– Я не прочь помочь вам и в этом. Предлагаю заняться эскизами в пабе.
– Я пока не знаю.
– Да ладно, это всего лишь моя мелкая лепта в фундамент грандиозного мероприятия, которое вам впервые предстоит организовать, – подольстился он. – Это же не свидание, поэтому не стоит бояться, что я обернусь вурдалаком, если вы так страшитесь! Воспринимайте мое приглашение как галантный ответ на ваше чаепитие. И вечер такой чудесный.
Ни к чему притворяться, и впрямь захотелось выйти погулять.
– Ладно. Дайте мне пять минут, я переоденусь.
Я вернулась в кухню, на ходу надевая кардиган поверх синей футболки. Брови Джорджа резко поползли вверх при виде сизовато-мятного цвета юбчонки, едва достававшей до колен. Он поднялся с места и обозрел мои ноги, не скрывая восхищения:
– Мило выглядите. Впервые вижу ваши ножки.
Я застенчиво поддернула рукава, мысленно приказывая себе не краснеть. Глупо!
– Я всегда ношу на работе брюки.
– Теперь понимаю почему. Ваши коллеги отвлекались бы от дела.
Джордж распахнул передо мной дверь.
– Вчера вечером Роули вряд ли ощущал себя клиентом.
– Конечно нет. – Я заперла дверь и сунула ключ в барсетку. Какой смысл запираться на замок, если каждый Том, Дик и Джордж имеет к нему отмычку? Но трудно с ходу отказаться от лондонских замашек. Я глянула на Джорджа снизу вверх. – Он в курсе, что Саффрон выходит замуж, не так ли?
– Трудно остаться в неведении после вчерашних дискуссий о свадьбе.
– Вот только он как будто запал на нее. Саффрон очень миловидна, может восхищать, если пожелает, но ей никогда не приходилось думать о других, только о себе любимой. Мне не хочется, чтобы ему впоследствии было больно.
– Вы беспокоитесь о Роули или о том, что пострадает ваш клиент?
– И о том и о другом.
– Не стоит. Роули явно очарован вашей сестрой, но почтет за удовольствие восхищаться ею издали. У этого чудака старомодные представления о джентльменстве, он никогда не посмеет печалить вас несбывшимися надеждами.
Меня, конечно, удивляло, что Саффрон не заинтересовалась Джорджем, хотя какой ей от него прок, ее не цепляет чувство юмора. Да и нужно ли чувство юмора фигуристой сирене, платиновой блондинке с изумрудными глазами?
Саффрон расцветала от необременительного обожания Роули, роль небожительницы – ее конек. Джордж поддразнивал и льстил, но, очевидно, вполне ровно дышал к ней.
Я очень старалась не радоваться по этому поводу.
«Поддержи марку Уэллерби» – нормальное название для традиционного деревенского паба. Балки под низким потолком, прочная мебель плотницкой работы и для полного счастья ни «одноруких бандитов», ни музыкальных автоматов.
Я нашла незанятый угловой столик и, пока Джордж отошел к бару, достала свое оружие – блокнот и ручку. Собирая картонные тарелки в аккуратную пирамиду, я наблюдала за Джорджем сквозь опущенные ресницы. Я видела, как он склонился к пожилому мужчине у стойки бара. Внимательно выслушал, кивнул, затем улыбнулся – и у меня как-то странно засосало под ложечкой.
«Голод», – уверенно определила я. Надо надеяться, Джордж принесет орешков.
Он догадался. Я на лету закогтила пакетик, когда он бросил его на столик, и надорвала упаковку.
– Обойдемся без ланча, – прошамкала я, набив рот арахисом.
Я предпочла усесться на деревянные козлы и прислониться спиной к стене, подразумевая, что Джордж тогда займет высокий табурет напротив. Но нет, я промахнулась, недооценив смекалку Джорджа, который преследовал свои цели. Он плюхнулся рядом со мной и вытянул ноги. Поднял бокал:
– Твое здоровье.
– Твое здоровье, – промямлила я, незаметно отползая к краю скамьи.
Я откровенно злилась. Джордж действовал мне на нервы. А я не из тех, кто теряет голову, завидев смазливого мужчину. Мне было неловко за себя.
Надо отвлечься. Я смахнула с пальцев крошки орехов, заправила свисающие пряди за уши, взялась за авторучку и аккуратно вывела заголовок «БЕНЕФИС САФФРОН», «1. Приглашения 2. Костюмы 3. Застолье».
– Ты как органайзер, – пошутил Джордж.
– Я отношусь к этому поручению, как к любому деловому проекту. – Я забросила в рот очередную порцию орешков. – Разрабатываю четкий план и ставлю себе цели. УМ-НИ-ЦА.
– КПД твоего плана необычайно высок, ты действительно планируешь следовать ему?
Надо произвести впечатление на всю компанию Саффрон и, кроме того, поддержать ее репутацию. Уж если народ приедет сюда, то только затем, чтобы действительно развлечься, и с меня спросится, если я запузырю белое вино в бочонок со льдом, выволоку корзины с сухариками и на том умою руки.
– Все пробные шары надлежит занести сюда. – Я выразительно постучала авторучкой по списку. – Уникальные фокусы приветствуются. Возьми на себя застолье. – Мне уже удалось уговорить Саффрон вместо бала на торжественный обед максимум на тридцать персон в столовой зале дворца. – Меня хватит разве что на бутерброды с сыром, поэтому хочу найти какое-нибудь местное кафе, которое возьмется устроить пышный банкет.
– Почему бы не обратиться к миссис Симмс?
– Я думала, она экономка.
– Ну да. Но она и готовит отлично. Конечно, потребуются помощники, но в деревне у нее полно племянниц, а подработка всегда нарасхват.
– Ладно, пусть будет так. – Я подрисовала аккуратную стрелку рядом с заголовком «Застолье» и надписала: «Связаться с миссис Симмс». – Отлично, – и дописала: – «Меню, размещение гостей, аксессуары декора, игры???»
Джордж, похоже, не обратил внимания на мои изыски. Он рассматривал мои колени, и я натянула юбку пониже.
– Ты всю жизнь свою так расписываешь?
– Все время.
– А как насчет взаимоотношений?
– А что с ними?
– Они не поддаются планированию.
Не согласна. Правда, в моей текущей пятилетке не предусмотрено долгосрочных отношений, но в следующей такой пункт обязательно будет фигурировать.
– Ну и как ты планируешь отыскать объект для долгосрочных отношений? Ты и в этом умница?
Он явно считал меня чокнутой, но мне наплевать.
– Полагаю, мне пока не хватает уникальности. Поработаю над этим в текущей пятилетке.
– А Уэллерби вписывается в твои планы?
– Хью был моим наставником, когда я работала в лондонской фирме. Продвигал меня, и, когда уехал, чтобы основать здесь свою проектно-строительную контору, я зависла без его поддержки, правда зная, что его всегда тянуло домой в Йоркшир. Его жена оставалась здесь, а он обычно уезжал в Лондон на всю неделю, думаю, ему надоело кочевать.
– Да, только получил крупный заказ в Уэллерби и свалился с инфарктом. Этот центр досуга весьма укрепил бы его репутацию в регионе. Хью, несомненно, высоко ценит тебя, если в трудную минуту обратился за помощью.
Я повертела бокал между ладоней, раздумывая, что многим обязана Хью.
– Он понимал, мне требовался опыт работы на стройплощадке. В Лондоне мне поручали проектировать шоссе, но я нацеливалась на загранкомандировку, где настоящая большая стройка. В Шофраре планируют возвести новый аэропорт, и, если я сумею показать себя здесь, меня, возможно, повысят до старшего инженера к концу моей пятилетки.
– Понятно. – Джордж отставил пиво. – Ну а после повышения планируешь заняться поисками долгосрочных отношений?
– Так точно. Хорошо бы познакомиться с коллегой. Инженер по гражданскому строительству понимает, что такое кочевать с объекта на объект, а путешествовать вдвоем намного удобнее. Да, я до сих пор знакомилась только с инженерами.
– Я не инженер. А ты уже со мной запанибрата.
– Это ненадолго, – бросила я, уязвленная его замечанием.
– А как насчет страсти, Фриз? Как насчет любви? Ее не уложишь в прокрустово ложе жизненного плана.
– Не ищу ни любви, ни страсти. Насмотрелась на последствия. Мать бросила все ради отца. Она могла сделать неплохую карьеру, но предпочла помогать ему поднимать бизнес. Когда мы ему наскучили, она осталась ни с чем.
– И ты тоже.
