Поднявшись, он аккуратно взял свою ношу и пошёл в сторону гор. Скоро начнёт темнеть и Джим не хотел встречаться с сородичами Рога. Один раз ему уже повезло, он остался жив после встречи с этим хищником, но испытывать судьбу снова, желания не было… Грянул новый взрыв в горах и, вдалеке, поднялось облако густой каменной пыли, как будто специально, указав Джиму правильное направление.

Эдон сидел задумавшись, анализируя последние события. Быстрый прием пищи, совместили с планированием дальнейших действий. Два сержанта и три разведчика ели молча, иногда посматривая на сосредоточенного лейтенанта.

– Экзон, ты говоришь, что видел чёрный дым вдалеке? – спросил лейтенант быстро жующего разведчика.

– Да, лейтенант. А, перед тем, как мы отошли, я заметил падающий флаер. – проглотив, ответил разведчик. – Похоже, кто-то нам помогает или у них произошёл между собой конфликт.

– Чтобы там не произошло, нам это только на руку. – сказал лейтенант, посмотрев на уставших солдат. – Оба выхода завалены, нам ничего не остаётся, как идти вглубь и, необходимо, как можно скорее, найти наших.

Все промолчали, понимая, что другого выбора у них нет. За первые сутки они уже потеряли пятерых солдат. Двое погибли при аварийной посадке, один из погибших был техником. Ещё троих потеряли уже в столкновениях, ещё пятеро были ранены и, поэтому, в строю оставалось только пятнадцать десантников. А им противостоит целый полк и, если бы они не смогли укрыться в горах, то их бы уже раздавили.

– Так, доедайте и на разведку новых пещер и шахт. – сказал лейтенант, поднявшись. Сейчас он хотел пойти проверить раненых и переговорить с Даниель. Эдон очень сожалел, что сейчас нет рядом Джима. Этот парень, практически всегда знал, что делать и, даже своим видом внушал всем уверенность. Но Джима здесь не было и все решения принимал сейчас лейтенант Эдон, старавшийся не показать бойцам, что вся их затея с этой высадкой, просто безумна и обречена на провал.

– Как ты? – спросил Эдон, присаживаясь рядом с уставшей Даниель. Она всё это время помогала Веторе ухаживать за ранеными, выполняя указания медика, так как у нее практически не было знаний в области медицины. Лечение осложнялось и тем, что здесь не было тех чудесных медицинских капсул, которые творили чудеса на борту дредноута, заживляя любые раны и, даже, способные проводить сложные операции. – Джим жив.

– Где он. – Даниель взволнованно вскочила со своего места, как будто собралась куда-то бежать.

– Экрон видел сбитый флаер, который, похоже, расстрелял идущее сюда подкрепление. – ответил Эдон, потянув её за руку и усаживая обратно на спальный мешок.

– Так надо найти его… – вновь попыталась вскочить со своего места Даниель. – Возможно, он ранен и ему нужна помощь.

– Нам пришлось подорвать второй вход в пещеры. – устало сказал Эдон, посмотрев на Даниель. – Работорговцы перешли в наступление, у нас не было выбора… мы и так потеряли троих.

– Надо найти новый выход. – не сдавалась Даниель, прекрасно понимая, что на это уйдёт много времени.

– Разведчики ищут, а нам остаётся только ждать. – сказал лейтенант, поднявшись с места и, сразу направился к освободившейся Веторе. Но, сделав шаг, он обернулся и сказал Даниель. – Помни, зачем мы здесь.

– И, благодаря кому, мы здесь. – тихо опять добавила Даниель вслед лейтенанту. Она хорошо понимала, что для всех остальных жизнь Джима сейчас не так важна, когда речь идет о жизни большинства обитателей планеты.

– Господин полковник, мы засекли место падения флаера. – сказал запыхавшийся молодой боец из четвёртой роты охраны. Хакан резко развернулся к сержанту, смерив его взглядом, приказал сквозь зубы.

– Пусть капитан Пали найдёт этого ублюдка. – полковник Хакан ещё постоял, глядя, как сержант отдал честь и быстро вышел из помещения штаба полка. Капитан Пали командовал штурмовой ротой, состоящей из бойцов прошедших не одну операцию полка.

После последней маленькой войны в Конфедерации Иштар, в которой принимал участие его полк, он потерял больше половины бойцов при штурме, как считали, мирного, шахтёрского городка на далёкой планете. Оставшиеся в живых бойцы сформировали штурмовые роты. Из новоприбывших юнцов, мечтающих о карьере наёмников, создали три роты охраны и три пехотные роты. Только по причине плохой подготовки нового пополнения, Пали заключил контракт с картелем «Совак» для захвата «дикой» планеты и, подготовке рабов к транспортировке их на территорию Конфедерации. Контракт был рассчитан на три месяца на весьма скромных условиях. Срок контракта истёк, а заказчик так и не появился на планете. За отведённый срок полк Пали подавил три попытки бунта и подготовил семь тысяч рабов к транспортировке. Удерживать и кормить такое количество рабов с каждым днём становилось всё тяжелее. Поэтому, с отдалёнными поселениями был заключён договор: они не трогают их жителей, а те снабжают их продовольствием и помогают в поиске сбежавших рабов, или указывают их место пребывания. Сейчас, на всей огромной территории, действовало около тысячи местных партизан, не желавших мириться с приготовленной для них участью. Их примитивные однозарядные ружья, с огромным выбросом дыма, не могли противостоять современному вооружению, но, всё равно, были способны нанести урон полку в виде, двадцати пяти – тридцати мёртвых солдат, не имевших защитные скафандры. Именно факт присутствия постоянно активных партизан, заставлял руководство полка держать внешнее кольцо обороны, что позволяло быстро реагировать на появление противника в любом месте.

Когда на орбите появился лёгкий крейсер баронства Савар, Пали долго не раздумывал и заключил новый контракт с флотом баронства, где поручителем выступал сам командующий флотом. Осталось дождаться прибытия основного флота с транспортниками и передать всех рабов в руки командующего и, можно отправляться на небольшой отдых и закупку нового имущества для полка. Отложенных денег вполне хватало, чтобы обеспечить пехотный полк тяжёлым оружием и, даже, на покупку старых танков для создания первой танковой роты, что открывало перед Пали дорогу к совершенно новым контрактам в предстоящей войне между Конфедерацией и Федерацией.

Но вчера всё изменилось. Первой весточкой стал потерянный сигнал связи с фрегатом. Потом отделение связи чётко зафиксировало, что на орбите идёт бой, а после на поверхность упал неизвестный корабль. Отправленный на разведку флаер, был сбит орудиями боевых дройдов. Ближе всего к месту падения находилась третья рота, которую срочно подняли по тревоге и отправили на зачистку местности.

Но, уже через два часа, Пали, был вынужден, поднять по тревоге все роты, базировавшиеся во внешнем кольце обороны, которое сформировали вокруг каньона «Скорби». Дважды третья рота попадала в грамотно устроенную засаду, что могло свидетельствовать, что на планету высадился подготовленный десант. Диверсионная группа противника, воспользовавшись старыми шахтами, скрылась в недрах горы, подорвав за собой сначала один ход, а потом и другой.

В помощь третьей роте была срочно отправлена четвёртая из смежного квадрата и, вот здесь, начинается самое интересное. Кто-то захватил флаер с позывным «Небо – 3» и, безнаказанно, расстрелял колонну четвёртой роты, убив шестьдесят два бойца вместе с их капитаном. Двадцать человек получили ранения, кроме того, рота лишилась 80 % вездеходов. За неполные сутки пехотный полк наёмников, носивший грозное имя «Сметр», потерял больше ста солдат, два флаера и семнадцать вездеходов.

– Полковник, «Небо – 6» запрашивает разрешение на взлёт? – отвлёк полковника от тяжелых мыслей оператор связи. Молодой парень, только недавно вошедший в состав полка, вопросительно смотрел на полковника.

– Разрешай. – ответил полковник, подойдя к боковому окну, которое выходило на взлётное поле в каньоне. Подымая огромные клубы жёлтой пыли, от поверхности каньона оторвался единственный транспортный флаер, способный взять на свой борт два взвода пехоты или стандартный планетарный танк. Курносая машина с небольшими крыльями и огромным брюхом, лихо наклонилась и понеслась в сторону реки, где было зафиксировано падение захваченного флаера.