– Да, – мужичок почесал голову, словно обдумывая что-то, потом сообщил о своем решении:

– Хотите, могу подвезти. Все равно нам в одну сторону.

– Спасибо! – поблагодарила Зара, первой забираясь в телегу.

– Осторожно, осторожно! Горшки мне не побей. Вот тут садись, с краю!

Купец откинул рогожу, показывая свободное место, где можно присесть. Путешественники уселись, и телега неторопливо двинулась в путь.

Приглядками оказалось небольшое село, которое существовало только благодаря тому, что располагалось на тракте. Почти каждый житель здесь держал свой постоялый двор, так что многочисленные путники могли выбирать себе место по карману и по вкусу. Дорога на подъезде к селу была утыкана столбами с незатейливыми объявлениями, приглашающими на постой. «Коготь дракона! Отдых для настоящих мужчин. Мясо на гриле. Бои на кулаках. Ставки принимаются». «Кошка-ложка. Семейные комнаты. Всегда в наличии свежее молоко!» «Рай в шалаше. Проведите у нас свой медовый месяц. Мы сделаем ваш отдых незабываемым!» Зара восторженно читала объявления вслух, после каждого прочтения раздумывая, стоит ли останавливать свой выбор именно на этом заведении.

– Нет, «Кошка-ложка» и «Рай в шалаше» нам решительно не подходят. Так ведь? «Коготь дракона»? Хм… Как-то мрачновато…

– Мы собираемся остановиться в «Кровь с молоком», – возница решил присоединиться к выбору постоялого двора, – недорого, чисто, кормят вкусно. И есть приятный момент: здесь часто останавливаются бродячие певцы и сказители: иногда такие истории увлекательные рассказывают – заслушаешься. В прошлый раз, когда мы здесь проезжали, я спать только под утро ушел, Хорька, сволочь красноречивая, рассказывал про Белую деву. И ведь знаю, что вранье все, а оторваться сил нет!

– Решено! Едем в «Кровь с молоком»! – воскликнула Зара, проникшись рассказом о неведомом Хорьке.

Рерис только бровь поднял, но в спор вступать не стал. Он обещал девочке путешествие в другой мир, что же, пусть наслаждается.

Подъехали, когда уже темнеть начало. В сумерках Приглядки было не разглядеть, но село оно и есть село, на что там любоваться. Обоз подъехал к крепенькому, невысокому забору, за которым возвышался добротный, но без изысков деревянный сруб. Ворота были не заперты, поэтому обоз неторопливо въехал во двор. Рерис и Зара не стали дожидаться, пока обозники распрягут лошадей, они поблагодарили добродушного купца за помощь и пошли договариваться о ночлеге и ужине.

На первом этаже, где располагалась трапезная, дым стоял коромыслом. Суетились, разнося заказы, молоденькие девушки. Свечи и камин слабо освещали полутемную комнату. Почти все столики были заняты, но Рерис решительно взял Зару за локоть повел ее за собой. По дороге выхватил пробегающую мимо разносчицу.

– Где можно найти хозяина? Мы новые постояльцы.

– А зачем хозяин? – удивилась она. – Я сама вас обслужу. Только подождите немного – отнесу заказ.

Она убежала, но вернулась очень скоро, вытирая руки о передник.

– У нас как раз осталась одна свободная комната для двоих. В оплату входит ужин. И Жужа обещал выступить (она не оборачиваясь, махнула рукой в сторону камина, где настраивал струны на инструменте похожем на гусли молоденький длинноволосый паренек). Ну что, берете ключ?

– Нам нужны две комнаты, – твердо сказал Рерис, Зара смущенно стояла, делая вид, что очень увлечена разглядыванием юного певца: интересно, не жарко ему там в такую душную ночь у камина?

Девушка пожала плечами.

– Все занято. Сейчас обоз приехал, они заранее договаривались. Так не будете брать? Кровати там и раздвинуть можно.

– Да, ладно, Рерис! Куда мы сейчас пойдем на ночь глядя? Мне здесь нравится! – Зара тронула его за рукав. – А может быть, я вообще сегодня спать не лягу! Буду слушать Жужу!

Жужа, словно в ответ на ее слова, исторг из недр своего инструмента тонкий дребезжащий звук.

Столик с большим трудом они себе все же отыскали. От открытых дверей тянуло ночным холодом, от камина – жаром. Но Зара нисколько не была расстроена. С неиссякаемым восторгом она рассматривала все вокруг, и любая мелочь, не виденная ей ранее, заставляла глаза Зары вспыхивать от радости.

– Спасибо, Рерис! – шепотом сказала она, пожимая его руку. – Это прекрасный, чудесный мир!

Но парень не разделял ее энтузиазма, потому что прекрасно понимал, что оказались они здесь не просто так. И скоро, возможно с минуты на минуту, кому-то понадобиться его помощь.

Но Зара, похоже, об этом забыла, а он не стал напоминать, пусть наслаждается, пока есть время.

Принесли ужин: ломоть хлеба, луковица, кусок отварного мяса и сыр. Поставили кружки пива. Зара брезгливо понюхала ближайшую к ней кружку, выщербленную, с отколотой ручкой, но любопытство взяло вверх, поэтому она осторожно отпила глоток.

– М-м-м… А не так плохо! – вынесла она вердикт и с удвоенным энтузиазмом принялась за сыр.

Рерис лишь отщипывал небольшие крошки от хлеба, скатывая из них шарики и отправляя в рот. Он предпочитал быть наготове, пока не поймет, с чем имеет дело. К тому же, теперь, он взял на себя ответственность за эту девушку и должен целой и невредимой вернуть ее домой.

Жужа отладил инструмент и взял несколько первых аккордов, привлекая внимание. Некоторые отставили тарелки, приготовившись слушать, другие, как ни в чем не бывало, продолжили общаться, даже не обернувшись. Видно, так было принято в этих местах. Зара закусила губу в предвкушении. Рерис невольно вновь залюбовался ей. Она была такая непосредственная и искренняя в своих чувствах. «Жаль…» – мелькнула какая-то неосознанная мысль, но была задушена в зародыше.

Жужа оказался плохим певцом, даже Зара вынуждена была это признать и с негодованием поглядывала на Рериса, будто он был лично в этом виноват. Голос Жужы то фальцетом взвивался к потолку, то судорожно пытался ухватить нижние ноты. Инструмент из последних сил пытался отстоять хозяйскую честь, струны жалобно стонали под неумелыми пальцами. Но, на удивление, певец не был освистал и выгнан с позором, потому что история, которую он пытался пропеть-прохрипеть была удивительна хороша.

История рассказывала о древнем заклятии, о Ночи-Разлучнице. Легенда говорила о том, что такая ночь спускается на землю один раз в столетие. И каждая достигшая совершеннолетия девушка, если она еще ни разу не поцеловала парня, в эту ночь обязательно должна это сделать. У нее всего лишь одна ночь, чтобы найти своего возлюбленного, потому что как только первые лучи света озолотят небосвод, девушка, так и не разрешившая никому коснуться ее губ, будет похищена лютым чудовищем, которое навсегда заберет ее с собой. И вот сто лет назад одна юная, прелестная дева, слишком избалованная вниманием противоположного пола, всю ночь, заигрывая то с одним, то с другим, так увлеклась, что не заметила, как наступил рассвет. И тут же из тени вышла жуткая фигура. Тут Жужа слегка запутался, описывая монстра. У него то появлялось несколько лап, то оставалась лишь пара. Он то покрывался чещуей, то черное шерстью, то перьями. Несомненным было одно: чудовище шагнуло из тени, обхватило юное ветреное создание за талию и унесло в вечную ночь.

– Потрясающе! – вздохнула впечатленная Зара, которая уже давно простила певцу огрехи исполнения. Но главный сюрприз ждал впереди.

– Я ведь неспроста выбрал для исполнения эту песнь, – уже в прозе сообщил Жужа, оглядывая публику с чувством превосходства гения над обывателем. – Знаете, какая сегодня ночь?

– Ночь, когда я, наконец, оторву твой чрезмерно высоко задранный нос? – поинтересовался из толпы какой-то остряк-самоучка. Его поддержали одобрительными возгласами.

Жужа не снизошел до невежи.

– Сегодня ровно сто лет с того дня, как на землю в последний раз приходила Ночь-Разлучница, – пафосно сообщил он.