Уже собравшись его подтолкнуть, как пришлось, наоборот, прижать его к земле. В густом, тёмном лесу начали мелькать фонари. Их было два, потом добавилось еще несколько. Наёмники шли цепью, прочёсывая лес, заглядывая, практически под каждый куст и осматривая деревья. Они неспешно переговаривались и изредка освещали друг друга, в первой шеренге шли бойцы в тяжёлых защитных скафандрах, такие когда-то применялись в штурмовых ротах Империи Иштар. Но, к концу войны, был введён единый десантный скафандр, чем была снята большая нагрузка с выдыхающейся промышленности. Вторая шеренга состояла из наёмников в лёгких скафандрах, роль которых на поле боя сводилась к развитию успеха, достигнутого тяжёлой пехотой и контроле захваченных позиций.
– Скупой полковник… – долетела фраза одного из бойцов до ушей Джима. – Мог бы дать хоть пару телевизоров.
– Лучше бы флаеры отремонтировал, долетели бы ещё засветло. – сказав, здоровяк рассмеялся и, сделал шаг прямо в кусты, ещё улыбаясь.
Джим резко встал перед ним, его лицо было на расстоянии десяти сантиметров от защитного стекла скафандра. Растерявшийся здоровяк сделал шаг назад, чтобы получить возможность применить штурмовую винтовку. Джим тоже сделал шаг вместе со здоровяком, по пути вынимая из-за его пояса большой десантный нож.
– Да ты… – нож встретил небольшое сопротивление кислородного фильтра, расположенного с левой части скафандра, и вошёл сверху вниз. Внутри шлема, на стекло, брызнула кровь, убирая из вида перекошенное лицо наёмника.
Джим еле удержал того от падения, с силой прижав его к стволу дерева, не давая сползти на землю. Развернувшись, он упёрся в него спиной. Приподняв, висевшую на его лямке винтовку, Джим быстро её отстегнул.
– Эй, Рок, тебе что плохо? Ты чего дерево обнимаешь. – послышался голос его соседа по цепи прочёсывания. – Эй, приятель… в чем дело…
Сделав шаг в сторону, Джим вышел из-за дерева и, вскинув винтовку, сделал выстрел. Бронебойная пуля штурмовой винтовки с лёгкостью пробила броне-стекло, забрызгав внутренность шлема остатками головы наёмника. Следующий выстрел отправил к своим создателям наёмника из второй цепи в лёгком скафандре, в его случае Джим, практически, не целился. Рванув с места в сторону предполагаемой посадки флаера, Джим успел крикнуть на ходу.
– Рог, укройся. – больше он сказать ничего не успел. Лес вокруг него потонул в вспышках выстрелов, направленных на, петляющего между деревьев, Джима. В какой-то момент количество фонарей сильно увеличилось. Сделав несколько манёвров, и резко сменив направление, Джим налетел на, сидевшего в засаде с выключенным фонарём, молодого парня в лёгком защитном скафандре. Парень ещё вскидывал свою винтовку, когда Джим уже пробежал рядом с ним, оставляя в его груди десантный нож здоровяка.
– Где он? Ищите его… – закричал, выскочивший на небольшую поляну офицер.
– А вот и ты… – сказал тихо Джим, беря на прицел офицера со знаками различия на защитном скафандре.
Вдруг в затылок что-то стукнуло. Немного повернув голову, Джим увидел, что ему в лицевую пластину шлема смотрело дуло неизвестного ружья. Приподняв глаза, Джим встретился с взглядом мужика, лицо которого было обильно выкрашено в тёмно-зелёный цвет. Он отрицательно покачал головой, когда, резко, с другой стороны, из рук Джима выхватили штурмовую винтовку.
– Ты кто? – присев, спросил габаритный мужик. – Ты, не один из них.
– Моё имя Джим… – второй, присевший рядом с ним мужик, попытался ударить его рукой по голове. Джим этого ожидал. Перехватив руку наглеца, он её дернул на себя и, сделав ущемление, отправил в сторону зелёного мужика, а сам начал заваливаться назад, по пути выхватывая у него свою винтовку.
Кувырок через голову и Джим, стоя на коленях, держит под прицелом обоих. Не успел, он порадоваться успеху как, за спиной раздались уже знакомые звуки взведённого странного ружья, мощность выстрела которого он не хотел проверять на себе, но и сдаваться не планировал.
– Не дури… – сказал тихо поднимающийся мужик с покрашенным лицом.
– Витар, Даниель, Эдон… – начал перечислять имена своего экипажа Джим, в надежде, что они хоть кого-то узнают.
– Откуда ты знаешь эти имена? – спросил разукрашенный мужик, но не решился подойти, видя, что Джим и не планирует опускать свою винтовку.
– Витар – мой первый помощник, а… – начал Джим пояснять, стараясь краем глаза отслеживать наёмников. Капитан уже навёл в их рядах порядок и разбивал на поисковые группы.
– Лжёшь, я знаю, что их продали в рабство… – вскипел второй мужик, всё ещё поглаживая свою руку.
На неосторожный голос мужика все наёмники разом повернулись. Джим немного сместил дуло винтовки и, вновь, взяв на прицел офицера, выстрелил. Рухнувшее тело офицера привело наёмников в бешенство. Взревев, они сорвались с места, открыв огонь почти не глядя. В одно мгновение всё вокруг наполнилось кусочками древесины и листьев, сбитых пулями. Сильный удар в левое плечо резко отбросил Джима назад: увлекая за собой, на него упал молодой парень с кровавым пятном на груди. Попытка скинуть тело была прервана, упавшим на Джима мужиком с раскрашенным лицом, стеклянные глаза которого продолжали куда-то смотреть.
Третью попытку подняться прервал тяжёлый ботинок наёмника, остановившийся точно возле его головы. Такой неожиданной прыти от наёмников Джим не ожидал, он почти перестал дышать, основательно придавленный лежащими на нем телами.
– Осмотреть здесь всё! Надо хотя бы тело доставить полковнику, иначе он нас повесит на взлётке, вместо него. – прогремел басовитый голос прямо над Джимом.
– Господин лейтенант, местные уходят. Преследовать? – новый голос чуть в стороне обратился к обладателю баса.
– Да. Первому отделению собрать все тела на флаер. – начал удаляться лейтенант. – Доставим всех, может полковник не будет в ярости, когда узнает о смерти капитана…
– Самую грязную работу всегда поручают первому отделению… – начал громко возмущаться кто-то рядом. – Так, Ринен, дуй на флаер за грави-платформой, я не собираюсь тягать их туда на своём горбу.
Послышались шаги удаляющегося бойца, еще некоторое время вокруг была возня, а потом всё стихло. Немного пошевелившись, Джим приподнял голову и аккуратно осмотрелся по сторонам. Не увидев никого, он уже собирался попробовать скинуть с себя тела, как недалеко раздался взволнованный голос.
– Манс, смотри это же Лорсор. – небольшая суета на поляне, а потом всё тот же голос сказал. – Не стреляй в него, это детёныш, ты знаешь, сколько за него можно получить…
– Если он здесь, то и мамаша его тоже здесь. – нервно ответил Манс. – А сколько он стоит?
– Манс, этот красавец стоит также, как и тот фрегат, что был на орбите… – воодушевлённо начал рассказывать первый и замолчал, видимо представив, как они заживут, продав Рога. – Его можно даже предложить барону или графу, сейчас, перед Великими играми они стоят огромных денег…
– Он слишком мал, чтобы участвовать в Великих играх. – заметил Манс, но первый сразу привёл новые доводы.
– Ты что? Через месяц, он станет уже подростком, а к концу Великих игр – молодым и полным сил, зверем, способным убивать рабов на великой арене во славу Конфедерации Иштар… – поднял вверх свои руки мужичок небольшого роста, в лёгком защитном скафандре.
– Не станет. – раздался за их спинами голос, на появление которого они особо и не обратили внимания, только разговорчивый решил возмутиться по поводу того, кто пытался разрушить его мечты.
– Да кто тебя… – замерев, он не сразу пришёл в себя. Лёгкий, скользящий укол в область сердца, и мир быстро начал терять свои звуки, увлекая его в безмолвие.
– Дать бы по твоей мохнатой заднице… – сказал Джим, вытирая о тело второго наемника свой новый трофейный нож и, глядя на медленно подходившего к нему Рога, и добавил. – Пока ты не вырос до тех размеров, когда начнёшь прославлять Конфедерацию.
Сейчас необходимо быстро решить, что делать дальше. Недалеко уже стихли выстрелы. Лоросцы либо успели скрыться, или же их постигла участь мужика с зеленым лицом, а значит, скоро солдаты пойдут к флаеру. Джим моментально среагировал на хрустнувшую ветку. Выхватив из кобуры свой пистолет, он развернулся и присел, держа под прицелом растерявшегося парня, за спиной которого еле слышно гудела грави-платформа.
