— Ублажишь и вылижешь? — оскалился Дрозд. — Имей в виду, ваша кошачья дурь-валерька на меня не действует.

— Вижу, я тебе понравился, — беззлобно рассмеялся кошак. — Увы, вынужден разочаровать: с мужиками только пью и байки травлю. На большее не рассчитывай.

Дрозд глядел на рыжего и не мог решить, чего ему больше хочется: дать наглецу в морду или выпить с ним. В этот момент боль в кулаке стала невыносимой, оборотень тряхнул рукой, и монета опять оказалась на полу. Кошак быстро поднял ее и положил на стол.

— Убирай. Где ты ее хранишь? Не за щекой, надеюсь?

Парень быстро заживил руку, потом осторожно взял монету двумя пальцами и сунул в пояс.

За время скитаний Дрозд не пытался сблизиться ни с кем из оборотней. Женского общества, конечно, не чурался, а заводить дружбу не хотел. Да и ему никто из мужчин-нелюдей не выказывал симпатии, возможно, интуитивно чувствуя желание оставаться в одиночестве. Рыжий кошак оказался первым, кто предложил компанию. И, пожалуй, как раз в тот самый момент, когда она была особенно нужна. Бродяга не стал отказываться.

— Спасибо. Все еще хочешь со мной выпить?

Котяра расплылся в улыбке и хлопнул нового знакомца по плечу.

В следующий раз Дрозд встретил рыжего кошака несколько месяцев спустя. Того, оборванного и избитого, по деревенской улице тащили на цепи двое стражников. Цепь крепилась к серебряному ошейнику. Дрозд узнал кота не сразу. Поначалу его внимание привлекла огненно-рыжая шевелюра, так и горевшая в первых лучах выбирающегося из-за горизонта солнца, потом он разобрал знакомую похабщину, почти без умолку изрыгаемую арестованным.

Вмешиваться не хотелось. Рыжий, судя по всему, влип крепко. Неизвестно, можно ли ему помочь, а вот самому вляпаться в неприятности проще простого. Но слишком уж живо встал в памяти тот единственный вечер, проведенный вместе, и искреннее участие кошака к незнакомому хмурому парню. Участие, воспоминание о котором до настоящего времени согревало душу.

— Куда вы его? — не выдержал Дрозд.

— На площадь, к столбу, — ответил один из стражников.

— За что?

— Блудливая тварь приставала к невинной девице, дочери судьи.

— Судьи?! К дочери судьи?! Она сказала, ее отец — деревенский золотарь! Я никогда б не полез к судейской… — стражник немилосердно дернул цепь, и кошак закашлялся.

— И что ему присудил разгневанный отец?

— Я не приставал к ней! Она сама лезла! За что меня только не потрогала… — последовал очередной рывок цепи.

— Трое суток у столба в серебряном ошейнике. Каждый день по дюжине плетей.

— Невинная девица! Я думал, это изголодавшаяся вдова. На ней клейма негде ставить, на вашей девице!

— Если не заткнешься, тварь, я тебе крылик в глотку вобью! — пригрозил стражник.

— Почтенные, а нельзя ли выкупить преступника?

Стражники остановились и переглянулись.

— А много ли дашь?

— Шесть златиков.

Предложенная цена была достаточно велика, чтобы заинтересовать служивых, и в то же время не чрезмерна, не вызывала соблазна проследить за швыряющимся золотом нелюдем и прощупать его на предмет тайного богатства. Расчет Дрозда оказался верен, физиономии стражников выразили сильнейшую заинтересованность. Кошак, согнувшись чуть ли не пополам, хрипло дышал и сплевывал на землю кровавые сгустки.

— Деньги подходящие. Но имеется загвоздка. Судья потребует отчета о наказании. И очень рассердится, когда узнает, что оно даже не начиналось.

— Судья живет в вашем селении?

— Нет, он здесь проездом. Сегодня до света уехал с дочерью, дела у него. Но город недалеко, он быстро узнает, что преступник исчез.

— Преступник не исчез. Он позволил себе оскорбительные речи в адрес почтенного судьи и его дочери, и вам пришлось накормить мерзавца заговоренным серебром. Вы были в ярости, погорячились, и гнусный оборотень не дожил до столба. У вас ведь есть крылик из заговоренного серебра?

— Есть, — на лицах стражников заиграли довольные улыбки. — Давай деньги, забирай тварюгу и уматывайте отсюда. Ты сам-то тоже из них? Чегой-то крылика на тебе не видать.

Дрозд кивнул, снял с пояса кожаный мешочек, вытащил оттуда немного меди и пару сребриков. С неплохо разыгранной тоской глянув на мелочь в раскрытой ладони, протянул кошель служивым. Там осталась лишь обещанная сумма, остальное он предусмотрительно держал в поясе. Пусть стражники думают, что оборотень отдает последнее, меньше соблазн прижать его где-нибудь и забрать остальное.

Мужики быстро пересчитали златики, поделили и попрятали по карманам. После один снял с шеи преступника серебряный ошейник. Второй плюнул парням под ноги, достал из-за пазухи висящий на цепочке крылик и помахал перед собой.

Дрозд дотащил кошака до безлюдного проулка и положил на землю.

— Оборачивайся, приятель. Мало ли что. Лучше тебе быть здоровым.

— Одежду помоги снять…

— Да чего там снимать, одни лохмотья. У меня есть запасная, поделюсь.

— Я тебя знаю? — кошак с трудом разлепил заплывшие от побоев глаза.

— Знаешь. Не болтай, оборачивайся, потом поговорим.

Рыжий застонал и начал перекидываться. Дрозд терпеливо ждал, не забывая поглядывать по сторонам. Наконец парень поднялся на ноги, отряхнулся и взглянул на своего спасителя.

— О, да это ж горемыка! Грач или как там тебя?..

— Дрозд.

— А я — Вьюн, если помнишь.

— Помню.

— Спасибо тебе. Эх, золота жаль… Откуда такая прорва денег? Разбогател?

— Можно и так сказать. Охотился в лесу и подглядел случайно, как разбойники добычу прятали.

— Правда? Повезло. А все горемыкой прикидываешься.

— Вьюн, давай-ка ноги уносить. Успеем еще поговорить.

Они успели и поговорить, и наговориться, и надоесть друг другу разговорами, ибо с того дня скитались вместе. Дрозд изрядно утомился от одиночества, а Вьюн вообще не мог без компании. Правда, как выяснилось из его же собственных откровений, из-за этой неискоренимой любви к общению кошак частенько влипал в передряги.

— Вот что странно, Дрозд. Нам, оборотням, от людей нехило достается. Могли бы хоть друг к другу относиться по-хорошему, так нет. И меж собой грыземся: кошаки с псами, псы с волками, волки с медведями. А, да если б только так! Меня однажды свои коты чуть не угрохали. На чью-то подружку не так взглянул, — Вьюн с досады махнул рукой. — Жалко, что ли, если я на хорошенькую мордашку просто посмотрю? Ну, или поглажу где-нибудь…