Юджин тихонько сжал Асино плечо и сказал:

– Я с вами не пойду, займусь пока другими делами. Приглядывайся, анализируй и будь осторожна. Последнее – самое важное! Поняла?

Девушке ничего другого не оставалось, как только кивнуть. Юджин отступил на шаг, почти сливаясь с тенью. Эйс же, кивнув Асе, словно приглашая ее за собой, пошел к выходу.

Виктор удивленно взглянул на девушку, вышедшую следом за правителем, но спрашивать не стал. Да, разве мог он требовать у правителя отчета?

– Величество, ты меня напугал, – сообщил он, – И, поверь, есть гораздо лучшие рестораны, чем этот!

Эйс не ответил, провел Асю к своей машине, которая уже ждала их на маленьком пятачке асфальта перед кафе, девушка еще подумала о том, что парковал ее мастер, сел за руль и, делая вид, что он сам хозяин своей жизни, повез гостью знакомиться с королевой.

Черная машина незнакомой марки ненавязчиво, но неуклонно следовала позади.

Ася ехала и с интересом рассматривала окрестности. Как она поняла, парк располагался в пригороде, в город они въехали чуть позже. На первый взгляд, это был обычный современный город из бетона, металла и пластика. Рекламных щитов не так много, но есть. Торговые центры на каждом шагу. Высокие дома. Асе даже показалось, что мелькнула буква «М», над подземным переходом. Метро? Все может быть. А как будет выглядеть резиденция короля? Стало очень любопытно.

Совсем скоро все прояснилось. Ася представляла себе дворец, стоящий в парковой зоне, окруженный подстриженными лужайками, ухоженными деревьями и декоративными прудами. Воображение услужливо дорисовало к возникшему образу дам в длинных платьях, в широкополых шляпах и с зонтиками в руках, неторопливо прогуливающихся в тени аллеи. («Зачем им тогда зонтики? – коварно шепнуло подсознание».) Конечно, реальность оказалась не такой романтичной. Машина притормозила у ворот, сразу за которыми стояло довольно симпатичное, но вполне обычное здание, без всяких затейностей и приятностей. «Здание в деловом стиле» – так обрисовала его себе Ася. Резиденция короля больше напоминало посольство какой-нибудь страны. Строгий вояка в бронежилете на КПП с первого взгляда опознал машину правителя, козырнул, и ворота медленно поползли вбок, пропуская их внутрь. Как выяснилось потом, за спокойным и безликим фасадом, с тыльной стороны здания, располагался и маленький уютный парк, и пруд с лебедями, и беседка, увитая плющом, но все это открылось Асе намного позже. А сейчас она лишь думала о том, что короли уже не те, не говоря о дворцах…

У Аси было полное ощущение того, что они пришли в административное здание: какие-то люди деловито проходили мимо, занятые своими делами. Правда, увидев Эйса, останавливались, мужчины склоняли головы в полупоклоне, дамы чисто символически, буквально на сантиметр, приседали и спокойно шли дальше. На Асю даже никто не взглянул.

– Ты голодная? – спросил Эйс. – Обед еще через два часа, но можем что-нибудь придумать по-быстрому.

Ася прислушалась к ощущениям: сладкая вата в ее животе как-то настороженно отнеслась к появлению лимонада и задумалась, не устроить ли битву.

– Нет, не голодная, – вслух сказала она, – лучше познакомьте меня с королевой.

– Проверю на месте ли она.

Эйс достал свой маленький мобильный телефон, набрал номер:

– Рита? Да. Ты ведь искала компаньонку. Могу предложить кандидатуру. На месте? Хорошо.

– Пойдем, – обратился он к Асе, закончив разговор, – Рита ждет нас на своей половине. Все бумаги для тебя я уже подготовил, их принесут позже. Держись уверенно: ты особа королевских кровей.

– Постараюсь, – согласилась девушка, хотя с трудом могла представить, как себя ведут особы королевских кровей.

Эйс повел ее за собой по лестницам и коридорам. Изнутри резиденция была гораздо больше, чем казалась снаружи. Конечно, до Сумеречной школы ей далеко, но и здесь легко можно было заблудиться.

Ася задумалась и пропустила тот момент, когда правитель, открыв последнюю дверь и шагнув за порог, произнес вместо приветствия:

– Рита.

– Эйс, – ответил приятный женский голос.

Ася робко протиснулась следом за правителем. Рита принимала их в комнате, служившей гостиной. Она сидела на диване, напряженно выпрямив спину и сжав на коленях руки. Нервничала. Отчего?

Эйс начал представлять Асю, вполне связно излагая чушь про дочку троюродного брата из Владикавказского княжества. Его речь изобиловала титулами и именами. Девушка же, стоя рядом, изображала смирение, а сама исподлобья рассматривала королеву.

Королева была еще совсем молодой девушкой, вряд ли ей исполнилось хотя бы двадцать пять лет. Русые густые волосы вились крупными прядями, но этим, к сожалению, прелесть и ограничивалась. Королева была крупного телосложения и совсем не худышка. Лицо широковато, а небольшие глаза слишком близко посажены. Иными словами, красавицей ее назвать нельзя было даже с большой натяжкой.

– Рекомендую, – закончил представлять ее Эйс и замолчал в ожидании вердикта.

– Но, я еще не видела других девушек, – робко ответила королева, неуверенно разглядывая Асю, – однако, если ты сам… Ладно, в общем-то, почему нет. Сразу видно, мы хорошо поладим. Да, Астра?

– Да, – ответила Ася, сама при этом думая, что как-то подозрительно быстро королева согласилась на ее кандидатуру. Неспроста это! Заподозрила что-то! И возможно постарается от Аси избавиться!

Эйс улыбнулся.

– Значит, я оставляю вас наедине. Всего доброго, Ася.

– Ага, – буркнула Ася, – ой! То есть, спасибо, Ваше Величество!

По слегка удивленному взгляду Риты, она догадалась, что едва ли особы королевских кровей изъяснятся подобным образом, но уж извините…

Они остались вдвоем в комнате. Ася опасалась, что сейчас Рита скинет свою личину, превратившись в кровожадного монстра, и даже приготовилась к обороне. Но нет, Рита лишь слегка опустила плечи и чуть более внимательно посмотрела на Асю.

– Ты ведь здесь, для того, чтобы следить за мной, – тихо сказала она.

– Нет, что вы! – энергично воскликнула Ася, заливаясь краской до самых кончиков ушей, а про себя отметив, что королева, возможно, убийца, но отнюдь не дура.

– Ладно, – устало ответила та. И, как поняла Ася, это «ладно» вовсе не означало, что Рита ей поверила. Оно лишь означало, что королева принимает правила игры.

Они помолчали.

– Есть хочешь? – спросила она, наконец.

Сговорились они что ли?

– Нет. Спасибо.

– Тогда я покажу тебе твою комнату. Когда привезут твои вещи?

– А-а… О-о… – У Аси случился словесный ступор. Заговорщики фиговы, про такую элементарную вещь никто из них даже не вспомнил.

– Знаете, я решила приехать налегке в новую жизнь. Зачем тащить эти тряпки? В столице я смогу одеться по последней моде! – принялась выкручиваться девушка.

– Понятно, – легко согласилась Рита, – разумная мысль. Жаль только, что в столицу мы поедем еще не скоро. Боюсь, что визит Эйса в провинцию затянется еще на месяц.

Ася мысленно плюнула, обругала Эйса и Наставника последними словами и, молча кивнув, дабы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего, пошла за королевой.

Комната, предоставленная в полное Асино распоряжение, была небольшой, но очень уютной. Приятным сюрпризом оказался компьютер, стоящий на столе. Неизвестно, существует ли в этом мире Интернет, но надо это обязательно выяснить позже.

Из комнаты дверь вела в ванную комнату, где на полочках уже стояли всевозможные тюбики и баночки: королева заранее позаботилась о своей компаньонке. На вешалке висел махровый халат с милыми котятами и полотенце.

Сама ванна… Ох! Ася заглянула, и сердце ее сжалось.

– Пусть все горит синим пламенем! – сообщила она в пустоту. Потом вылила из тюбика с надписью «Пена для ванной» половину содержимого, включила воду, побросала одежду прямо на пол и с блаженством погрузилась в аромат сирени, в пену и в пузырьки.

– И пусть весь мир подождет, – прошептала Ася.

Но счастье ее было недолгим. Она только успела расслабиться и чуть задремала, когда в дверь коротко, но решительно постучали. Неужели уже прошло два часа и ее ждут к обеду. Девушка вздохнула и заставила себя подняться из ванны. Накинула халат и, оставляя мокрые следы, поспешила к двери.