмотреть подробнее. Это свернутый вокруг пояса многодуговый короткий лук. Видел я поясные сабли, но поясной лук, оригинально. А я-то был в недоумении, не заметив у рейджеров этого атрибута, как-то цепко впитались стереотипы: если эльф, то обязательно с луком и никак иначе. Кстати, вообще не вижу иного оружия. Неужели их отправляют на патрулирование, хоть и безопасных берегов, не дав даже меча? Мои «хашти» они даже не попытались отобрать, не могут безоружные быть настолько самоуверенны.

— А что вы будете делать, если я попытаюсь убежать? — Мне правда интересно.

— Не убежишь, лес не пустит. — Трава ноги оплетет или что-то подобное, иного я не ожидал.

— А если откажусь идти и окажу сопротивление, — ненароком поглаживаю рукояти мечей, — расстреляете пленника из луков?

— Нам вполне хватит этого.

Плащ соскальзывает с правой руки. Запястье первого луча оплетает необычная лиана, боевой браслет, наверняка по самую завязку напичканный различной магией. Вот оно как, но может, старшие эльфы и правы. Острая сталь имеет свою магию, внушая владельцу ложное чувство силы и самоуверенности, что может привести к нежелательным последствиям. Людям бы такую разумность, вздыхаю. Но этого объяснения мне мало.

— А если бы я оказался магом, — подмигиваю, отпуская «хашти» и всем видом показывая миролюбие.

— То мы бы вызвали подкрепление, определять, кто маг, мы умеем. — Ему лет восемьдесят, а такой наивный! Хотя, наверно, им и положено было вызывать группу захвата после обнаружения чужака. Но хочется же побыть героем, отличиться даже такой мелочью. На южном берегу Новой Амазонки скучно и ничего не происходит, а тут хоть какое-то приключение.

Всегда считал, что эльфийская сельва просто кишит различными животными. Но ничего крупного на глаза не попадалось, пара игольчатых да несколько зайцев. Наш путь перегородила живая изгородь высотой в полтора человеческих роста. Интересно, что это за кустарник, я с интересом разглядывал огромные колючки крючкообразной формы. Зацепишься за такую, и тебе помогут только ножницы. Протягиваю руку, прочные ли?

— Не трогай, они ядовиты, — одергивают меня.

А что я ожидал? Это явно защитное сооружение, по своей эффективности значительно превосходящее частокол. Тот можно разбить тараном, а тут ветви просто пропустят удар в себя, запутав живых. Да и лестницу на такое не поставишь. Поджечь? Что-то мне подсказывало, не горит это растение, хоть нефтью облей. Ушастые умеют выращивать то, что им надо, с заданными свойствами.

Вход в лагерь не закрыт никакими воротами, впрочем, тех нет вообще; наверно, в случае опасности проход закрывается на каких-то иных принципах. Стражи нет, на меня бросают любопытные взгляды, но никакого ажиотажа не наблюдается. О моем пленении тут уже как-то извещены.

А поселение не маленькое, не менее полуроты зеленых, и это только те, кого я вижу прямо сейчас. Эльфийские города выглядят величественно и по-иному, тут же царила военная простота. Никаких домов и прочих строений, только пышнокронные деревья заменяют навесы, а мягкий мох под ними — постель. Есть даже подобие плаца в центре. И тут они верны себе, топтать «драгоценную» флору не собирались, центральная площадка была цельной каменной плитой. Возможно, и лагерь специально оборудовали здесь из-за этой вышедшей на поверхность скальной породы.

А вот и делегация встречающих. По характерным морщинкам вокруг глаз легко определить Старшего. Нет, это не признак старости, это признак живого ума и умения улыбаться глазами. За его спиной в полушаге замерли два адъютанта, представляющих разные поколения. Один явно ровесник Ларгина, светловолосый, атлетично сложенный, с парными клинками красной стали. Внешность имеет нехарактерную; будь он человеком, заслужил бы прозвище Иван-дурак, но вот жесткий взгляд намекает: первое впечатление не верно. Второй намного старше, наверняка именно он гоняет молодняк, а Старший ограничивается общим командованием.

— Эх Даг Ор, к вашим услугам, Старший, — низко кланяюсь. По этикету эльфов гость представляется первым.

— Мой помощник Оби Расмус Гор. — Странный этикет — сперва представлять младших. — Старшина Туронт Лио Фьер, — короткий кивок представленного боевого офицера, — и я старший по этому детскому саду, полковник Еарн Ист Уал.

— Безмерно польщен. — Я не лукавлю.

Если об Оби я ничего не знал, то о полковнике и его старшине наслышан. Одну из боевых операций под руководством Еарна до сих пор разбирают в учебных классах офицерской школы Рааста. Как наглядный пример использования пересеченной местности и легкого вооружения против тяжелой пехоты с массированной магической поддержкой.

— Я читал трактат контргенерала Вильнуса о бое при реке Мио. — Показываю, что мои слова не пустой звук, и я и правда наслышан о нем.

— Пустое. — Взмах рукой, отгоняющий несущественное, но глаза выдают Старшего, ему приятно. — Желаете отдохнуть с дороги, прежде чем мы продолжим беседу? — А куда ему торопиться?

— Был бы премного благодарен, а если еще и покормят! — Мечтательно закатываю глаза. Да и на допрос не тороплюсь, надо скорректировать линию поведения, такого матерого зубра на мякине не проведешь.

— Оби, устрой «гостя» и распорядись об обеде.

Кивком прощаюсь с Ларгином и, повинуясь жесту помощника, направляюсь под раскидистую иву. Тяжелые ветви плакучего дерева опускаются до самой земли, образуя природный шатер.