Звук, издаваемый толпой, стал на октаву выше, казалось, в нем смешиваются воедино смертельный восторг перед чем-то непостижимо страшным и плач жертв, ведомых на заклание.

Лидину казалось, этот крик проникает внутрь, горячо и больно обливает сердце.

«Они убили его, — думал Лидин. — Убили Итиара, как убивали десятки других до него. Они убили всех, кто ушел из долин, а даже если не всех, какое это будет иметь значение через несколько минут. Свет алого шара зальет все заселенное пространство Аэны, и от его лучей не укрыться никому.

Зло будет порождать зло, поколения полусонных аэнян будут сменяться новыми поколениями, чтобы подобно дремлющему стаду брести туда, куда укажут новые владыки. И неизвестно, когда появится еще один Итиар, чтобы разорвать этот проклятый круг».

Магистр наблюдал, как внизу медленно перестраиваются стражи. Владыка казался спокойным, он уже не озирался по сторонам, не отдавал нервно приказов; только во взгляде стыло все то же непонятное ожидание. То и дело к Магистру подходил Олл. Приближался, шептал что-то коротко, неслышно, и вновь исчезал ненадолго.

«Отними алый шар у Магистра!»

Когда спустя годы Лидин попытается осмыслить, что же произошло с ним в те короткие и яростные мгновения, он так и не сможет вспомнить ничего, кроме этих молнией вспыхнувших в сознании слов. Вспышка словно выхватила из тьмы на какой-то до боли отчетливый миг затуманенные, покорные глаза аэнян, властную, торжествующую усмешку Великого Магистра, надежду, тающую в глубине зрачков Итиара…

Словно чужую, разглядывал Лидин руку. Опущенная вниз, на балюстраду, она вдруг полыхнула коротким ослепительным огнем.

Мощный заряд провалил несколько ступеней прямо перед всходившими стражами, подняв облако белесой пыли. Круглая ноша сорвалась вниз, выскользнула из-под серебристой оболочки.

Магистр беззвучно смеялся, глядя, как тяжело подскакивал на ступенях круглый бурый камень.

Стражи бросились к Лидину, резким движением он откинул их, но тут сильный предательский удар обрушился на затылок. Голова Лидина бессильно качнулась в прозрачном шлеме. Стражи облепили его, пригнули к плитам. Прямо у своих глаз пилот увидел золотистые сандалии Магистра.

Он глядел на поверженного инопланетянина без улыбки, лишь огромные губы трепетали едва заметной дрожью.

Под ними глухо бурлила толпа.

— Наши смиренные аэняне не видели Пурпурного Огня со вчерашней ночи, — услыхал Лидин шепот Магистра, — и потому разошлись не на шутку. Но скоро они получат свое, а ты — свое. Мы не убьем тебя, нет, — продолжал старик. — Ты отправишься туда, откуда пришел. Но вначале познакомишься с пещерами Аэны.

Его голос знакомо заскрежетал:

— Я обманул тебя, чужеземец. Я, Великий Магистр, думал обмануть всего лишь Итиара, а обманул тебя, познавшего таинство неведомых мне миров. Знай же: пока стражи тащили сюда этот никчемный валун, Священный Пурпурный Огонь тайно доставили во дворец. Он здесь, Олл?

— Мы ждем лишь приказа Великого Магистра, — склонившись, произнес Олл.

Наконец-то он мог позволить себе открыто и торжествующе улыбаться, глядя на ненавистного инопланетянина. Эта улыбка так и осталась на застывших губах посредника, когда он, странно изогнувшись и запрокинув подбородок, медленно свалился к ногам отшатнувшегося владыки. На спине Олла дымилась обожженная кожа.

Лидин вскинул голову. Ажурная каменная решетка на башне, где должен был покоиться Пурпурный Огонь, была проломлена. В широком проломе виднелась приземистая фигура аэнянина, черты лица его невозможно было разобрать на фоне багрового неба; на груди аэнянина сиял, словно раскаленный добела, треугольник. Откуда-то из недр башни донеслись и потухли звуки короткой схватки. Новые лица показались на башне за спиной аэнянина. Брошенный оттуда камень просвистел мимо виска Магистра, ударился об ограду и отлетел к стене, выбив из нее рой голубых искр.

Судорога исказила лицо Магистра, его стиснутые в кулаки и прижатые к груди пальцы вздрагивали. В эти минуты как никогда владыка напоминал огромную, смертельно раненую птицу.

Один из аэнян на башне поднял над головой закутанный в тусклое серебро шар.

— Это Итиар! — проскрежетал Магистр. Похожий на стон крик рвал его горло. — Убейте Итиара, или он погубит всех нас!

Но стражи не трогались с места, точно завороженные глядя на шар.

— Ты глуп, Магистр. Никто не осмелится поднять руку на того, у кого в ладонях этот огонь, — донесся сверху насмешливый и звонкий, знакомый Лидину голос.

— Итиар! — прошептал он. И закричал: — Итиар!..

Звуки ненавистного имени словно плетью хлестнули владыку. Он пошатнулся, закрыл лицо ладонями. Почувствовав, что хватка стражей ослабла, Лидин сбросил их с себя, отскочил к стене, выставив вперед руку с излучателем.

— Открой глаза, Магистр! — звал с башни насмешливый голос. — Взгляни, Итиар возвращает долг — кровный долг Аэны. Ты хотел огня? Получай свой огонь!

Стражи повалились на камни.

Шар понесся вниз серебряной кометой и там, где стоял Магистр, взорвался. Гроздья алого и белого пламени, перемешанного с каменной крошкой и еще чем-то невесомым и липким, вскинуло в небо. Тяжелая дрожь прошла по каменным плитам. Когда пыль осела, лишь легкие языки летучего бледного огня облизывали выщербленные плиты в том месте, где миг назад стоял Великий Магистр.

Взрыв сделал что-то странное с толпой. Он словно сдернул мутную пелену с тысяч глаз, и огромная масса аэнян вдруг затихла на мгновенье, пораженная открывшимися внезапно ясными, чистыми, никогда не виданными прежде красками заново обретаемого мира. Но тут первый крик радостного изумления взметнулся над толпой, и она подхватила его сотнями глоток.

И вся эта ожившая, разноликая, упоенная сознанием вернувшейся к ней силы масса вдруг стихла, когда с башни прозвучал звонкий и дерзкий голос:

— Ты свободен, народ Аэны!..

Три тусклых светила медленно всплывали над горизонтом. Подвижные облака темнели, наливаясь густым вишневым светом.

Лидин прощался с Аэной. Ему хотелось запомнить этот рассвет и лицо стоящего рядом Итиара.

— О чем ты думаешь? —спросил тот.

— О том, что Аэна будет сниться мне, — отозвался Лидин. — Я буду вспоминать о ней, как о сказке. Страшной сказке со счастливым концом.

— Эта сказка могла бы закончиться по-другому, если бы не отец и не ты, — качнул головой Итиар. — Он успел предупредить нас о последней хитрости Магистра и открыл потайной ход во дворец. А потом нам помог ты. Твой выстрел наделал много шума, разметал стражей, и Олл, которому доверено было охранять Пурпурный Огонь, совсем потерял голову. Удача сопутствовала нам в тот день.

— Удача сопутствует лишь тем, кто борется, — проговорил Лидин. — Вы заслужили ее. Вы разбудили Аэну. Этим можно гордиться.

Они помолчали. Итиар поежился от холода.

— Наши старые солнца не греют совсем, — словно извиняясь, произнес он.

«Почему я не подумал об этом раньше, — упрекнул себя Лидин. — Ведь это совсем не сложно…»

— Я тебе обещаю, Итиар, — сказал пилот, — слышишь, обещаю, что первый же корабль Планетарного Союза доставит к Аэне новое солнце. Настоящее, огромное, теплое солнце.

И глядя, как засияли совсем по-детски восхищенно глаза аэнянина, Лидин подумал о том, что каждый по своему открывает простую истину: самое большое счастье — это делать счастливыми других.