С Винкой Дрозд прощался отчасти с облегчением (наконец-то она дома, где ей ничего не угрожает), отчасти с грустью. Останься они в Яре, уже стали б мужем и женой, а теперь все снова откладывается до ясеня верхушки, еловой макушки, как говаривали в Ладе. Хорошо еще, что, вопреки опасениям молодого князя, женщины в замке остались. Дрозд препоручил Винку заботам старой Медуницы, прислуживавшей еще его матери. Листвень было обрадовался, но пес не замедлил сообщить оруженосцу, что его служба пока не меняется.

— Я почти сразу уеду и не знаю, когда вернусь. Виночке будет тоскливо среди незнакомых. Тебя она хоть немного знает, а ты прекрасно знаешь замок и окрестности. Покажи ей все, расскажи. Грамоте учен? — Огорченный паренек кивнул. — Научи ее. И не вздумай издеваться или клинья подбивать. Она — твоя будущая госпожа. Понял?

— Чего уж тут не понять… — пробормотал Листвень, — …ясный князь.

— То-то же, — усмехнулся Дрозд. — Не огорчайся. У тебя еще все впереди. И служба, и девушки.

У молодого князя до отъезда оставалось еще одно дело. Держа в одной руке факел, в другой — маленький узелок, он спустился по каменной лестнице, которая вела в усыпальницу Соколиных. Место упокоения хозяев замка было вырублено прямо в Грозовом утесе, и в рукотворной пещере царила давящая подземная тьма, непроницаемая даже для глаз нелюдя.

Дрозд открыл покрытую паутиной дверь, вставил факел в крепление на стене. Подошел к постаменту с одинокой каменной урной посередине, положил рядом с ней узелок с прахом отца.

— Я верю, ты уже встретился со своей княгиней в полуденных кущах, — прошептал чуть слышно. — Оставайтесь и здесь вместе, доколе стоит Грозовой утес… — опустился на колени и застыл в молчании.

Потом встал, шагнул к каменному гробу брата, провел рукой по пыльной крышке.

— Прости, что я занял твое место, Сапсан, — проговорил тихо и вышел.

Медуница Винке понравилась: уверенная, спокойная старая женщина, преисполненная достоинства. Но девушка почти сразу заметила, что сама симпатии не вызвала. Служанка и на Дрозда глянула весьма сурово, но тот только рассмеялся.

— Медуня, я завтра уеду и вернусь не скоро. Твои варенья в безопасности. Да и потом запирать их от меня на три замка не нужно. Я сладкое разлюбил, теперь мясо предпочитаю, а иногда косточки грызу.

— Лучше б вы продолжали в банки с вареньем пальцы запускать, ясный князь, — поджала губы старушка.

— Может, и лучше, — пожал плечами Дрозд. — Но случившегося не изменить. Позаботься, пожалуйста, о моей невесте. Виночка — девушка скромная и тихая. Не давай ей тосковать, покажи замок, объясни, как такое большое хозяйство вести.

— Да, ясный князь, — поклонилась Медуница, окидывая Винку придирчивым взглядом. — Поезжайте с милостью Крылатой, ни о чем не беспокойтесь.

Дрозд еще успел заглянуть к девушке, спросить, понравилась ли ей комната. Узнав, что она всем довольна, кроме предстоящей разлуки, обнял и прижал к себе.

— Виночка, радость моя, ну что я могу сделать? — прошептал, уткнувшись ей в волосы за ухом. — Дождемся осени, к этому времени я разберусь с первоочередными делами и, надеюсь, смогу большую часть времени жить в замке. Тогда и поженимся. Не грусти… — хотел еще что-то сказать, но его окликнули из-за двери.

Винка со вздохом отстранилась. Опять разлука… Да, он теперь князь и должен заботиться о своих подданных. Только сначала этих подданных нужно помирить и хоть немного научить жить рядом…

Стоило Дрозду выйти, в комнату просочился Вьюн.

— Не грусти, Ромашечка, — глянул сочувственно. — И хотел бы тебя навещать, да черный ни за что не пустит. Это все мой язык виноват, — ухмыльнулся так заразительно, что Винка немного повеселела. — А женишка как-нибудь к тебе отправлю. Ты уж тогда не теряйся, затащи его в постель. Иначе он будет тянуть, пока у тебя седина в косе не заблестит.

— Обнадежил, Вьюша, — Винка потрепала рыжие кудри парня. — Я и по тебе стану скучать. Может, котейку завести?

— Да их тут в замке на каждом шагу, — фыркнул кошак. — Мне даже рыжий один попался. Будет кого потискать, пока кобель не заявится.

— Тише ты, охальник! Что челядь подумает? Медунице я и так, кажется, не слишком понравилась…

— Не, она, вроде, тетка не злая, — махнул рукой Вьюн. — Узнает тебя поближе, будет радоваться за своего князя.

Винке очень хотелось на это надеяться, но дни шли, а Медуница по-прежнему вела себя очень и очень сдержанно, да и другие слуги тоже. Девушка не знала, что тому причиной: ее низкое происхождение или предубеждение против оборотней, распространявшееся и на тех, кто имел с нелюдями близкие отношения.

По счастью, с Лиственем она подружилась быстро. Паренек еще не совсем позабыл детство, и на поручение князя смотрел как на удачную возможность весело проводить время. Перво-наперво, он стал обучать девушку ездить верхом. Винка выросла в деревне и, конечно, умела обращаться с лошадьми. Правда, селяне редко использовали их для верховой езды, чаще впрягая в повозку или плуг, но проехаться на спокойной лошадке без седла иной раз удавалось, так что теперешние уроки доставляли удовольствие не только учителю, но и ученице.

Когда девушка уверенно почувствовала себя в седле, они с Лиственем стали совершать верховые прогулки по окрестностям. Винка наконец смогла увидеть, как величественно выглядит замок Соколиных на Грозовом утесе. Сложенные из розовато-серого камня стены и стройные башни казались продолжением острых уступов скалы. Твердыня, вознесшаяся над Северными землями, напоминала гнездо хищной птицы. Так, наверное, думалось Воинам Клыка, издали взиравшим на оплот ненавистного князя. А ведь Соколиные не одно столетие обеспечивали всем без исключения подданным мир и покой, охраняя от вторжений обширные владения… В душе Винки в тот день проснулось неизведанное прежде чувство гордости за Дрозда, его предков. Кровь бросилась в лицо при мысли о том, что со временем она произведет на свет следующих хозяев древней крепости…

Девушка с охотой принялась изучать грамоту и историю рода Соколиных. Лиственю эти предметы казались куда менее интересными, чем верховая езда, но распоряжениями князя он пренебрегать не смел.

Вскоре после отъезда Дрозда к Винке зашла Медуница. Ее сопровождали две молоденькие служанки, нагруженные отрезами богатых тканей.

— Госпожа, выберите, пожалуйста, материал для новых платьев, — попросила старушка.

— Выбрать из этого? — Винка растерянно взирала на парчу, бархат и шелк, не в силах представить себя в платье, годном, пожалуй, только для королевны.

— Это лучшее, что у нас есть, — лицо Медуницы окаменело. — Если посылать за другими тканями, пройдет никак не меньше двух седмиц, госпожа. А портному на работу тоже требуется время.

Винка залилась краской. Неужели старушка думает, что невеста князя привередничает? Да ее вполне устраивает собственная одежда, жаль только, что почти вся она осталась в Венцеграде, у хозяина "Замшелой норы", кошака-полукровки Шнурка. Он был очередным приятелем Вьюна, и рыжий безо всяких опасений оставил вещи ему на хранение. Когда-нибудь Шнурок пришлет их в замок, хозяевам, но сколько времени придется ждать, неизвестно. А одеваться во что-то нужно, только не в павлиньи же перья рядиться…