— Невероятно! — выдохнул пилот. — Хотя… Барток говорил мне, что его пассажиры вовсе не удивляются тому, что очутились на Аэне. И что они теряют память. Похоже, ты прав, Итиар.

— Старику уже мало власти над Аэной, — отозвался тот. — Теперь он присматривается к Уни глазами своих приближенных. Пока только к Уни… Но учти, — поднял Итиар предостерегающий взгляд, — у него есть кое-какие планы и в отношении тебя. Отец рассказывал мне об этом.

— Но ты говорил, что твой отец — в пещерах Аэны.

— Это правда. Но иногда ко мне приходит его голос. Я не знаю, как это получается, — прошептал Итиар. — Его голос тихо и внятно звучит у меня вот здесь, — он дотронулся до груди. — И я чувствую, как отцу больно и тоскливо во тьме, и плачу вместе с ним. Мой отец настоящий жрец — он присылает свой голос. Ты веришь мне, чужеземец?

— Я хочу верить тебе, Итиар, — отвечал тихо Лидии. — И мне страшно верить тебе.

— Я пойду, — произнес Итиар. — Там, на болоте, немало раненых. Их нужно поднять на ноги. Мы обязаны торопиться. Если Магистр успеет вознести огонь на башню нового дворца — нам конец. И Аэна никогда не проснется.

Он взглянул на пилота долгим испытующим взглядом, словно хотел спросить о чем-то. Но, так и не проронив ни слова, повернулся и нырнул в овальный провал бесшумно разошедшегося перед ним люка.

Лидин провел взглядом растаявшего в сумерках аэнянина и некоторое время стоял неподвижно, безуспешно пытаясь собраться с мыслями. Затем включил переговорное устройство бортового компьютера.

— Ты слышал наш разговор? — спросил Лидин.

— Я всегда все слышу, — услыхал он в ответ. — Я здесь для того, чтобы запоминать и анализировать.

— То, что сообщил Итиар…

— Информация, полученная от аэнянина Итиара, закодирована и передана на ближайший к Аэне ретроспутник Планетарного Союза, — бесстрастно отчеканил компьютер. — Она будет тщательно изучена экспертами, затем ты получишь скорректированные инструкции.

— Сколько времени на это может уйти?

— Несколько суток. Аэна находится далеко от ретроспутника.

— Магистр раньше достроит свой дворец, — проговорил Лидин. — Я должен вмешаться. Если я не помогу Итиару, то буду казнить себя всю жизнь.

— Но Итиар не просил о помощи.

— Не просил из гордости.

— Не забывай, ты лишь пилот-наблюдатель, — ровным голосом вел компьютер, — и не имеешь права влиять на развитие иных цивилизаций без специального приказа.

— Я это и без тебя знаю. Да только если на моих глазах будут убивать аэнян, я не смогу предъявить им вместо совести инструкцию. Не смогу сказать: извините, я просто пилот-наблюдатель. Они меня не поймут. И я бы на их месте не понял.

— А если ты ошибаешься? — перешел компьютер в атаку. — Если ты уничтожишь алый шар, а потом окажется, что Итиар обманул тебя.

— Обманул?!

— Ну, ввел в заблуждение, — поправился компьютер, — он ведь может ошибаться. Такая возможность не исключена.

— Что же делать?

— Наблюдать.

— Что наблюдать? — заскрипел зубами Лидин. — Как стражи схватят Итиара?

— Человеческие понятия о добре и зле нельзя переносить механически на жизнь, текущую совсем по иным законам, — сказал компьютер. — Ты знаешь это. Это знает каждый курсант космонавигационной школы. И ты знаешь, какие последствия может иметь необдуманное вмешательство.

— Да, — отозвался Лидин, — только от этого мне не легче. Теория хороша не тогда, когда Магистр и Итиар спрашивают, друг ты или враг. После разговора с Итиаром у меня появилось ощущение, будто я слышу, как бьется сердце Аэны. Живое, яростное, уязвимое сердце. До сих пор я видел лишь маску — холодную, бездушную маску планеты, за которой от меня скрывали ее истинное лицо. Не случайно Магистр приставил ко мне своего соглядатая-посредника. Он не зря опасался, что я могу открыть тщательно оберегаемую от постороннего взора тайную жизнь Аэны. Жизнь, в которой есть Итиар и его друзья. Жизнь, наполненную борьбой. Я не компьютер, я человек, понимаешь ты это? Нет, если бы ты это понимал, то подсказал бы, что делать.

— Наблюдать, — бесстрастно повторил компьютер.

Ночь он провел без сна. Утром, спускаясь по трапу, Лидии заметил неподалеку нескольких стражей.

Знакомая до отвращения фигура Олла приблизилась к пилоту. По обыкновению, посредник льстиво улыбался. Он сказал, что на рассвете Итиар пытался убить Великого Магистра. Затея бунтаря и на сей раз не удалась. Крупный отряд стражей загнал его в болота. Но Итиар живуч и опасен, от него всего можно ждать. Он способен напасть даже на корабль чужеземца. Не случайно бунтарь оставил возле него так много следов прошлой ночью, продолжал Олл, склонив голову и не глядя на Лидина. Великий Магистр всерьез опасается за жизнь человека и дарует ему особую милость — отныне отряд отборных стражей будет охранять корабль чужеземца и его самого.

Лидин понял, что вызвал подозрение. И подумал, что Магистру действительно трудно отказать в предусмотрительности.

Стена молчаливых аэнян, на груди которых мерцали зеленые треугольники, раздалась, и Лидин вступил на широкие ступени нового дворца. Стражи провели его наверх. На полукруглой, выдвинутой над площадью террасе сгрудились плотной группой приближенные Великого Магистра. Они не шевелились, и, казалось, даже не дышали, не спуская глаз с владыки, который короткими, неровными шагами расхаживал вдоль массивной балюстрады. Время от времени Магистр останавливался и, перегнувшись через нее, вглядывался вниз, словно пытаясь отыскать кого-то в колыхавшейся толпе.

Внизу стражи прижимали густую массу серых тел к стенам, освобождая место для все прибывающих аэнян. Огромная площадь перед дворцом не вмещала всех жителей планеты, которые по приказу владыки должны были непременно участвовать в торжестве вознесения Пурпурного Огня. Все новые толпы заполняли подступы к дворцу, далеко растекались по крутым горным дорогам.

Один из стражей заметил перегнувшегося Магистра и, вскинувшись всем телом, издал долгий приветственный крик. Крик поплыл над толпой и быстро затух в ее сонно колышущейся глубине. Магистр бросил пронзительный взгляд на стража и отшатнулся.

Увидев его лицо, Лидин понял, что владыка не в силах справиться с волнением. Движения его сделались еще резче, Магистр вздрагивал всем телом от малейшего звука.

Сзади к владыке неслышно и почтительно подступил Олл. Что-то прошептал, приблизив губы к клювообразному козырьку владыки. Магистр кивнул и, опершись обеими руками на ограду, впился взглядом в группу аэнян, двигавшихся по узкой дороге от старого дворца.

Стражи ступали неторопливо и осторожно, выстроившись в несколько концентрических кругов. Четыре гиганта в центре несли на своих плечах что-то тяжелое и круглое, укрытое тканью, серебристо отливающей под тусклыми светилами Аэны.

Толпа внизу заметила круглую, медленно плывущую над дорогой ношу и всколыхнулась. Лица аэнян повернулись в ту сторону, и вновь до ушей пилота донесся знакомый и протяжный, похожий на стон вздох тысяч грудей. Гася его, зазвучали над головами резкие, как выстрелы, крики стражей.

«Если это случится, то сейчас, — подумал Лидин. — Удобнее случая не будет у Итиара. Сейчас на горной тропе нетрудно разметать стражу. У дворца этому может помешать толпа».

Но отряд продолжал подниматься вверх. Магистр наблюдал за ним, покусывая тонкие губы, и, казалось, ждал чего-то…

Он не вышагивал по террасе, как раньше, но по-прежнему время от времени бросал короткие цепкие взгляды то в глухо гудящую внизу толпу, то в лица окружавших его приближенных.

«Сейчас! — стучало у Лидина в висках. — Сейчас!..»

Стражи с ношей приближались к главному входу. Передние ряды сгрудившихся у дворца аэнян попятились, надсадные возгласы стражей бессильно тонули в рвущемся из глоток густом, протяжном крике. Сотни взглядов из-под замутненной пелены век притягивал будто магнитом скрытый под серебристой тканью предмет. Кольцо стражей вокруг него стало плотнее. Укрытый блестящей тканью шар подплывал к ступеням…