– Передай Пали, что пилот мне нужен живым. – показательная казнь виновного в смерти солдат полка необходима, так чтобы каждый был уверен, что за его смерть отомстят.

– Господин полковник, мы готовы, гора полностью оцеплена. – в штаб полка зашёл майор Ренгер, старший офицер тактической группы полка, командующий штурмовыми, пехотными ротами и ротой операторов боевых дройдов. Майор Двантор командовал ротами охраны, технической и сапёрной ротой, также ему были подчинены две роты обеспечения.

– Начинайте. – не поворачиваясь к майору, приказал полковник. – Ренгер, скоро здесь будет флот баронства, мы не можем показать им, что пять тысяч солдат не могут справиться с одной группой диверсантов. Их тела должны висеть здесь перед посадкой шаттлов, у всех на виду.

– Слушаюсь, господин полковник. – ответил майор, с небольшим поклоном.

В помещение влетел Экзон, быстро осмотревшись, он сразу рванул к лейтенанту Эдону. Подбежав к нему, Экзон, немного отдышавшись, сразу затараторил, пытаясь сказать всё на одном дыхании.

– Верхний уровень… наёмники, много, очень много… с ними боевые дройды… – прервавшись на новый вдох, он продолжил. – Нашли проход, ведущий вниз, но это не шахта, он природный.

– Всем собираться, уходим. Операторам прикрывать входы пока, подымай солдат… – взволнованно начал отдавать приказы Эдон. – Быстрей, быстрей!

Но последние слова были уже лишними, в пещере началось стремительное движение. Всё происходило молча, место для сбора вещей начало быстро расти в размерах. Потух свет прожекторов и раздался жалобный писк полевого реактора, аварийную остановку которого активировал техник. Не дожидаясь полной остановки всё ещё горячего реактора, технический дройд ловко подхватил его своими манипуляторами и, освещая путь двумя маленькими, яркими фонариками потопал по каменному полу в сторону обнаруженного прохода.

Выстрелы тяжёлой турели заставили вначале всех замереть, а потом еще ускорить сборы. Мимо Даниель, четыре человека пронесли тяжелораненого бойца, остальные могли передвигаться самостоятельно. Серия взрывов заставила пол под ногами несколько раз вздрогнуть, от неожиданности Ветора слегка вскрикнула. Вновь заговорила тяжёлая турель и, практически, сразу к ней присоединились более тихие очереди.

– Экзон, замыкаешь колонну. – прокричал лейтенант командиру отделения разведчиков, занявших оборону в пещере, после того, как замолчала автоматическая турель.

– Есть, лейтенант. – повернувшись, ответил Экзон и, вновь, припал к прицелу своей штурмовой винтовки.

Идти было тяжело, света не хватало, и центр колонны передвигался, практически, вслепую. Вновь за спиной Даниель висело два рюкзака, а третий она тащила в руках, постоянно меняя руки из-за большой тяжести своей ноши. За спиной шёл бой, выстрелы то приближались, то опять отдалялись. Несколько попыток завалить проход не увенчались успехом, как, на зло, стены пещеры никак не хотели осыпаться.

– Сержант Лодс, смени отделение Экзона. – где-то впереди послышался голос лейтенанта Эдона. А уже через несколько секунд вся колонна прижалась к стене пещеры, пропуская десантников.

Вновь все тронулись в путь по, казалось, нескончаемой пещере, ход которой всё уходил вниз, постоянно петляя. Минут через десять все вновь прижались к стенам, теперь пропуская отделение разведчиков к лейтенанту. Даниель растерянно заметила, что их уходило пятеро, а сейчас вернулось только трое. Последним шёл Экзон. Остановившись, он устало улыбнулся Даниель, провёл по лицу, закованной в перчатку рукой и, сказал:

– Шлем потерял… – и, не дожидаясь от неё ответа, пошёл дальше. Даниель молча провела его взглядом. Отдохнуть им не дали, вновь раздались выстрелы, за которыми сразу послышался взрыв, явно принадлежавший гранате.

Через десять минут перед ними открылась огромная пещера. В свете фонарей солдат и дройдов, на высоком своде, сразу заиграли яркие блики от небольшого озера, вода в котором была настолько прозрачна, что хорошо просматривалось его каменистое дно.

Ударная волна вырвавшегося воздуха из прохода, по которому они только что пришли, повалила почти всех на пол, а уже через несколько секунд пещеру начала наполнять каменная пыль, забивавшая нос и мешающая дышать. Надсадно кашляя, все пытались подняться на ноги. Взгляды были устремлены в сторону прохода, тёмный провал которого, практически, не был виден из-за летающей пыли.

Вдруг, как призраки, начали выходить из пыли десантники, их было трое. Двое солдат, тяжело дыша, сразу повалились на пол пещеры. К ним сразу подбежала Ветора и ещё один медик.

– У их дройда сдетонировал реактор. – прокричал сержант, подойдя к лейтенанту. – Проход завалило, погибли Аркос и Мавзак!

Эдон осторожно взял сержанта за голову и, немного повернув в сторону, обратился к Веторе, смотревшей в их сторону.

– Он контужен. – Эдон убрал руку от лица сержанта и, сейчас Даниель заметила, что из правого уха бойца течёт тонкая струйка крови. – Как остальные?

– Такие же. – ответила старший медик и, подойдя к сержанту, взяла его за локоть и указала на один из валунов, находящихся на полу пещеры. – Я займусь ими, но 100 % слух можно вернуть будет только в медицинских капсулах.

– Экзон, принимай отделение, расставь посты, отправь разведку вглубь пещеры. – Эдон повернулся к остальным и приказал. – Разбить временный лагерь, займитесь ранеными.

Руки Даниель разжались и, рюкзак, с гулким ударом, упал на пол пещеры. Следом отправились два других рюкзака, и стонущие плечи получили долгожданный отдых. Подойдя к кромке воды, она присела и, зачерпнув ладонями воду, умылась. Посмотрев на потревоженную воду, она тихо сказала:

– Где ты, Джим?

– Извини приятель, другого ничего нет. – сказал Джим, вновь придвигая к носу Рога раскрытый пакетик с сухим пайком, найденным в флаере. Пакет был всего один, поэтому он разделил его поровну, но, малец, упрямо, в третий раз отодвигал его носом от себя. – Так, ешь. Час спим и выдвигаемся дальше.

Усталость Джим почувствовал, не пройдя и десяти минут от места падения флаера. Забирала силы и ноша, в виде, постоянно возмущающегося Рога при каждом неосторожном шаге. Именно по этой причине Джим решил воспользоваться гостеприимством небольшой тупиковой пещеры. Встать во весь рост здесь было невозможно, но она позволяла переночевать, хотя от этой идеи он и отказался. Следовало, как можно, дальше отойти от флаера. Вот только его собственное тело имело своё мнение, и идти дальше просто отказывалось. Поддавшись искушению недолгого сладкого сна, Джим забрался в укрытие.

Прислонившись спиной к стене, Джим откинул голову назад и расслабился, медленно погружаясь в сон. Уже в полудрёме, он почувствовал, как к нему подполз Рог и, скрутившись калачиком у его бедра, тяжело вздохнув, затих. Сквозь сон он чувствовал сильное тепло, исходившее от Рога, было даже желание отодвинуться от этой живой «печки», но, решив не тревожить маленького хищника этим, Джим просто заснул.

Проснулся внезапно. Открыв глаза, Джим прислушался. Звук изношенных грави-двигателей он не мог спутать ни с чем. Сменившаяся тональность звука говорила о том, что флаер завис и, скорее всего, над местом падения сбитого собрата.

– Просыпайся, у нас гости. – аккуратно погладил Джим между ушей Рога, стараясь не задеть раненое место. Посмотрев на вылизанный Рогом пакетик сухого пайка, Джим пополз к выходу их временного укрытия. Высунув голову из пещеры, вход которой скрывался кустарником, Джим обнаружил, что на дворе уже глубокая ночь. Выходит, он проспал не меньше трёх часов.

Осторожно покинув укрытие, Джим перебежал к большому кустарнику, росшему рядом со стволом толстого дерева и, стал прислушиваться к окружающим звукам. Вдруг что-то несильно толкнуло его в правое колено и, в тусклом свете луны, на Джима уставились два зелёных глаза.

– Рог, иди обратно в укрытие. – шепотом сказал он, посмотрев в немигающие глаза. – Давай…