– Кто там? – спросила она, чувствуя себя глупым галчонком из мультика. Может быть в королевской резиденции не принято спрашивать у посетителей, зачем они явились? Но, даже если это было так, в голосе невидимого гостя она не почувствовала ни нотки удивления или неудовольствия.

– Ваша светлость, Вас ожидают в Рубиновом зале на трапезу. Его Величество просил передать вам кое-что. Я оставлю под дверью. Извините за беспокойство.

Ася догадалась, что приходил слуга. Она дождалась, пока его шаги стихнут в коридоре, тихонько открыла дверь и выглянула: у порога лежал пакет. В такие обычно упаковывают покупки в дорогих бутиках. Девушка пожала плечами и забрала его.

В пакете оказалось прелестное летнее платье василькового цвета, который удивительно шел ее синим глазам. Ася очень любила этот цвет и была удивлена тем, что Эйс так хорошо угадал ее предпочтения. Тронутая вниманием правителя к своей скромной персоне, девушка одела платье и высушив волосы феном, который обнаружила в ящике комода (молодец, Рита, знает, что девушке нужно для счастья), поспешила в Рубиновый зал.

Стоп. Ася дошла до конца коридора и поняла, что совершенно не представляет в каком направлении ей двигаться дальше. И, как назло, поблизости не было никого, чтобы спросить. Указателей на стенах тоже не наблюдалось. Ася нерешительно спустилась на этаж ниже, надеясь, если не найти дорогу, то хотя бы встретить кого-нибудь.

И она встретила. Виктора. Она буквально уткнулась в него на лестничном пролете.

– А! Прелестная маленькая компаньонка! – приветливо сказал он. – Нас, к сожалению, не представили. Эйс не очень вежлив. Я испортил ему настроение. Однако, рад с тобой познакомиться. Я – Виктор Барк. Начальник охраны Его Величества.

– Я знаю. Меня зовут Астра.

– Милое имя. Дай угадаю: ты заблудилась?

– Да. Вы поможете мне добраться до Рубинового зала? Я совсем запуталась.

– С радостью провожу. Мне в том же направлении.

Он указал рукой вверх по лестнице, словно приглашая ее этим жестом следовать за собой. Ася ничего не имела против.

Рубиновый зал оказался маленьким и уютным местом. Название свое он получил из-за цвета стен и портьер. Даже мебель светилась изнутри насыщенным рубиновым оттенком, словно проступающим сквозь темное дерево. Здесь уже был накрыт круглый стол на несколько персон. Ася поняла, что в этом месте Его Величество обедает в узком кругу особо приближенных людей. Она увидела Эйса, приподнявшегося при виде ее, Риту, которая приветливо кивнула. Еще присутствовала незнакомая девушка. При взгляде на нее, Ася почему-то вспомнила про цветок Анютины глазки. Девушка была такая же хрупкая, нежная, невесомая и трогательная. Она подняла на Асю большие глаза и смущенно улыбнулась. Два места пока пустовали, они были предназначены Асе и Виктору.

Виктор отодвинул ей стул, потом сел сам. Стол был сервирован очень красиво. Столовый сервиз из тонкого фарфора даже самые простые блюда способен был превратить в изысканные деликатесы.

Едва гости собрались в полном составе, словно из неоткуда появились официанты в рубиновых ливреях и отточенными, доведенными до автоматизма движениями, принялись обслуживать высокое общество. Один из них налил в Асин бокал вина, на что она робко попыталась сказать, что не пьет, но лицо официанта осталось бесстрастным и невозмутимым.

– Принесите нашей гостье воды, – тихо сказал Эйс. Его услышали, и несколько секунд спустя перед девушкой стоял бокал с водой.

– Ася, разреши представить тебя, – продолжил разговор Эйс, когда официанты, разлив бульон, отошли вглубь комнаты и выстроились шеренгой в ожидании следующей перемены блюд.

Повелитель повторил все то, что он уже перед этим говорил королеве. Всю эту чушь про Владикавказское княжество и дальнюю родственницу королевских кровей. И ведь не сбился ни разу!

– Это Виктор. Он начальник моей охраны. Ты его уже видела.

Виктор кивнул.

– Это Людмила. Его жена.

Нежное создание улыбнулась и сказала ласково:

– Зови меня просто Мила.

Ася, которая в этот момент брала в руки ложку, от неожиданности выронила ее. Ложка с бряцаньем покатилась по полу. Девушка замерла, представив, как полезет сейчас под стол, под неодобрительными взглядами официантов, но все оказалось намного проще: ей просто принесли чистую, а эта осталась лежать там, где упала.

Однако, какой поворот событий. Ася поняла, что совершенно не представляет себе нравов высшего общества. Она ни сколько не сомневалась, что жена Виктора и Мила – «любовь всей моей жизни» – одно и то же лицо. Потому что таких совпадений не бывает.

Ася почувствовала, что щеки ее покрываются румянцем: ей было очень стыдно за Эйса. Поэтому она уткнулась взглядом в тарелку и все оставшееся время обеда не поднимала глаз.

Когда с трапезой было покончено и галантные кавалеры в лице Эйса и Виктора помогли дамам подняться из-за стола, королева, проходя мимо Аси, легонько коснулась ее руки.

– Пойдем со мной, – тихо сказала она.

Они пришли в ту же гостиную, где произошло знакомство. Рита села на диван, Ася истолковала это как приглашение к беседе и села напротив.

Рита внимательно смотрела на нее, словно хотела сказать что-то, но не решалась. Наконец, сжав руки на коленях, произнесла:

– Он совсем не плохой… Эйс. Я знаю, о чем ты подумала… Но Виктор не настоящий ее муж, лишь прикрытие. Эйс сам попросил его жениться на Миле, что бы он мог беспрепятственно… видеться с ней… Прости, мне тяжело это произносить.

Рита встала под предлогом того, что хочет немного прикрыть шторы, солнце слишком ярко светило в окна, но так и осталась стоять там спиной к Асе.

– Виктор – старейший друг семьи. Он был начальником охране еще при отце Эйса, а самого Эйса знал еще малышом. Он ему очень предан. А Эйс… Не суди его строго. Нашего согласия на брак никто не спрашивал.

Ася услышала, что Рита прерывисто вздохнула, словно сдерживая слезы.

– Каждый имеет право на настоящую любовь. И кто виноват в том, что его настоящая любовь – не я?

Асе стало жаль королеву. Некрасивую и слишком крупную. Но такую славную.

– Как он мог подумать, что вы хотите его убить? – У Аси даже голос задрожал от возмущения.

Рита обернулась и посмотрела на Асю печально, но с робкой надеждой.

– Все факты против меня. Что если я притворяюсь сейчас? Что если только хочу показаться несчастной и понимающей? Не верь мне Ася. Лучше следи за мной во все глаза. Будь объективна. Может быть, он поверит тебе?

Прошло два дня. Ася, к своему удивлению, быстро освоилась в королевской резиденции, теперь найти хоть Рубиновый зал, хоть Изумрудный не составило бы ей ни малейшего труда. Они с Ритой после той откровенной беседы очень сдружились, и Ася проводила время с королевой не столько из-за того, что была ее компаньонкой, и даже не из-за того, что обещала Наставнику и Эйсу наблюдать за ней, а просто потому, что общаться с этой девушкой было легко и приятно.

Рита настояла на том, чтобы свозить Асю в торговый центр для пополнения гардероба. Ася не стала отказываться, наоборот, согласилась с радостью, жалея только о том, что все вещи, к сожалению, останутся в этом мире, когда придет пора возвращаться.

Вечером второго дня они прогуливались по дорожке в маленьком парке, который находился позади резиденции. В помещении, нагретом солнцем, было еще душно, но здесь уже наступила приятная прохлада, поэтому девушки не торопились к ужину, предпочитая свежий воздух свежевыжатому соку.

– Знаешь, я всю голову себе сломала, думая, кто же это может быть, – сказала вдруг Ася, останавливаясь в тени высокого дуба.

Рита грустно улыбнулась.

– Значит, версия со мной в качестве главного заговорщика тебя не устраивает?

Ася только отмахнулась и продолжила:

– А почему мы исключаем из списка подозреваемых Милу? Лишь на основании ее смазливой мордашки и больших испуганных глаз?

– Нет, не думаю, что это она, – тихо сказала Рита, глядя отчего-то в землю.