- Я работаю над этим, - Доп вылез из укрытия и, сверившись с картой, решительно зашагал к лугу. - Только боюсь, тебе это не очень понравится...

   - Знаешь, сейчас я в таком состоянии, что меня вообще ничем не проймёшь. Помню, разок пробовал одну знатную дурь.... Скажи честно, ты постарался?

   - Джек, ну как ты не поймёшь. Ты виртуал. Нет тела - нет гормонов, нет гормонов - нет стресса. Усёк?

   - Усёк. Знаешь, твой.... мой словарь нравится мне гораздо больше.... Доходчивей как-то.... Ну так что насчёт доказательств?

   - Ещё примерно полмили.

   - До чего?

   - Увидишь. А пока извини, отключаю. Нужно кое-что перекоммутировать...

   Показалась затоптанная площадка. Измятые ромашки уже поднялись и почти скрыли скелет. Странно, но микроскопические уборщики почему-то не тронули кости. Только суетливые муравьи проложили чёрную шевелящуюся дорожку в череп.

   Доп наклонился и отодвинул стебли. По человеческим меркам прошлому носителю предстоит тяжёлое зрелище. Конечно, полноценное зрение в текущем воплощении не вернуть, но интерпретировать техническую телеметрию в некое подобие привычного восприятия всё же можно.

   - Готов?

   - Готов, - с некоторым запозданием откликнулся Джек.

   - Смотри...

   Забрезжил белый свет. Появилась мелкая сетка.

   - Фокусировка...

   Мир приобрёл яркость и чёткость. Внизу в обрамлении ромашек распластался человеческий скелет. Моментально вспомнилась последняя сцена, девушка, ромашки, пламя...

   - Вот чёрт...

   Мизинец левой руки чуть скособочен. Точно. Альпы. Лет десять тогда было. Неудачно упал на лыжах, вывих, так криво потом и остался. Выходит.... Это что же всё... правда? Хотя... Тест. Что ему стоит слепить подходящую картинку? Чёрт, он же слышит!

   - Слышу, - спокойно подтвердил Доп. - Кстати, я могу тебя отключить, а ты нет. Да, и не сомневайся, всё это чистая правда. Конечно, я могу сгенерировать любую картинку, но зачем? Ты виртуал. Прими это как данность и не упорствуй. Поверь, мне стоило очень больших трудов пробудить тебя...

   - Я вижу, - буркнул Джек. - Только вот объясни мне, убогому, на кой чёрт тебе это всё сдалось, раз уж ты и сам неплохо справляешься?

   - Плохо, Джек, - Доп уселся и бережно погладил выбеленный солнцем череп. - Без тебя плохо, поверь...

   - Послушай, прекрати!

   - Я серьёзно. На самом деле, причин много. Во-первых, как не крути, я всего лишь чёртова железяка, выражаясь твоей терминологией. Нам вскоре предстоит возвращение к людям. Это будет довольно опасно, недавно я чуть не засыпался на примитивнейшей беседе. Анализатор не может учесть всех нюансов человеческого поведения, нужен твой опыт, понимаешь? Во-вторых, словари. В нынешнем воплощении у меня всего лишь базовый курс языка, а я столкнулся с самым настоящим сленгом. И подобных нюансов масса. При всём уважении к моим создателям, вживлённый опыт не сравнить с житейским. В-третьих, по условиям испытаний побеждает наилучший союз сущности и носителя. Это означает, что прийти к финишу мы должны вместе, иначе всё просто теряет смысл. В-четвёртых, с твоей памятью была связана моя важная дополнительная техническая информация, которую я сейчас подкачиваю. И наконец, в-пятых. Вообще не пойму, почему я тебя так убеждаю? Разве ты не хочешь вернуться к обычной жизни?

   - А это возможно? - сдался Джек.

   - А в чём проблема? Ну побудешь некоторое время виртуалом. Юридически у нас есть год. Вернёмся, твоё сознание перенёсут в клон, вот и всё! Очнёшься как новенький! Ну что, согласен?

   - Ещё бы! Ты просто чертовски убедителен.

   - Вот и славно...

   Немного помолчав, Джек тихо поинтересовался:

   - А сколько времени прошло, как я...

   - Девять дней.

   - Символично.

   - В смысле?

   - Да помнится, читал кое-какие древние мифы... Ладно, и какой у нас план?

   - Узнаю прежнего Джека!

   В сознании что-то перещёлкнуло. Джек вдруг осознал, что помнит всё. Причём даже то, что помнить никак нельзя. Видения замелькали с головокружительной быстротой....

   Собственный обгорелый разбитый череп, молодой гоблин, рейнджеры, разрезанный ранец, тусклый блеск доспехов, гогочущая пьяная компания, подводное погружение, ярко-голубое пламя резака, безжалостно вспарывающее полупрозрачную оболочку...

   - Что это было?

   - Пакетный режим. Очень удобная штука для больших объёмов. Ну и как тебе план?

   - Вполне. Только малость рискованный. Этот твой чрезмерно волосатый друг не струсит?

   - Не должен. Кстати, а здорово я его поднатаскал, правда?

   - Да уж, впечатляет, а с виду обезьяна обезьяной.

   - Вот только не мни себя венцом творенья. Между прочим, у вас и шимпанзе почти девяносто девять процентов общего генома.

   - Так, я бы попросил!

   - Что, проблемные родственники?

   - Нет, ты надо мной издеваешься?

   - Ладно-ладно, молчу. Кстати, я тут загрузил важную часть своей прошлой памяти. Обнаружилась одна интересная вещь. Скажи-ка, что ты думаешь насчёт этой подозрительной личности?

   Промелькнул образ пожилого джентльмена, обходительно берущего девушку под локоток.

   - Старый развратник....Знаешь, а что-то знакомое. Только далековато. Приблизить не можешь?

   - Нет, что есть, то есть. Униплоти нет, так что привыкай.

   - Жаль. Ну что сказать. Так вот издалека фигура очень знакомая, даже напрашивается одно подозрение, но уж больно невероятное...

   - Вижу я твоё подозрение. Хорошо, сделаем вот так...

   Образ причудливо трансформировался.

   - Чёрт! Да это же.... Не может быть!

   - Вот и я о том же. Но это почти всё объясняет. А сейчас извини, придётся тебя на время отключить.

   - А что так? Проблемы?

   - Ничего страшного. Просто мозг пациента больно слабоват, нужно кое-что подправить. Пока!

   - Пока...

Глава 10.

   Закинув в рот пригоршню солёных орешков, Нунцио смачно захрустел квадратными челюстями и с душераздирающим скрипом откинулся в плетёном кресле. Неодобрительно покосившись, Лоренцо демонстративно прибавил звук старенького стереопроектора. Ну и послал бог напарничка! Двуногий бегемот под центнер весом.

   Массивная герметичная дверь с шипеньем отошла в сторону. Худенький темноволосый юноша молча остановился на пороге, почтительно поедая взглядом бритые складки на затылках начальства.

   Молчание затянулось.

   - Ну? - наконец не повернув головы, лениво процедил Нунцио.

   - Там это... Похоже, протечка, - срывающимся фальцетом доложил младший. - В южном секторе.

   - Так похоже, или точно протечка? - раздражённо повернулся Лоренцо.

   Болельщики на экране восторженно взревели.

   - Учу тебя, учу, а ты всё такой же нюня! Ну вот, из-за тебя такой гол прозевал!

   Юноша покрылся пунцовыми пятнами. Глаза подозрительно заблестели.

   - Да ладно, тебе ворчать, Лоренцо, - благодушно вмешался Нунцио. - Паоло старается. Ведь правда, Паоло?

   Юноша воодушевлённо закивал.

   - Так что ты хотел нам сказать? - подбодрил Нунцио.

   - Датчик загорелся...

   - Ну так в чём же дело? - перебил Лоренцо. - Раз горит, возьми да проверь, опять тебя учить?

   Юноша набрал в грудь воздуха и тут же как-то весь сник, страдальчески покосившись в сторону Нунцио. Тот правильно истолковал взгляд.

   - Слушай, я не пойму, ну что ты на него так взъелся, а, Лоренцо? Паоло поступил правильно, заметил что-то неладное и тут же доложил старшим. Так что хочешь, не хочешь, а придётся нам с тобой оторвать зады и немного пройтись. Ещё не ровен час сам босс узнает! Короче, Паоло, ты молодец, не слушай его, - с пыхтеньем поднялся с кресла. - Пока остаёшься за старшего, посматривай тут. Пошли, напарник...

   - Там ещё вчера дайверы какие-то вертелись! - воодушевлённо выкрикнул юноша вслед. - Может они что повредили!