— Да и трахнешь, так от нее не убудет, — с подчеркнутым сочувствием закивал Дрозд. — На запах любви ведь не поведешься.

— Вот-вот, — вздохнул Вьюн. — Что?! Какое там «трахнешь», шутник? Э, да ты что, и впрямь пошутил? Я думал, ты в вечной скорби.

— С тобой рядом никакая скорбь надолго не задержится, — ухмыльнулся Дрозд.

Жизнелюбие Вьюна оказалось заразительным. Рядом с рыжим охальником не хотелось вспоминать о потерянном прошлом, думать о непроглядно-темном будущем, видеть в настоящем лишь горечь и неприкаянность. К чему? Сегодня ты здоров, сыт, одет и при деньгах, чем не праздник? Возможно, завтрашний день всадит тебе под ребра нож из заговоренного серебра. Так успей хлебнуть радости напоследок.

И они хлебали, много и жадно. Дни и ночи напролет не вылезали из постелей столь же жадных до жизни красоток нелюдской крови, вечера просиживали в кабаках в обнимку с бутылками и бочонками. Кочевали из города в город, перебиваясь случайными заработками и плодами хитроумных делишек Вьюна, никогда не забывая находить возможность весело провести время.

Пока однажды пьяный в драбадан Дрозд, обнимая очередную милашку, чтобы не упасть, не ткнулся носом в собственный портрет на стене кабака. Физиономию свою он бы ни по чем не узнал (художник постарался), но внизу имелось имя и список примет. За любые сведения о пропавшем обещали солидное вознаграждение. К счастью, подружка не обратила никакого внимания на грубо намалеванную картинку, да и читать она вряд ли умела. Зато сам он мигом протрезвел, спровадил девушку и отправился блевать во двор.

Решение Дрозд принял уже давно. Князь не должен узнать об участи, постигшей младшего сына. Отец не стар, пусть снова женится, у него еще могут быть наследники.

Бродяга хорошенько обдумал перечисленные под портретом приметы. Никакой фамильной серьги с гербом у него давно уже не было. Ее выдрали с мясом волки Когтя, а разорванная мочка после обряда заросла без следа. А татуировку с соколом он срезал сам, когда решил не возвращаться домой. Шрама на плече тоже не осталось. Шрамов вообще нигде не осталось, так что и старая нянюшка не смогла б опознать его по какой-нибудь памятной ей одной метке, как приключилось это с героем древнего сказания.

Но все эти важные мелочи не привлекут внимания ловцов: стражников и сыскарей. На них обратят внимание позже, когда будут рассматривать попавшую в невод рыбу. Сыскных же дел мастера станут в первую очередь глядеть на лицо и осанку. Спрятать их куда труднее, а угодить в руки властей не хочется. Конечно, скорее всего бродягу-оборотня с темными волосами, синими глазами, подходящим возрастом и ростом отпустят, помучив на допросах. А если нет? Вдруг кто-то, может, сам князь, каким-то невозможным образом узнает его? Говорят, с помощью волшбы можно многое открыть…

Рисковать Дрозду не хотелось, поэтому он отпустил бороду и стал сутулиться.

Поначалу он много думал о том, каким образом правда выплыла наружу. Наиболее вероятным казалось, что, допрашивая очередного нелюдя, Соколиный случайно наткнулся на того, кто присутствовал при обряде или был потом в заброшенном замке вместе с Когтем. Дрозд молил Крылатую, чтобы это оказался не Лунь. От старого волка князь мог узнать всю правду, от остальных услышать лишь о превращении младшего княжича в презренную тварь и последующей гибели от клыков оборотня, у которого имелся большой счет к князю. Или…

Дрозд вдруг очень живо представил висящую на дыбе Ненасыть, источающую такую ненависть, что, казалось, воздух вокруг волчицы дрожит, словно марево над раскаленными на солнце камнями. "Твой единственный сын теперь один из нас, ясный князь! Жрет падаль и совокупляется в зверином обличье. Верно, и внуками тебя уже наградил, такими же подлыми псами, как ты и он!"

Слова звучали в ушах, будто только что услышанные наяву. И произнести их могла не одна Ненасыть. Оборотни ненавидели Соколиного столь люто, что вытерпели б любые пытки, лишь бы еще раз отомстить ему.

Размышления о путях, которыми правда дошла, наконец, до отца, вскоре наскучили, ибо были никчемны. Даже если о нем рассказал Лунь, остается лишь помолиться Всеблагой за его душу и надеяться, что оборотень встретился с любимой женой и детьми в полуденных кущах. Там, куда отправляются рано или поздно все, не только люди и звери, деревья и птицы, трава и цветы… Что бы ни твердили служители Крылатой о каком-то отдельном посмертии для созданий Клыкастого.

Вьюн сначала потешался над присмиревшим, зарастающим бородой приятелем, потом, когда тот перестал составлять компанию в развлечениях, начал ворчать. Дрозд не собирался рассказывать кошаку правду о себе, поэтому просто предложил тому отправляться восвояси. А он, мол, устал от городов и хочет забраться в глушь.

— Спровадить меня решил? — возмутился Вьюн. — Нет, я не хочу снова один бродить. Ты надежный попутчик. Хочешь в глушь — давай там пошатаемся, все какое-то разнообразие. Коровки-козочки, свежее молоко, сметана и сливки, румяные селяночки… М-м-мр-р… Валерьки, может, где найдем. Пошли прямо завтра, а?

Поначалу «глушь», то бишь удаленные от городов селения, где ни один из них раньше не бывал, сильно разочаровала. Селяне там оказались не такими темными, как надеялся Дрозд. По части подозрительности они могли дать фору любому горожанину. Утешало лишь то, что за пределами густонаселенных земель короны портреты и перечень примет младшего княжича перестали попадаться в каждом кабаке. Мечты Вьюна о селяночках и сливках тоже не сбылись. Деревенские девки чурались чужаков, да и парни всегда были настороже, и, чуть что, лезли в драку.

Оборотней в друзьях распознавали почти сразу, ночевать оставляли на улице, зато часто предлагали работу и не так уж плохо платили. Сперва парни даже радовались: крысы в «глуши» значительно превосходили городских размерами и вкусовыми качествами. Дрозд в песьем облике с удовольствием гонялся и за кроликами. Но селяне, заплатив за придушенных грызунов, не спешили еще и потчевать охотников. Один мужик заявил прямо:

— Я думал, вы крысами нажрались, пока ловили, так и не велел бабе на вас готовить.

Сунутый тогда сердобольной хозяйкой черствый хлеб и сухой сыр не сильно подняли настроение.

Жизнь несколько наладилась, когда они набрели на избушку ворожеи, но та оказалась женщиной очень непростой. С Вьюном она быстро нашла общий язык, а на Дрозда смотрела с большим подозрением, и не упускала возможности уколоть. Не то чтобы зло, а так, слегка, будто в шутку. Началось все с одного разговора наедине.

— Смотрю я на тебя и дивлюсь: откуда такой взялся? — задумчиво сказала тогда Осинка. — Псов-оборотней мне повидать пришлось, да только все они на дворняг смахивали. А в тебе порода видна, но среди знати детей Клыкастого нет. Благородные следят за чистотой крови. — Женщина помолчала, Дрозд, не ожидавший ничего подобного, покрылся холодным потом. — Признайся, ты ведь не псом родился?

— Псом.

— Псом так псом, — усмехнулась она. — Не забывай только, что породу не спрячешь. Она — как пырей или сныть-трава, пробьется, сколько огород не перекапывай. Где-нибудь да вылезет, не во внешности, так в поступках. Хотя… Некоторым удается спрятать, будто в могилу зарыть. Ни один росточек не покажется. Такие умельцы и становятся настоящими псами.