Джон был в потрясении от своих сновидений. Еще он злился на плохой виски, и голова болела сильнее, чем бывало раньше. Сигареты кончились, проверив карманы на пару раз, он это точно знал. Да еще какой-то незнакомый человек в обмундировании военного, правда, без оружия – по крайней мере, видно никакого оружия не было. Истощенному эмоционально Джону было все равно, что незнакомец делает в его маленькой квартире в столь поздний час, и он лишь попытался рассмотреть его получше, на всякий случай. Униформа гостя была пыльной, также как голова и лицо. Как будто бы боец, дерущийся на поле боя, забежал в укрытие, чтобы немного передохнуть.

– Что за бред? Как вы прошли через дверь? Вы что же это – пахнете также плохо, как и я? – Джон съязвил, зная, что дверной замок оборудован системой аромозащиты, которая деактивируется, если «почует» знакомый запах хозяина. Никакой другой человек не сможет открыть дверь, за исключением медицинского персонала, других служб спасения и служб правопорядка, и кроме сожителей, которые также включены в программу разрешенного допуска. А если кто-то решил прийти в гости, у него должно иметься на это разрешение Службы защиты частной жизни и частной собственности, в котором должен быть включен список всех возможных посещений с подтверждением подписей владельцев.

– Скажем, у меня больше привилегий, чем у обычного гражданина. Трон Либетт – лейтенант. Я из Комитета безопасности Мира, – представился незнакомец, никак не проявляя жестами знакомство. Трон отпил из бутылки немного виски, слегка поморщился и издал цокающий звук. – Никогда не пил ничего дурнее.

– Меня арестуют? – Джон засомневался, что его посетитель пришел ради глотка поддельного виски, или просто спросить, как дела. Из Комитета безопасности приходят либо перед твоей собственной смертью, либо перед грандиозным делом, которое, все же, никак не сможет вернуть к прежней жизни. Что-то подсказывало Джону (может, гора мускулов на теле военного, а может, что он жил на пятом этаже и спрыгивать было бы глупо), что он не спасется ни при каких обстоятельствах холодного расчета или невероятного везения, так что он продолжал сидеть и придавать себе как можно более невинный вид.

– Я пришел к вам за помощью, Джон Верона. Вы, как почетный гражданин новой Земли нужны нам для миссии спасения Правительства, его граждан, национального достояния человечества и последующего поколения от нависшей угрозы не техногенного характера, – при этих словах Трон стоял смирно, чеканя каждое слово. Видно так им было положено говорить.

– Как эпично, – Джон выдохнул. Все-таки, эти слова не могли его не радовать. Не то, чтобы он рвался спасать мир, но вот то, что его не попытаются убить в собственном доме, хотя бы сегодня, весьма отлично, – Что ж, спасибо, что уделили время и помогли испить паршивый виски. Дверь вон в той стороне, бутылку можете оставить себе.

– Сэр… Джон. Это не ошибка. Я просто так ночью в дом не врываюсь. Мир в опасности. Мне вас рекомендовал совет Правительства. Вы и еще несколько людей поможете нам справится с проблемой… с бедой… да черт возьми, с катастрофой, если хотите!

Это было похоже на правду, но все-таки звучало нелепо. В груди Джона заскреблось вязкое сомнение и ужас, что этот человек не лжет, и мир в действительности в опасности. Но еще больше был ужасным тот факт, что попросили о помощи именно его, Джона Верону, мастера по ремонту железных дорог! Каким образом, боясь разрушения всего мира, обратились именно к нему? Неужели военные силы и ученые правительства никак не разрешат проблемы, и зачем им понадобился заурядный работяга? Джон соглашался, может, и не совсем заурядный, но все же простой человек, без каких-либо существенных способностей.

– А если я скажу – нет?

– Боюсь, у вас нет выбора, – Трон слегка выпрямил грудь, дав понять, что выбора нет именно по причине присутствия его самого здесь.

– Что ж, придется пойти. Можно мне собрать кое-какие вещи? Я на пару минут.

– Конечно! – лейтенант слегка улыбнулся и направился к двери. – Я буду ждать на площадке у лифта, даю вам две минуты.

– Хорошо, буду ровно через две, – Джон быстро закрылся в ванной. Отодвинул рычаг, находившийся под раковиной, и между задней стеной и боковой открылся небольшой проход. Взяв начатую пачку сигарет, лежащую на стиральной машине, он прошмыгнул в щель, и проход резко закрылся, а рычаг отвалился от крепления под раковиной и упал в узкое отверстие в полу, где его нельзя было ни увидеть, ни достать. Этот проход предназначался для экстренных случаев, если грабителям все же удавалось проникнуть в дом. Установка его дорогое удовольствие, не говоря уже о том, что не все типы домов оборудованы дополнительными пространствами между стенами, для тайного укрытия и эвакуации людей. Но Джону сделали это бесплатно, за особые заслуги. Об этом проходе никто не знал, кроме строителей, и правительства, которое спонсировало строительство. Разумеется, Комитет безопасности Мира мог легко это знать, но все же надежда на удачный побег теплилась. «Почему я? Да, нелепо. Я не смогу помочь, это ошибка. А если и вправду скоро настанет конец этому миру, то зачем убегать? Все и так закончится, убегу я или нет…». Джон немного сбавил шаг, когда подходил к двери, ведущей на задний двор дома. Дверь открылась, среагировав на запах.

«Отлично. Никого!» – Джон побежал по направлению к улице, чтобы поймать такси. Еще несколько метров и все. Он уже видел свободную машину, ожидающую клиентов.

– Четыреста сорок седьмая улица, пожалуйста, дом седьмой.

– Хорошо, – ответил водитель и тронул машину с места.

Когда заехали за угол соседнего дома, водитель притормозил на перекрестке, пропуская пешеходов. После прохода последнего машина продолжала стоять.

– Я уж думал, вы сбежать хотите от меня, мистер Верона. Вы совсем мало вещей с собой взяли. Ничего не забыли? Хотя возвращаться дурная примета, знаете. Поехали, Чак, – сказал, только что севший на заднее сиденье рядом с Джоном Трон, и похлопал водителя по плечу, – мы немного опаздываем.

Трон швырнул на заднюю полку бутылку виски, которую забрал из дома, и вынул из кармана пачку сигарет. Взял одну и предложил Джону. Он не стал отказываться, понимая, что придется теперь подчиниться.

– Вы не должны думать, что я вас принуждаю к чему-то. Просто разрешите мне сначала показать, как действительно обстоят дела, а потом предложу вам решать дальше. Поверьте, Джон, вы действительно необходимы. Возможно, даже больше чем все остальные.

– Остальные? Сколько нас? А вас? Что случилось?

– Давайте сначала приедем, – Трон спокойно разговаривал, понимая, что ему нужно завоевать доверие, и насильственные методы бессмысленны.

– Куда мы едем? – Джон курил в форточку, и не смотрел в сторону собеседника.

– На военный аэродром. Сегодня мы улетаем на другой континент. Туда, где мы нужны всему человечеству.

Это поразило Джона. Он был в смятении, как будто готовился к ответственной работе. От поражения новостью, ему захотелось курить, но сигарета кончилась. Трон протянул ему пачку, Джон вытащил одну сигарету и жадно затянулся. Свои сигареты тратить не хотелось. Верона открыл окно наполовину и смотрел на ночной Силвер Сити, наслаждаясь прохладой дождя, свежим, пронизывающим до слез ветром, огнями и темно-коричневым небом, которое сбрасывало на случайных прохожих свои водяные стрелы, расстреливая тело и душу. Когда они проезжали мимо моста, Джон взглянул с него и увидел небольшой памятник. В детстве он часто играл здесь и нацарапал на том самом памятнике свое имя, а рядом – его друзья сделали то же самое. Сейчас Джон видел себя ребенком, смотрящим на этот мост. Кто бы мог представить, что спустя годы, он поедет на машине и будет смотреть вниз, откуда смотрел на самого же себя, но только совсем давно. Джон подумал, он может больше никогда здесь не будет, и продолжал смотреть из окна. Его не смущали ни холод, ни призрачная ночь, ни потухшая десять минут назад сигарета.

На аэродроме их ожидал небольшой военный самолет. Никакого официального приветствия, сборов, или еще какой-нибудь суеты видно не было. Они втроем – Джон, Трон и Чак зашли в пассажирский отсек, и после взмыли вверх. Полет занимал без малого пять часов, так что приземлились они поутру.