Отыскав укромный заливчик, поросший камышом, Женя стал приводить в порядок удочки.

— Под вечер тут должен быть хороший клев, — авторитетно заявил он. К нему присоединился и Саша.

Рыба впрямь клевала здорово, и на ужин была отличная уха.

— Итак, до Волхова мы добрались, — сказал на следующее утро за завтраком Володя Громов. — Но мы пока еще познакомились только с устьем реки.

— Совершенно верно, — поддержала его Нина Николаевна. — В среднем течении могут быть совсем иные условия, нежели в устье. Например…

Громкие гудки встречных буксиров помешали ей развить свою мысль. Большая партия судов скапливалась у входа в канал и грозила надолго задержать ушкуйников.

— По местам! — отрывисто скомандовал Громов. — Курс на Новую Ладогу!

Пересечь реку было делом десяти минут. Пришвартовавшись у городской пристани, поднялись на берег.

Основанная подле старинного Никольско-Медведского монастыря, Новая Ладога начала бурно развиваться при Петре. Во время Северной войны, опасаясь вторжения шведов через Ладожское озеро, Петр приказал обнести монастырь и возникший у его стен посад земляным валом со рвом. Позднее сюда были переселены тысячи крестьян из центральных областей России, которым по царскому указу предстояло рыть канал в обход неспокойного озера.

Город гордится тем, что история его связана с именем Александра Васильевича Суворова, командовавшего здесь Суздальским пехотным полком. Казармы полка сохранились по сей день. Перед ними на невысоком постаменте установлен памятник великому русскому полководцу. Неподалеку находится его небольшой мемориальный музей.

Там путешественники узнали, как, следуя своему неизменному правилу: «Тяжело в учении, легко в бою», Суворов обучал своих чудо-богатырей штурмовать крепостные стены. Для этого он воспользовался древними укреплениями Старой Ладоги. Тренируя солдат и офицеров, Суворов неустанно стремился развивать в них находчивость, смекалку.

— На этот счет известно много историй, — рассказывал ребятам отставной военный, заведующий музеем. — Вот, например, одна из них. Однажды в полк прибыл из столицы для дальнейшего прохождения службы франтоватый молодой офицер. Александр Васильевич подобных «шаркунов», как он их величал, не переваривал. Выслушав рапорт, Суворов критически оглядел прибывшего и неожиданно спросил:

— А скажи-ка, любезнейший, что такое ретирада?

— Не могу знать, — последовал ответ.

— Это еще что за слова! — рассердился Суворов, называвший «немогузнайками» тех, кто так отвечал. — Что значит «не могу знать»?!

— Так точно, — ничуть не смутившись, доложил офицер. — В полку, где я служил, подобным словам не обучали.

— А вот за это молодец! — Суворов сразу сменил гнев на милость. — Это ответ достойный…

Суворов частенько сам проверял у себя в полку караулы и любил задавать солдатам неожиданные вопросы. Как-то раз в ясную зимнюю ночь он подошел к часовому и, взглянув на звездное небо, спросил:

— А ну-ка скажи, служивый, сколько звезд на небе?

— Пять тысяч семьсот восемьдесят пять, ваше высокоблагородие, — не моргнув глазом, выпалил солдат.

— Врешь! — не спуская с него взгляда, сказал Суворов.

— Коли не верите, извольте сами сосчитать, ваше высокоблагородие!

— Молодец! Хвалю! Быть тебе у меня в полку унтер-офицером.

Походив по музею, студенты решили перекусить в соседней столовой, с веранды которой открывался живописный вид на речные дали. Во время обеда разговор то и дело возвращался к предстоящему плаванию по Волхову.

— Чего только не повидали эти берега, — задумчиво произнесла Нина Николаевна. — Ведь Волхов служил главной торговой магистралью Господина Великого Новгорода, связывая Русь с Балтийским морем и городами Ганзейского союза, в состав которого входил Новгород.

Наступал вечер, а движение на реке не ослабевало: сновали вверх и вниз юркие катера и буксиры, тянулись пустые и до отказа груженные барки, бороздили воду рыбачьи лодки. Величаво, один за другим, проходили фарватером трехпалубные теплоходы…

Четырнадцать километров — расстояние от Новой Ладоги до Старой — прошли незаметно. Не успели еще путешественники проголодаться, как город и древняя крепость появились за поворотом реки. Мощные крепостные стены, возведенные, по свидетельству летописцев, в начале XIII века, подступают к самой воде. Над ними возносится к небу белокаменная колокольня Георгиевской церкви, построенной примерно в то же время.

На заре средневековья обосновались здесь, на мысу, образуемом Волховом и впадающей в него речкой Ладожкой, первые славянские поселенцы. Очевидно, им по душе пришлись эти окрестности, и они дали своему городищу название, происходящее от слова «ладый», что означает, согласно словарю Даля, ладное, полюбившееся место.

Спустя столетия пролегли тут торговые пути в Переднюю Азию, Западную Европу, Византию и Средиземноморье. Сложился великий торговый путь «из варяг в греки». И вырос на Волхове город-порт. Об этом периоде истории Старой Ладоги помогают узнать многочисленные находки археологов. Староладожская земля сохранила до наших дней предметы быта и орудия труда здешних мастеров, изделия, привезенные из заморских стран: украшения из бронзы, кости и рога, разнообразные стеклянные бусы, янтарные поделки, парчу, амфоры и многие другие вещи, свидетельствующие о широких торговых связях города. Он и сам славился своими искусными ремесленниками — кузнецами, строителями, резчиками по дереву и кости. Не только отдельные изделия и инструменты, но даже целые мастерские открылись тут взгляду археологов в результате раскопок.

Все эти богатые находки дополняют интересные исследования в области топонимики. Такие местные названия, как Победище, Кровавый ручей и ряд других, доносят до нас отзвуки вооруженной борьбы поселенцев за новые территории. Легенды упоминают и о пушкинском «вещем Олеге». Старожилы уверяют, что один из огромных курганов, высящихся над Волховом севернее города, — место его захоронения.

На крепостном дворе в окружении молодых березок стояла маленькая деревянная церковь Дмитрия Солунского, будто сошедшая с полотен Нестерова. Ее чешуйчатый купол оканчивался потемневшим от времени деревянным крестом. Церковь выглядела игрушечной на фоне полуразрушенных, но все еще грозных крепостных стен, сложенных из тесаного камня.

Таня сразу раскрыла этюдник, с которым не расставалась. Женя и Саша занялись поисками входа в подземелье, о котором были наслышаны ранее.

— А вдруг мы его найдем, — твердил на все уговоры Володи бросить это бесполезное занятие Женя. — Ведь говорят, что из крепости под Волховом был прорыт подземный ход.

Подземелья они, однако, так и не нашли и вскоре присоединились к своим спутникам, отправившись вместе с ними на второй этаж башни, где помещался небольшой музей. Его экспозиция знакомила посетителей с историей Старой Ладоги и южного Приладожья.

Экскурсию закончили возле курганов. Всем, конечно, захотелось влезть на тот, под которым якобы был похоронен «вещий Олег». В предании говорилось, что его курган самый высокий. Но определить на глаз, какой из них выше, не удалось — все курганы были очень велики. Так что в конце концов решили просто отдохнуть на первом попавшемся.

Любуясь сверху завораживающей панорамой, Нина Николаевна спросила Аллу:

— Неужели ты все-таки собираешься с нами завтра расстаться?