– О, это не вопрос. Папуля заплатит тебе.

Я закаменела.

– Мне от него ничего не надо. И дело не в деньгах, а в ответственности. Я обязалась вытянуть этот воз, пока Хью не поправится. Мы ответственны перед заказчиком, присутствующим здесь лордом Уэллерби. – Я не ожидала, что этот довод будет значим для Саффрон.

Смешно надеяться, что моя сестрица внезапно осознает, в какое неловкое положение поставила меня, и образумится.

Саффрон надула губки.

– Не понимаю, зачем тебе вообще эта тупая работа. Стоит замолвить папочке словечко, сразу получишь все, что хочешь. И чего вы оба уперлись, как два барана!

– Мне хочется делать карьеру, как ты не понимаешь! – рассердилась я.

– А что мне делать? Поверить не могу, что ты стала такой противной!

Я энергично потерла виски. Я любила свою сестричку, но временами она способна довести до белого каления.

– Я знаю, эта свадьба важна для тебя, но центр досуга важен для лорда Уэллерби. Вложена куча денег, наняты рабочие, объект должен быть сдан в срок.

Я бросила красноречивый взгляд на Роули, тот вел себя как глухарь на току.

– Уверен, неделя-другая погоды не сделают, – произнес он, с обожанием глядя на Саффрон, а эта артистка картинно кусала губки, колдовские слезинки дрожали и вспыхивали алмазами чистой воды на кончиках ее ресниц.

Я безотчетно обернулась к Джорджу. Не знаю, что было написано у меня на лице, вероятно, мольба о помощи.

– Полагаю, для Хью Моррисона все не так просто, – сказал он. – Недавно перенес инфаркт, чехарда со сроками только добавит переживаний, а стрессы ему сейчас противопоказаны.

– Вот именно, – поддакнула я благодарно.

Роули устыдился.

Чувствуя, что теряет соратника, Саффрон понурилась.

– Вы, кажется, не понимаете, что организация свадьбы тоже стресс. Предсвадебная суета – стресс хуже некуда, поддержка семьи в это время жизненно важна. Но если этот Хью лично для тебя важнее, чем я…

Джордж распрямился и выпятил грудь.

– Разрешите дать совет?

Я тут же насторожилась, а Саффрон воспрянула духом.

– Что?

– Вы хотите, чтобы Фриз организовала девичник, но в Лондон ехать ей сейчас некогда, верно? Почему бы не принять гостей прямо здесь? – изрек он.

– Здесь?

– Нет-нет, подождите, я знаю, что вы скажете. – Этот фокусник жестом призвал Саффрон к молчанию и теперь сосредоточенно смотрел на нее, не отвлекаясь на меня. – Тусоваться в Уэллерби вам не катит. Здесь не Лондон и не круто, но почему не оторваться и не натянуть нос всем остальным? Любой центровой может закатиться в клуб или ресторан в Лондоне. А слабо погонять с привидениями в древнем замке?

– Верно, большинство друзей Саффрон не слабаки, – сухо сказала я, дуя на воду. Сердце екало, я чувствовала, куда все движется. – Нечего и спрашивать, будет грандиозный…

– Пикник в старой усадьбе, да? – не вытерпела Саффрон.

– В точку!

– Мы наденем костюмы, как в том сериале.

– Даже лучше. Вы дочь-красавица, подруги соломенные вдовушки, в крайнем случае леди на выданье, а Фриз экономка, этакая тихоня, тайно влюбленная в одного из лакеев.

– Но, – начала было я, но Саффрон уже хлопала в ладоши.

– Здорово! Подумать только, в костюмах! Я всегда мечтала надеть шикарное бальное платье. С длинными перчатками!

Само собой, предательство Баффи было забыто. Саффрон от радости едва не подпрыгивала на диване.

– Круто! Закатим пикник, тайные свидания в оранжерее, крокет на лужайке, танцы! – Ее глаза разгорались. – У нас будет бал!

– Вот, пожинайте плоды своего чародейства, – строго указала я Джорджу.

– Придется и мужчин пригласить, – пускала пузыри Саффрон. – Ведь не могут танцевать на балу только девушки. Джекс – диджей, вот отпад! В таком дворце наверняка и бальный зал есть, да?

Нет, с меня довольно.

– Прекрати! Остановись на минутку. Бал не здесь. И обед тоже. Здесь вообще ничего. Это дом лорда Уэллерби. Не музей, открытый для публики.

– Пока, – доложил Джордж.

– Что?

– Центр досуга – всего лишь отправная точка в наших стратегических планах по превращению усадьбы Уэллерби в культурное капище северных провинций. – Джордж посмотрел на Роули, тот кивнул одобрительно и солидно. – В связи с чем восточное крыло будет сдаваться по самым привлекательным ценам под свадебные торжества или пикники, с ночевкой в дворцовых спальнях.

– Джордж утверждает, что мы всех на уши поставим, – признался Роули.

– Конечно, для начала требуется модернизировать восточное крыло, – добавил Джордж, – но у нас долгосрочный план, и почему бы не раскрутить свадебное торжество Саффрон?

Я уже определила нишу Джорджа: легкомысленный плейбой, решивший пересидеть в должности менеджера до лучших времен. Он не мог всерьез рассуждать о стратегических замыслах или долгосрочных планах.

Я тоскливо прикрыла глаза – какой бред!

Итак, все решено. Я обязалась не только построить центр досуга, но и организовать костюмированный пикник для орды избалованной молодежи.

Я посмотрела в окно. Дождь уже поливал вполне конкретно.

– Будьте как дома, чего стесняться? – Я бросила кейс на рабочий стол в кухне.

Джордж по-хозяйски развалился на стуле и пристроил ноги на мой обеденный столик. И, если глаза мне не изменяют, прихлебывает чай из моей кружки.

– Я всегда знал, что вы гостеприимны. – Его свойская улыбка подстегнула мой пульс, несмотря на хваленый аутотренинг. – Полдня обсуждали метод искусственного осеменения, даже в горле пересохло. Но в моем холодильнике пусто, вот и заглянул к вам на огонек. Пока смог найти только чай.

– Ах, простите, – усмехнулась я нарочито покаянно. – Как-то не догадалась, что мне полагается поддерживать бар в готовности, вдруг вам вздумается нагрянуть ко мне с визитом?

– Ничего, скоро свыкнетесь с сельскими обычаями, – ободрил он, словно не замечая моего ехидства. – Всегда полезно запастись пивом и парой бутылок вина. Как знать, может, кто и навестит.

– Само собой. Взламывать чужие жилища тоже местный обычай?

– Я не взламывал. Воспользовался ключом.

– Знаете, как ни забавно, но я прекрасно помню, что утром, уезжая на работу, заперла дверь.

– Ну да. Очень разумно. У меня есть запасной. Сосед всегда готов прийти на помощь, если ваш комплект где-то затерялся.

– Я всегда аккуратна со своими ключами.

– У меня впечатление, что и все остальное не ускользает от вашего внимания.

– С такими привычками легче идти по жизни.

Я опустилась на стул по другую сторону стола и усталым жестом заправила пряди волос за уши.

– Вымотались?

– В некотором роде. Хотя Саффрон и пыталась меня развлечь, чуть не до рассвета восклицала о своих грядущих восторгах на пикнике. Спасибо за прекрасную идею! – Я подколола Джорджа, и он приподнял кружку, выражая признательность. Ваше, мол, здоровье.

– Чем смогу, помогу. Прошу прощения, если Саффрон теперь в улете, но это был экспромт с моей стороны. До лучшего варианта я просто не додумался.

– Реалити-шоу а-ля «Эдвардианская эпоха»? Весьма недалекие изыски, даже неловко за вас!

– Все же лучше для вас, чем мотаться в Лондон, правда?

– Допустим.

Мне пришло в голову, что неплохо вот так являться домой после трудового дня и находить в своей кухне внимательного собеседника, но я решительно отбросила эти мысли.

– Вы обязались помочь! Вот и грузите на себя ответственность за эту кутерьму. Если бы не вы, я отделалась бы парой коктейлей в баре с мужским стриптизом.

Джордж сцепил ладони в замок на затылке и подавил усмешку.

– Так вы к этому и стремились?

– Не напрягайтесь, мне без разницы, но ужас, по крайней мере, закончился бы гораздо скорее. Мне уже заранее не по себе от этого пикника. Ненавижу подобные сборища.

– Неужели?

Мне они не по нутру, я не вписываюсь никогда и нигде.

– Друзья Саффрон всегда считали меня чудачкой, – угрюмо поведала я. – Мне с ними совершенно не о чем говорить. Не достучаться. Что ж, всего один уик-энд, и Саффрон утешится на десять лет вперед. Вот только набросаю план.