Россия оставалась единственной страной в Европе, не до конца покорившейся Наполеону, а русская армия — единственной военной силой, способной противостоять ему. С этим не мог смириться французский император.

В 1810 году Наполеон начинает подготовку к походу на Россию. Через своих послов и в письмах он уверяет императора Александра в своей верности «узам дружбы», заключённым в Тильзите, а на деле создает Великую армию.

За полтора года всё было подготовлено. И тогда французский император придрался к тому, что некоторые русские суда перевозят английские товары, а английские суда заходят в порт Архангельск, и отдал приказ о начале похода на Россию. Мир затаил дыхание.

Главная причина общего страха перед Наполеоном состояла в том, что у него была очень сильная армия, которую считали непобедимой. Объясняется это не только тем, что у французов были лучшие ружья, сабли и пушки. Французских солдат хорошо обучали, они не были тупыми исполнителями приказов, а понимали, за что идет война, как надо действовать в большом сражении, при маневре или отступлении. Наполеон сам следил за тем, чтобы солдат хорошо кормили, хорошо лечили. За всё это солдаты любили его. Они верили, что Франции покорится весь мир, и тогда с большой добычей из завоёванных стран они вернутся домой.

Внутри самой армии создавались отборные подразделения гвардии, в которых Наполеон почти всех солдат знал по имени. Это была как бы его личная армия, самая надёжная его охрана.

Кроме того, на все должности в армии Наполеон назначал только способных и талантливых людей. Его капралы, офицеры, генералы и маршалы умели воевать. Все они были смелые люди, и пример в этом им подавал тот же Наполеон, который не страшился в бою идти под выстрелы.

Наконец, но не в последнюю очередь, надо иметь в виду военный гений Наполеона. Это особый талант — увидеть в расположенных к бою позициях вражеской армии уязвимое место и нанести удар туда или собрать все силы своей армии и разбить ядро вражеских войск. В нескольких десятках сражений Наполеон не потерпел ни одного поражения. Он всегда побеждал.

Ведя свои войны и покоряя одну за другой европейские страны, французский император был уверен за свой тыл. Почему во Франции принимали власть Наполеона, который вроде бы изменил идеалам Великой революции?

Главным принципом Наполеона был принцип силы. Он создал могущественное министерство полиции, во главе которого поставил Жозефа Фуше, известного своей борьбой с католической Церковью в годы революции. Фуше создал разветвленную систему внешней разведки и внутреннего шпионажа, он имел сотни доносчиков во всех слоях французского общества. Открытых противников наполеоновской власти выслеживали и казнили на гильотине (отрубали им голову) или расстреливали. Несогласные с такой властью не могли высказываться открыто в стране, они уезжали в Англию или в Россию.

Наполеон был жесток. Да, он берёг своих солдат — ведь они завоёвывали для него мир, он мог быть великодушным — и прощал некоторых своих противников, чтобы его восхваляли в парижских салонах, он любил свою страну, своих родных, но больше всего этого он любил себя. Десятки тысяч пленных солдат из разбитых им армий расстреляли по его приказу, сотни явных или мнимых заговорщиков казнили по его прихоти, для устрашения.

И в то же самое время Франция во время правления Наполеона бурно развивалась по капиталистическому пути. Росла промышленность, процветала торговля. Помимо внутренних причин этому сильно помогало то обстоятельство, что из всех завоёванных европейских стран сюда свозилось всё ценное — от зерна, тканей, слитков золота и серебра до картин великих художников. Страна богатела и хотела стать ещё богаче, стать первой державой мира. И пока Наполеон побеждал, он был нужен ей.

В самом деле, завоевание мира — а что это означало в начале XIX века? План французского императора в 1812 году состоял в следующем: во-первых, задавить в Испании партизанское движение. Во-вторых, покорить Россию, а для этого разбить её армию, отделить от неё Финляндию, Польшу, Литву, Украину, Молдавию, Кавказ, превратив великую империю в послушное вассальное государство. В-третьих, нанести удар по Англии с тыла. Ла-Манш оставался непреодолимой преградой для французской армии, но если захватить Индию — богатейшую английскую колонию, гордым англичанам придётся покориться. Поход на Индию возможен был через Россию — вот почему покорение этой страны было особенно важно. По его планам, то должна была стать последняя европейская война, далее предстояли войны азиатские.

Конечно, знал. Вся политика Наполеона настолько очевидно говорила о его агрессивных замыслах, что только наивный человек мог поверить в «миролюбие» завоевателя Европы.

Наполеон через флигель-адъютанта русского императора просил передать: «Если мы в союзе — мир будет принадлежать нам. Земля подобна этому яблоку, которое я держу в руках. Мы можем разрезать его на две части, и каждый из нас получит половину». На это Александр I ответил: «Сначала он удовольствуется одною половиной яблока, а там придёт охота взять и другую». У него был свой разведчик в Париже, полковник А. И. Чернышёв, который добывал важные сведения о военных планах Наполеона. Наконец, самый влиятельный наполеоновский министр Шарль Талейран за большие деньги передавал Александру I важнейшую информацию.

Кроме того, ещё в 1807 году генерал М. Б. Барклай-де-Толли изложил царю свои идеи по поводу неизбежной войны с Наполеоном: Наполеон выигрывает все лобовые сражения, поэтому необходимо использовать территориальное преимущество России, растянуть его армию на многие вёрсты, распылить боевую энергию противника, а измотав его, дать генеральное сражение, которое решит исход войны. В 1810 году Барклай-де-Толли был назначен военным министром. Он разработал программу перевооружения русской армии и укрепления западных границ империи по рекам Западной Двине, Березине и Днепру. К сожалению, программу полностью не выполнили из-за тяжёлого финансового положения государства, а строительство военных укреплений было только начато.

Зная всё это, русский император пытался избежать войны с Францией или отодвинуть её, чтобы лучше подготовить русскую армию. В начале 1812 года Александр I принял специального посланника Наполеона графа Луи Нарбонна, которому сказал: «Я не обнажу шпаги первым. Я не строю себе иллюзий и слишком высоко ставлю военные таланты Наполеона, чтобы не учитывать всего того риска, которому может нас подвергнуть жребий войны. Но я не сделаю ничего несовместимого с честью той нации, которой я правлю. Русский народ не из тех, которые отступают перед опасностью. Если на моих границах соберутся все штыки Европы, то они не заставят меня заговорить другим языком. Повторяю, что я не обнажу шпаги первым, но последним вложу её в ножны».