«Да, уехать, уехать скорее, чтобы спасти детей», —

мысленно твердила Бици, торопливо укладывая в хурд-

жины необходимые вещи.

— Кто же мог донести властям, что вы здесь? —

спросил Эльберд, помогая Бици собираться.

— Не знаю. Был здесь этот, Одноглазый...

— Какой Одноглазый?

— Как какой? Новый писарь из Галашек. Все

это он...

— Скорее давайте вещи, я выхожу с детьми, —

перебила ее Зезаг, хватая узел.

С помощью Эльберда они отъехали километров

на десять от башни и скрылись в узкой лощине

среди гор.

— Не бойтесь теперь, — успокоил их горец. —

Пока побудьте здесь, а я отправлюсь навстречу

Зелимхану. Он, вероятно, уже знает об этом походе и спешит

зам на помощь.

— Хорошо, — ответила Бици, — он обычно

пробирается сюда вдоль Ассы, по правому берегу.

Вечером солдаты подошли к башне, которую

покинула семья Зелимхана, разожгли костры и остановились

на отдых. Они пели песни, часовые громко

перекликались на постах.

Из горного ущелья, где укрылась семья абрека,

были видны эти костры. Они мерцали так далеко, что

Бици почти успокоилась. Каков же был ее ужас, когда

утром она обнаружила, что ущелье их со всех сторон

окружено солдатами.

Несчастные поспешили укрыться среди камней, но

отовсюду были нацелены на них черные стволы

винтовок.

— Не бойтесь, мои дорогие, — успокаивала Бици

плачущих детей, держа ружье наизготовку. — Вот-вот

появится ваш отец и освободит вас.

Муги лежал рядом с матерью, тоже с ружьем в

руках, готовый выстрелить в первого, кто приблизится к

ним.

' Зезаг суетилась, подтаскивая камни, чтобы

сделать недоступным для вражеских пуль их

последнее убежище. Муслимат и Энисат, плача,

'помогали ей.

Враги между тем пока не открывали огонь. Им было

приказано взять пленников живыми. Но чтобы попугать

их и заставить сдаться без сопротивления, они скатили

в ущелье большой камень.

— Мама! — крикнула Муслимат. — Они хотят

убить нас. Скажи им, пусть не бросают камни!

Но мать грозно молчала. «Нет, не попрошу пощады,

не унижусь перед врагами. Пусть убивают, — мысленно

твердила она, — умру без страха, как подобает жене

абрека!» — и она взвела курок. Однако вспомнив, что

рядом с ней дети и ее выстрел может тотчас вызвать

ответный огонь, она опустила ружье.

В это время скатился еще один камень. Он,

подпрыгивая, пролетел совсем рядом с Муги.

— О мама! Они убили Муги! — закричала

Муслимат.

— Муги?..

Бици вздрогнула: «Если я не сохраню жизнь Муги и

Лом-Али — единственного племянника Зелимхана, то

погибло все...» — пронеслось у нее в голове.

— Эй, Бици, сдавайтесь, все равно не уйдете от

нас! — раздался позади чей-то голос.

Она обернулась и онемела: спустившись по склону

ущелья, к ним приближался офицер с мучительно

знакомым лицом... Да, это был пристав Чернов,

непосредственный виновник первых несчастий, обрушившихся

на семью Бахо, человек, убить которого Зелимхан

поклялся своему отцу. Вдруг Бицн показалось, что

Чернов убегает от нее.

— Стой! Стой, проклятый! — крикнула она и,

рванувшись вперед, выстрелила в Чернова. Женщина

вытянула голову, стараясь увидеть, упал ли он. Но

тут что-то обожгло ее плечо, и она потеряла

сознание.

Очнулась Бици на земле, среди солдат. Высокий

сухощавый офицер в синем мундире наклонился над ней.

Она не знала, что это князь Андреков. До сознания ее

дошло, что он что-то говорит ей:

— Не бойтесь, вам ничего не грозит. Только

скажите нам, где Зелимхан?

Бици молчала, руки не повиновались ей. Глаза ее

тщетно хотели проникнуть сквозь плотную стену

окруживших ее солдат, чтобы убедиться, что дети живы, а

Чернов мертв.

— Не знаю я Зелимхана, — произнесла она,

пытаясь подняться.

— Как это не знаете? — возмутился офицер. — Он

же ваш муж.

— Да, муж, но я не знаю, где он.

— Последний раз спрашиваю, где Зелимхан? — уже

угрожающе крикнул князь Андреков.

— Скажите ему еще раз, — обратилась Бици к

переводчику, — что я не знаю, где Зелимхан, — и

взглянула на князя с ненавистью и отвращением.

— Нет, знаешь, и -все расскажешь! Все! — он зло

пнул ее ногой. Будто очнувшись от этого удара,

опираясь на руку, Бици присела.

Недалеко от нее на расстеленной бурке лежал

пристав Чернов. Он громко стонал и звал кого-то на

помощь. Возле него суетились двое в белых халатах.

Бици вспомнила, что так одеваются русские врачи.

«Значит, ему плохо... Ему больно. Слава аллаху», —

обрадовалась она, и лицо ее просветлело, и тут же другая

мысль пронзила ее: «Где же дети?..»

Вдоль Ассы Зелимхан в горы Галашек пройти не

смог. Ущелье, по которому протекала эта река, кишело

солдатами. Тогда абрек переправился через реку и,

поднявшись на вершину Эрштой-лам, спустился к окраине

аула Нилхой.

Здесь Зелимхана и его товарищей «встретил Эльберд,

и все они вместе двинулись к ущелью, в котором нил-

хоевец оставил семью своего друга. Но тут они никого

не обнаружили. Зелимхан поторопился занять верхний

мост через Ассу, на дороге, ведущей во Владикавказ,

чтобы лишить князя возможности увезти детей и жен-

щин. Но было уже поздно: семья абрека под усиленной

охраной проследовала через это место.

Об этом Зелимхану рассказал, дровосек, которого

абреки встретили в лесу. Он же рассказал им, что

солдат в горах очень много, что возглавляет их

грузинский князь Андреков и что все они ищут здесь

Зелимхана.

Харачоевец спешился и присел тут же на камень у

самого берега реки. Он обвел тревожным взглядом

товарищей и с огорчением произнес:

— Мало нас.

Зелимхан, который много лет упорно остерегался

создания большого отряда, сейчас горько пожалел об

этом.

— Как мало? — удивился Зока. — А что бы ты стал

делать, будь у тебя сейчас отряд?

— Я захватил бы нижний мост через Ассу и устроил

бы там засаду Андрекову, — отвечал Зелимхан, зорко

всматриваясь в ущелье.

Все умолкли. Расстояние до моста было

большое, но главное — надо миновать ряд солдатских

заслонов.

— Для этого «ас не так уж мало, — сказал

наконец Зока. — Лишь бы сложить там свои головы с

толком.

— Что ж, раз так, надо немедленно двигаться к

мосту, — заметно повеселел Зелимхан.

Аюб, стоявший перед вожаком, опираясь на

винтовку, о чем-то напряженно думал.

— А как незаметно пройти мимо солдат? — спросил

он.

— Надо дождаться ночи, — предложил Дуда.

— Боюсь, ночью будет поздно, — сказал

Зелимхан. — Ночью, конечно, было бы удобнее, но Андреков

нас до ночи ждать не будет.

— Как же нам быть? — задумчиво произнес Зока.

Зелимхан встал. Он был полон энергии. Товарищи с

надеждой смотрели на него.

— Пробраться можно, — сказал он, немного

подумав, и повернулся к Аюбу: — Сходите с Дудой вон в тот

лесок и срубите для каждого из нас по две больших

ветки лиственницы. Прикрываясь ими, мы незаметно

проедем мимо солдат.

Поверив доносу Одноглазого, князь Андреков не

сомневался, что Зелимхан находится где-то здесь,

поблизости от своей семьи, что после Кизляра он

возвратился сюда.

Но куда бы ни бросал разгневанный князь своих

солдат, им не удавалось обнаружить след храброго харачо-

евца. Тогда по приказу Андрекова солдаты сожгли аулы

Нилхой и Эршти, взорвали все мосты через Ассу, за

исключением одного — нижнего.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство, — успокаивал