Изучив оборону, Афанасьев послал Коржевскому донесение. Он считал, если взять километра полтора левее, где густой подлесок примыкает к дороге и где участок охраняют полицаи, то в стыке между ними и немецким подразделением прорваться будет легче. Коржевский, Присяжнюк и связные отправились к Афанасьеву для рекогносцировки. Варухин остался в середине партизанского бивака при штабных документах и отрядном знамени.

Изнуренные люди крепко спали. Измотались вконец. Которые сутки на ногах с мешком за плечами, с тяжелой винтовкой, подсумками с обоймами, с гранатами на поясе… Утром вместо завтрака — бомбежка, днем вместо обеда — бросок с полной выкладкой по пересеченной местности, а на ужин и вовсе неизвестно что…

Начало вечереть. Вернулись Коржевский и Афанасьев. Командир отряда на что уж выносливый, да и то выбился из сил, сгорбился. Посмотрел на спящих людей, покачал головой, позвал к себе командиров взводов. Сумерки густо покрыли землю, а на востоке все ярче занималось багровое зарево лесного пожара. Оно отрезало партизан от родных мест, от прежней жизни, к которой обратный путь заказан.

— Товарищи, — хмуро сказал Коржевский командирам, — создалась новая ситуация, и мы оказались в тяжелом положении. Теперь у нас единственный выход: внезапно ударить всеми силами, прорвать кольцо окружения и скрыться в лесах. Предоставляю любому из вас возможность высказаться по этому поводу и внести предложения.

Командиры взводов изложили свои соображения по операции деблокировки, каждый считал собственный вариант наилучшим, сулящим непременный успех и наименьшие потери. Но принят был план, предложенный Афанасьевым. Коржевский утвердил его приказом, затем сказал:

— Что касается наших дальнейших действий по выполнению главной боевой задачи, то я решил так. В настоящих условиях нашему ослабленному потерями отряду к вражеской авиабазе не прорваться. Но мы обязаны и можем уничтожить немало самолетов силами небольшой подвижной группы диверсантов-подрывников. Такую группу мы немедленно скомплектуем, выделим лучших лошадей, обеспечим участников взрывчаткой и боеприпасами с тем, чтобы сегодня же ночью они скрытно ушли из отряда. Подбор людей и командование группой поручаю Афанасьеву. Комиссар — кадровый десантник, у него профессиональная выучка, опыт, он сумеет обеспечить успех. А мы тем временем будем с вами отбиваться от карателей.

Афанасьев ответил кратко:

— Много людей не возьму, пойдут только добровольцы. Человек двадцать пять. По четыре самолета на нос получается… и по одному шансу против четырех уцелеть. Так что…

…Отряд, готовый к броску, сосредоточился и затаился. Кругом тишина и тьма. Лишь на восточной стороне продолжал полыхать лес, и осунувшиеся напряженные лица партизан, озаренные далекими отблесками пожара, казались высеченными из красного камня. В левой руке винтовка, в правой — нож или граната. Залог успеха — внезапность. Партизаны в нервном напряжении, как это бывает перед жарким делом, когда сознаешь, что через миг ты своей волей бросишь собственное тело за ту черту, которая принесет тебе боль, а может, и смерть. А пока на лицах печать спокойствия, а в сердце — и страх, и жажда борьбы, и готовность к самопожертвованию. Все ждут решительного и грозного мига, озаренные мутными отсветами пожара.

Коржевский смотрит на часы, кивает Афанасьеву, и тот по-за кустами по высокой траве ползет вперед. Справа, рядом, но так, чтоб не достал ни рукой, ни ногой, ползет пленный полицай. Тени деревьев тянутся до самой дороги, зарево пожара помогает партизанам. Полицай перестает ползти, шепчет:

— Тутечки варта… Кум Терень стоит зараз…

— Действуй, но смотри… — взглядом показал Афанасьев на автоматные стволы справа и слева от себя.

— Та чого мени дороже: жыття свое чы дурный отой кум!

И, поднявшись из-за куста во весь рост, пошел не спеша через дорогу. Из темноты раздалось:

— Стий! Хто йде?

— Та ты що, кум Терень? Чы тоби повылазыло, не пи-знаешь?

— О! Мартын! Звидкиля це ты?

— Та не кричи, як скаженый… Це ж я за самогоном ходыв.

— Оце дило! Прынис? А тэбэ сотнык ще з пивдня шукае…[32]

— Тю! Приспичыло ему… А самогон таки добрый, налыты?

Ответа не последовало, и только глухой стук падающего тяжелого тела отдался по земле. И сразу же из лесу — темные извивающиеся тени. Завязалась схватка. Работали лишь ножи и приклады. Предсмертные хрипы, стоны, охи, кто-то громко дышал. Застава полицаев была уничтожена без шума. Вдоль дороги в обе стороны ушли дозоры, пушку-сорокапятку с десятком снарядов замаскировали для стрельбы прямой наводкой. Дорога была перерезана, группа прорыва заняла оборону, из лесу потянулся отряд.

Варухина также назначили в дозор старшим группы и послали по дороге на запад. В задачу дозора входила ликвидация вражеского патруля, если он появится на дороге и пойдет в сторону только что истребленной заставы. И больше ничего. Главное — тишина.

Пройдя полкилометра, Варухин вспомнил, что именно здесь, по словам полицая, располагались каратели, посадившие заслоном по бортам русских женщин. И тут он вдруг подумал с раздражением: «Отряд, считай, вышел из окружения — и опять Афанасьев в героях-спасителях! Куда ни ткнись, везде Афанасьев, — ну, прямо тебе Кутузов какой! А чего в нем, кроме вечных придирок? Да не будь их, я давно бы уже ходил в замах у Коржевского… Ведь козе понятно, за что Афанасьев злобится на меня: ордену завидует. У меня боевой на груди, а у него и медальки завалящей нет — ни спереди, ни сзади ничего не блестит, хе-хе!.. А почему? Да потому, что у меня, слава богу, на плечах не подставка для шапки, а голова, которая, между прочим, очень неплохо умеет разбираться в ситуациях!..»

Сейчас Варухин почувствовал, что сложилась именно благоприятная для него ситуация. Можно отличиться безо всякой опасности. Дураки, топающие рядом, этого не понимают, куда им! Но он-то не упустит счастливого случая. И война должна приносить прибыль. Если за спасение раненого командира получен орден и повышение по службе, то за спасение обреченных женщин, захваченных фашистами… Тут не орденом пахнет! Тут бери повыше!

И Варухин, загоревшись честолюбивым азартом, воскликнул приглушенно:

— Надо спасать русских матерей! — И пояснил: — Фрицы со своего тыла нападения не ждут, а мы спокойненько проберемся от леса в их расположение и вырежем всех, как только что вырезали начисто заставу полицаев.

Немолодой партизан с вялыми движениями рук и с лицом, заросшим рыжими волосами, буркнул недовольно:

— Так ведь командир приказал не шуметь…

— А зачем шуметь? Странные разговорчики! За шум — расстрел на месте! И учтите, когда враг берет за горло, надо нападать на него первым! Мы, советские люди, самые человеколюбивые на земле, и вдруг бросим на произвол наших несчастных женщин! Ни народ, ни собственная совесть никогда не простят нам такой подлости! Марш за мной!

Они пошли, согнувшись, углубляясь в лес. Избегали мест, освещенных лесным пожаром. Шли осторожно, соблюдали тишину, умело маскируясь. Только изредка под ногами потрескивал сушняк да где-то гнусно кугукала сова.

Опушка леса густо поросла травой. Трава глушила шаги, слышен лишь мягкий шорох. Вдруг небо озарилось серебристым мерцаньем ракеты. Варухина и его дозор как подкосило, попадали в траву недалеко от грузовиков и только потом поняли, где находятся. В голубоватом сиянии машины казались угольно-черными, безжизненными, ни людей, ни какого-либо движения незаметно.

Ракета, оставив за собой на несколько секунд огненную линию, гаснет, а дозорные лежат, слившись с травой. Теперь им кажется, что стало еще темнее, лишь на востоке тянется, не гаснет мутно-оранжевая полоса. Варухин соображает: «Пульнут еще ракету для профилактики или нет?» Проходит минута, другая… На ближнем грузовике что-то происходит, слышатся приглушенные голоса, возня. Варухин берет в зубы нож, снимает с предохранителя затвор автомата, подает знак своим: «Вперед!».