— Хочу играть в новую игру под названием "Master of Minions: Death Date with Hellfire"

— Звучит ужасно.

— Ты не узнаешь, пока не попробуешь. — Она надевает яркие розовые наушники, модифицированные под форму её ушей.

— Это новые? — спрашиваю я.

— Они сделаны из материала под настоящую кожу и такие удобные! — она играет на камеру, затем вспоминает что спрятала её и расслабляется. — Что ты думаешь?

— Мило, — сознаюсь я. — Цвет хорошо сочетается с твоими волосами.

— Я слышала, они выпускаются в виде ушей вымерших животных, с мехом и все такое.

— Жуть какая, — говорю я слегка передернувшись.

— Кстати о жути, я тебе говорила, что родители Миюки Шапиро подали заявление на второго ребёнка? Ты можешь в это поверить?

— И что?

— Как это "и что"? Они же старые. То есть Миюки наша ровесница. Ну ладно, ей шестнадцать, но все же. Разве это не странно хотеть ещё одного ребенка, когда у тебя уже есть один?

— Раньше люди могли иметь больше, чем одного ребенка, — говорю я.

— И мы все знаем, к чему это привело, — отвечает Язя. — В любом случае, Миюки сходит с ума. В том смысле "Я что? Не достаточно хороша? Зачем вам нужен второй ребёнок? " А что если её родители умрут, и ей нужно будет заботиться о втором и платить за все его потребности и прививки до конца жизни?

— Я уверена, у них достаточно денег, и они не собираются умирать в ближайшее время, — говорю я.

— Я тебя умоляю, моя мама говорит, что рождение ребенка чуть не убило её, — отвечает Язя. — В любом случае, я понятия не имею, зачем сейчас кому-либо беременеть. — Она поворачивается, и просматривает список участников, который создала Джилли, основываясь на подходящих для Язи знакомствах

— Хмм, продолжение рода, — предлагаю я.

— Ну да, ну да, но ты толстеешь, затем адская боль, и в итоге ты обязана заботиться о вопящем младенце.

— Они вводят Арузатрол в твой организм, когда ты попадаешь в Фонд Размножения. Это настраивает твои гормоны таким образом, что ты начинаешь хотеть, ну ты знаешь...— Я слегка краснею. — Плюс, когда ты рожаешь ребенка, твое тело вырабатывает такие вещества как пролактин, вазопрессин и окситоцин, которые связывают тебя с ребёнком.

— Вызываю Доктора Эппл, — провозглашает Язя, и бросает на меня испепеляющий взгляд, который значит, что я слишком странная для своего социального круга. — Я могу придумать пятьдесят кошмарных вещей, которые я бы сделала с большей вероятностью, чем родила бы ребёнка.

— Правда? — спрашиваю я, поворачиваясь в ту же сторону, что и она. — Ты никогда не хотела попасть в Фонд Размножения? — Когда мы с Язей были маленькими, мы думали что это настоящий бассейн[1], где плавают новорожденные в поисках родителей.

— Я этого не говорила, — уточняет она, — Я хочу Арузатрол, чтобы иметь возможность влюбиться, но я определённо поддерживаю контроль рождаемости. — Она смотрит на меня через плечо. — А ты хочешь иметь детей?

— Не сейчас. Родители не хотят, чтобы я шла в Фонд Размножения раньше, чем мне исполнится около тридцати, пока я не закончу все свои курсовые и не получу хорошую работу. Но я последняя из Эпплов. Если у меня не будет ребенка, то больше на Земле не останется никого из нас.

— В мире и так много людей, — говорит Язя. — И большинство из них сейчас в сети.

— Ну да, конечно, — говорю я равнодушно.

— Вспомни наш девиз, —Язя говорит притворно серьёзным голосом. — Единый Мир, Единая Человеческая Семья.

Я смеюсь: — Ты ни за что не попала бы в Единый Мир, если бы твоя HoverCam была включена.

— Разумеется нет, — отвечает она, — Я бы не получила рекламных предложений, если бы я умничала на камеру.

— Но ты бы развлекалась гораздо больше.

— Исключительно ради тебя, — со смехом говорит она и отворачивается.

* * *

Я не подключаюсь к сети PlugIn, как все остальные в 42. Вместо этого я использую свой Гизмо для нахождения удалённого сервера, который проводит меня через систему к чёрному ходу, который Динозавры оставили для таких, как я. Сейчас я вручную могу зайти в систему без распознавания моего голоса или слежки за мной от Астрид, чтобы спокойно бродить по сайтам Единого мира. После получасового просмотра игр, кинозалов и неудачной попытки подсоединиться к виртуальному ДиаЛогу под именем Ксеркс, потому что оно содержит букву Р, которая здесь нежелательна (на что я отвечаю "истребление литеры Р приведёт к быстрому отмиранию корреспонденции!" но никто не нашел это достаточно забавным кроме меня), мне стало скучно.

Я понятия не имею, почему каждую ночь тысячи моих сверстников в каждом городе по всему миру делают одни и те же глупые вещи — создают аватаров и играют в игры, болтают в замкнутых группах о созданных мирках, никогда при этом не общаясь в реальном мире. Бабушка говорит, что люди не слишком отличаются от стада животных. Дай им еду, говорит она, и они будут счастливы.

Я захожу в архив Древностей и ищу видео стадных животных, чтобы посмотреть, как они выглядели. Я нахожу старые видео овец, белых пушистых зверушек с добрыми черными глазами, сбившихся вместе на толстом зелёном ковре. Они самозабвенно жуют траву, совершенно не заботясь о том, что происходит вокруг них, и, на мгновение, я думаю, что было бы неплохо хотя бы раз коснуться щекой шерсти. Но затем, в левом углу экрана появляется другое животное. Это большая черно-белая собака. Она подходит близко к стаду, что заставляет овец переполошиться. Они бегут, как облако вниз по склону, преследуемые собакой. И я думаю, Я не хочу быть частью того стада. Я хочу быть этой собакой. И у меня возникает идея.

Быстро я взламываю систему безопасности PlugIn программой, которую написала. Нелегально использовать подобные программы для игры бесплатно или для бесплатного скачивания, но у меня нет намерения красть что-либо. Как говорит мой папа, ЕМ владеет содержимым, но не его передачей, и любой может использовать содержимое, если он найдет обходные пути. Так что, технически нельзя сказать, что то, что я собираюсь сделать нелегально. Я просто использую свое право на свободу слова. Или я просто себя в этом убедила.

Когда я вошла, загружаю видео с овцами на сервер PlugIn, который контролирует рекламу на экранах на потолке и стенах. Затем, со своего Гизмо я временно беру контроль над сервером PlugIn и набираю: «Смотрите все!» Сообщение появляется одновременно на всех экранах. Люди вздрагивают, как перепуганные овцы и поднимают глаза к потолку, где собака преследует овец на пастбище.

Люди смотрят друг на друга, затем назад на свои экраны и ругаются. Они приказывают остановить трансляцию видео, которое теперь появляется на всех экранах в помещении, но я запрограммировала их на повторении видео, используя классическую цитату Динозавров, бегущую внизу экранов.

Джордж Вашингтон сказал: "Без свободы слова нас можно вести немыми и тихими, как овец на убой"[2] Не будь овцой!

Язя быстро взглядывает на меня через плечо и хмурится.

— Что? — невинно спрашиваю я, отключаясь и пряча свой Гизмо в карман.

Она стаскивает свои ярко-розовые наушники:

— Когда-нибудь тебя поймают и наложат огромный штраф.

— Ой, перепугалась, — отвечаю я.

— Смейся, пока можешь. Но я слышала, что какого-то парня поймали за взломом Арены Развлечений, а его родители не смогли заплатить штраф. Теперь он в тюрьме.

— Ваша честь, я не сделала ничего плохого, всего лишь постаралась помочь людям пообщаться в реальном времени, — говорю я в свою воображаемую защиту, указывая на людей, отвлекшихся от экранов и обсуждающих случившееся. Я знаю, что хаос продлится всего несколько минут, потом охрана удалит моё произведение. Но к этому времени меня уже не будет.