— Ладно, согласен. Где найти того человека?

— Погоди, я сначала должен взглянуть на деньги. Может, обманка?

— Тогда и я — на листочки.

— Листочки он покажет.

— Когда?

— А когда скажешь. Скажешь сегодня — завтра увидишь. Завтра скажешь — послезавтра будет.

— Тогда давай завтра, зачем тянуть?

— Хорошо. Но и ты покупателю скажи про денежки.

— Куда идти за листочками?

— Завтра до обеда заходи ко мне, я и отведу к тому человеку. За городом дело будет. Передам тебя ему, а тот отведет дальше.

— А сам чего же не пойдешь?

— А мне это надо? Меньше знаешь, больше дышишь.

— И то верно. Тогда завтра нас жди.

— Кого это нас?

— Меня и ребят моих.

— А они зачем?

— За городом неспокойно, сам знаешь.

— Ну, как скажешь. А тот покупатель будет?

— Позову и его.

— Тогда путем…

На следующий день в полдень во двор дома Сапожника въехали сани, на которых разместились пятеро мужиков. Один из них, Медянщик, соскочил и зашел в дом.

— А где покупатель?

— Он мне доверяет. Покажешь товар мне.

— А зачем столько народа взял?

— В таких делах лишними не будут.

— Ох, не нравится мне это.

— Не нравится, не ешь. Про двадцать пять золотых, забыл?

— Ох. Ладно, поехали.

Сани с шестью людьми выехали из южных ворот города и направились по проселочной дороге на юго — восток. Проехав несколько верст, Сапожник остановил лошадь, соскочил с саней и стал громко ухать. У опушки леса появилась фигура, закутанная в плащ, и махнула рукой.

— Ну, вот, можно идти.

Шестеро мужчин углубились в лес. Сапожник с тревогой заметил, что его спутники достали длинные ножи, но промолчал. Выйдя на большую лесную полянку, они увидели на противоположном конце ту же закутанную в плащ фигуру и стопку больших мешков. На этот раз Медянщик заметил, что плащ у незнакомца наброшен на голову и верхнюю часть туловища. А ниже пояса на скрывающем свое лицо человеке можно было увидеть надетую кольчугу. И еще он заметил красивые, явно дорогие, сапоги.

Бандиты двинулись к противоположному краю поляны. Однако не успели пройти и трети пути, как сзади из — за деревьев показалось еще восемь человек, вооруженных более основательно, чем первая группа.

— Медянщик! Ты куда? Тебе придется поделиться со мной и моими людьми.

— Следишь, Сарай?

— А хоть бы и так? Я могу взять всё, но честно предлагаю тебе третью часть.

— Третью?

— Да, третью. Это много. Не согласишься, тогда заберем всё. Куда тебе и твоим недоноскам с дешевыми ножичками против нас? Соглашайся, пока я добрый.

— А ты у хозяина спросил? — кивнув на по — прежнему неподвижно стоящую фигуру в плаще, ответил Медянщик.

— А кто он такой? Навоз.

— Навоз? — проскрипел незнакомец низким голосом. — Навоз, это ты со своими людьми. Этих восьмерых убейте! — громко воскликнул незнакомец.

Из — за деревьев появились вооруженные солдаты, натягивая луки и направляя на бандитов арбалеты. Во вторую группу бандитов полетели стрелы и арбалетные болты. Четверо упали, пятый, со стрелой в плече, стоял, согнувшись, и тихонько выл. Трое, оставшихся невредимыми, стремглав бросились вглубь деревьев. Им вдогонку засвистели стрелы, еще один, со стрелой в затылке, упал, но двоим удалось уйти. Солдаты оказались не такими ловкими, как хотелось Хитрецу. Наемники, и далеко не лучшие.

Добив подранка, солдаты снова скрылись за деревьями. А закутанная в плащ фигура, обращаясь к главарю первой группы, хрипло сказала:

— Медянщик, подойди, а остальные исчезните.

Повторять дважды не пришлось. Наглядная картина из шести трупов, включая Сарая, одного из гендованских воровских главарей, не допускала возражений.

— На товар хочешь посмотреть?

— Да, — скосив глаза на лежащие мешки, ответил Медянщик.

— Не смотри, там сено, да солома. А листочки недалеко.

Таинственный поставщик развернулся и пошел в сторону ближайшего дерева. За ним лежал еще один набитый мешок.

— Развязывай и смотри.

Медянщик, опасливо оглядываясь на незнакомца, встал на колени, развязал горловину мешка и там… было сокровище. Сотни высушенных листьев хачху, каждый из которых стоил серебрянку, а покупатель с востока обещал даже две.

— Здесь на сто золотых. Покупатель где?

— В Гендоване.

— Забирай мешок. Завтра до обеда принесешь Сапожнику семьдесят пять монет. Если покупатель пустышка, отдашь свои. И Сапожнику скажешь, когда у него будут готовы деньги на весь товар. Можно сразу, но лучше частями. По одному мешку за раз. Вот как сейчас. Так надежнее. Если все выгорит и покупатель окажется серьезным, то дальше дело буду вести через тебя. В харчевню к Пескарю будет приходить парнишка из рабов. Он будет говорить о месте встречи.

— А Сапожник?

— Если все выгорит, то он лишний. Но пока я не сказал, его не трогать. Если кто — то его завалит, решу, что ты. Просто так не откупишься. Эти двое, что сбежали, они кто? Мясо?

— Мясо.

— Найди, да поспрашивай, как они здесь оказались.

— Это же мясо.

— И мясо бывает знающим. Если успеют дальше разболтать, другим тоже захочется к листочкам пристроится. А путей у них только два. Через тебя и через Сапожника.

— Так, может, Сапожника поторопить?

— Нет. Я не знаю, что за человек твой покупатель.

— Сапожник все равно труп. Если Сарай про него узнал, то и другие узнают. А он не я. С ним не будут церемониться.

Хитрец замолчал, обдумывая слова Медянщика. А ведь тот прав. Сапожник засветился и теперь рано или поздно того возьмут в оборот и прижгут пятки каленым железом. Выдаст и Хитреца и место, где он живет, покажет. А там начнется охота. Десять солдат не помогут. Точнее помочь — то помогут, но только против бандитов. Какие они вояки, Хитрец увидел сегодня. Вдесятером не смогли уложить восьмерых, хотя сделали несколько десятков выстрелов. А когда появятся герцогские стражники, то вот тогда будет конец. Против стражников его солдатам не выстоять. А стражники появятся, ведь рано или поздно кто — то из местных воров проболтается.

— Зови Сапожника.

Когда Медянщик вернулся вместе с Сапожником, Хитрец, все еще закутанный в плащ, показав рукой на мешок с листьями, по — прежнему хриплым измененным голосом произнес:

— Возьми — ка мешочек.

Сапожник наклонился над мешком, и в этот момент сталь кинжала воткнулась в правый бок бандита. Сапожник захрипел и упал на землю.

— Забирай мешок. Завтра через пару часов после полудня жду тебя с деньгами на том месте, где сегодня вы остановились в первый раз. Это где я выходил к опушке. Подойдет мальчишка, передашь ему деньги и сообщишь новости про покупателя. Сам после уходить не собирайся, побудь еще чуток. Может, еще понадобишься. Меня не ищи, в этом месте я больше не буду. Лес большой, а солдат у меня много.

— Понял я, понял. Хитро ты все придумал.

Незнакомец от этих слов Медянщика странно дернулся и еще более хриплым голосом сказал:

— До завтра…

Надо же, «хитро придумал», так и Хитреца вспомнит. Хотя этот вряд ли, но все равно, надо быть еще осторожней. С фальшивыми мешками я придумал неплохо. Ведь, глядя на них, этот Сарай и появился, тоже, небось, подумал, что в них листья. Да, но как Сарай узнал? Сапожника он вычислить не мог. Значит, следил за Медянщиком. И тот вывел его на дом Сапожника, а затем привел сюда. Но просто так быстро целую группу не собрать. Тем более хорошо вооруженную. Значит, готовился заранее. Тогда, откуда узнал про встречу? Выдал кто — то из людей Медянщика. А это очень плохо. Сейчас выдал Сараю, завтра герцогской страже…

Медянщик, выйдя из леса, погрузил драгоценный мешок в сани и велел одному из своих парней, сидящего за возницу, погонять быстрей. До закрытия городских ворот времени было много, но хотелось быстрее покончить с сегодняшним делом. Как — никак, должен заработать двадцать пять золотых!

Поздним вечером того же дня, он встречался с тем самым человеком с востока. Звали его Зорг, и он видел его несколько раз еще три — четыре года тому назад. Потом Зорг как — то исчез и вот недавно снова появился. И одет стал по — другому, вылитый небогатый купец, а ведь из аристократов, по крайней мере, так он считал.