— Он тоже Первый лорд Теней?
— Формально, да. Но у него не было пары, не было той, которая смогла бы вдохновить его на создание собственных миров, той, которая подарила бы ему мечту и полет фантазии и смогла бы сделать его полноправным создателем. Что-то ещё хочешь узнать, любопытная ты наша? — кошка тихонько хихикнула прямо в ухо своей хозяйке.
— Нет, теперь узнала, наверное, даже слишком много. Даже чересчур. И боюсь, что узнала слишком поздно.
Озадаченная Лена с окончательно испортившимся настроением смогла заснуть только под утро. Память вернулась, но далеко не вся, оставались некоторые непрояснённые моменты.
Потихоньку приближалось лето, а вместе с ним и сессия. Экзаменов девушка не боялась. Прекрасная память и перенесённые в неё Хранительницей знания помогли бы справиться с любым вопросом в билетах. Поэтому, Верли пока сосредоточилась на книгах. Особых развлечений тоже не было. После зимнего бала, компания несколько зашаталась. Охотники заходили довольно редко. И теперь они встречались, в основном, на тренировках. За полгода Лена достаточно натренировалась и теперь могла самостоятельно выдержать зачет по боевому искусству. Но мышцы так и не наросли, мускулистости в ее точёной фигуре не прибавилось, она по-прежнему оставалось хрупкой и женственной, больше похожей на фарфоровую статуэтку, чем на воительницу. Хотя теперь, Гримэр мог не опасаться за то, что она свалится после пары ударов, да и сможет постоять за себя, если под руками найдётся сабля или кинжал.
В один из дней группу первокурсников в полном составе вызвали в тренировочный зал. Арнер, мастер боя, уже ждал их, расхаживая взад и вперед с хитрой усмешкой, застывшей на губах: Смерив взглядом, ввалившуюся толпу первокурсников, он поспешил их обрадовать:
— Ну что, лэры адепты, приступаем к зачёту. Проверка будет проходить следующим образом. Разбиваетесь на пары и работаете в связке. Оценивать буду, как парную работу по защите друг друга, так и индивидуальное владение оружием. Нужно продержаться, не допуская поражения напарника в течение пяти минут. Если напарник выбыл из-за ранения или травмы, но вы хотите все-таки получить зачёт, то нужно продержаться против оставшихся противников еще пять минут. Запрещено наносить травмы и увечья, несовместимые с жизнью. Целители уже наготове. А противниками против вас сегодня будут профессиональные наёмники, которых позволили пригласить к нам в Академию, — и он указал кивком на троих мужчин и трёх женщин, угрюмого вида и неприятной наружности, — Магией пользоваться нельзя. Заживление ран и поднятие сил только после поединка. Из группы сдающих удаляются только л'Эста и княжичи империи Тес. За их тренировками я наблюдал весь год. Пары будут определяться по жребию.
По толпе несчастных адептов пронёсся вздох. Недовольно нахмурились Гельдр и Тшехка, ведь они могли попасть совсем в другую непривычную пару. Да и с наёмниками им драться не приходилось.
Студенты, шушукаясь и переглядываясь, потянулись к чаше со свёрнутыми бумажками. Лена и наследники не торопились, какая уж теперь разница. В чаше остались четыре бумажки. Парни, запоздало вспомнив об учтивости, пропустили девушку вперёд. Вытащив наугад скрученную трубочку, Адептка сразу отдала её, не разворачивая, магистру Арнеру. Чего уж теперь, жребий так жребий.
Мастер боя приглашал студента в центр зала, брал записку и называл имя напарника. Потом, они выбирали оружие, продолжая шушукаться и лихорадочно вспоминая, чем вообще могут владеть их противники. Наёмники эти вопросы решали куда быстрее. Пара взглядов и в круг идут очередные.
За три часа практически все адепты уже прошли бои. Синаэль-тан оказался напарником Гельдра и очень сильно ему помог. Это удивило практически всех, кроме Гримэра и Лены. Пусть по силе парень и уступал наследникам, но по вёрткости и ловкости превосходил их. Никто не думал, что полуэльф не только с успехом защитит спину дракона, но и без особого напряжения продержится указанное время. Около пятнадцати студентов не выдержали и минуты, и теперь им грозила пересдача и усиленные тренировки. Наёмники посмеивались, глядя на мрачных парней и девчонок.
Не прошедшими тест оказались только Санфар Дарин-ри и Лена Верли. Переглянувшись, они вместе подошли к магистру Арнеру.
— Теперь с вами разберёмся. Весь год я наблюдал за вашими тренировками под руководством л'Эста, — начал мастер боя, — Поэтому для вашей пары задача будет усложнена. Вы будете драться со всеми шестерыми наёмниками одновременно. Магией не пользоваться. Оружие любое. Можно менять во время боя, если успеете. Пространство — весь зал.
Он обвел рукой зал для тренировок, одновременно махнув адептам, чтобы они все убирались на второй этаж, на балкон для наблюдения. Студенты дружно кинулись по лестнице. Пропустить зрелище избиения шестерыми профессиональными убийцами настырной девчонки, на которую обратили внимание самые лучшие женихи академии, никто не хотел.
— Магистр, — подняв брови, поинтересовалась Лена, — а за что нам такой почёт?
— У вас была очень интересная система тренировок. Хочется на практике посмотреть её эффективность, — ответил Арнер.
— Магистр, а принципы кабацкой драки можно использовать? И всякие подручные средства, которые здесь есть? — девушка задумчиво кусала губы, оглядывая пространство.
— Попробуйте…
Наёмники, посовещавшись между собой, выбрали самое разнокалиберное оружие. В ход пошли и мечи, и кинжалы, и двуострые топоры, шипастые булавы.
— Ну, надо же, — приуныл Санфар, растерянно разглядывая противников, — С такими топорами и булавами мы не работали.
— А кто тебе сказал, что нужно использовать аналогичное оружие? Можно и табуреточкой по макушке тюкнуть, против той же булавы, или шестом против мечей дотянуться, — прошептала Лена, выходя в центр зала с трехлезвийнным кинжалом в правой руке и короткой саблей, взятой обратным хватом, в левой. Браслеты на её руках разворачивались в боевые перчатки.
Наёмники, коротко переглянувшись, начали обходить напарников, вставших спина к спине. Мгновенно кинувшиеся в атаку трое, были встречены градом ударов и блоков. Чуть промедлив и просочившись между нападающими, две женщины низко присев, попытались достать обороняющихся из нижней стойки. Это привело к результату почти сразу, и Санфар получил колотую рану в бедро. Зло взвыв, он отступил влево и пнул сапогом нападающую по руке. Достал! Узкий кинжал улетел, сверкнув серебристой рыбкой, за стойку. Еще один, раскручивая над головой кистень, готовился к нападению. Лена, проскользнув под выпадом двухлезвенного топора, в чисто акробатическом перевороте успела достать каблуком запястье нападавшего. Изменив траекторию, кистень тюкнул своего владельца по макушке. Дальше ей пришлось отступать. Против нее шли двое с хорошими полуторными мечами. Демона тоже теснили. Поставив удачный блок, а затем крутанув топор, зацепивший меч, они выдернули оружие из его руки. Вдвоём, заставив непрестанно пригибаться, наёмники довели его почти до самой стены. Но там стояла стойка с длинными металлическими шестами, на которых Гримэр гонял принца. Наткнувшись на стойку и потеряв от неожиданности ещё и кинжал, Санфар чуть не упал. Мгновенно вспомнив, что драться можно всем, что попадет в руки, он резким ударом ноги снизу выбил шест, и в широком развороте от души проехался им по четырём рожам разом. Оружие противников оказалось короче и теперь его не доставало.
На девушку опять надвигался высокий мужчина с топором. Еще отступив, она запнулась о край мата и упала на спину. Топор начал опускаться. С другой стороны подбиралась наёмница с таким же трёхлезвийнным кинжалом. Перекатившись от топора и пнув со всей силы каблуком противника в пах, Лена оказалась в опасной близости от блестящего лезвия. Приняв удар на боевую перчатку и выпустив из руки свой кинжал, почти без замаха, но с выпущенными шипами, прямо ударила в лицо женщине. Та мгновенно отпрянула. Ушла бы, но сабля, зажатая в левой руке обратным хватом, достала её бок. Практически тут же повернувшись, Верли налетела на свободный кулак наёмника, который рассек ей бровь. Гримэр начал хмуриться. Пять минут, отведенных на схватку, давно прошли. Но мастер боя не спешил прекращать поединок. Он наблюдал с интересом, не меньшим, чем у адептов. Пока Санфар, раскручивая шест, обезоруживал троих противников, четвертая смогла подобраться к нему сзади и ударила демона кинжалом в спину чуть ниже рёбер. Мгновенно развернувшись, демон достал нападающую локтем в висок. Покачнулся, чувствуя боль и появившуюся слабость. Лена увидев, что напарник серьёзно ранен, оставила себе только саблю, выбросив кинжал. Немножко разбега с опрокидыванием на спину, помогли ей прокатиться по полу и успеть подсечь ногами женщину, заносящую лезвие на второй удар. Та упала прямо под опускающийся кистень. Подхватив пошатнувшегося принца, тут же крутанула его как в танце, уводя одновременно от топора и меча. Блок! Блок! Наручи не пробивались, но сила ударов всё равно оставляла синяки на предплечьях девушки. Отскочила медленнее, чем было нужно и получила скользящий удар по лопатке. Больно, же! Потеряв равновесие, упала. В глазах потемнело. Мгновение, и в голове возник раздражённый кошачий голос: «Ты что совсем обалдела или забыла, что драться можно чем угодно». Хранительница явно наблюдала за поединком. В глазах прояснилось вовремя. На неё опускались два меча, грозя пригвоздить к полу. Перекувыркнувшись назад и подхватив шест, уроненный Санфаром, она подпрыгнула, оперлась на него и пробежала ногами по стене. Пнула в шпагате два небритых лица и оказалась за спиной демона, прикрывая его, шатающегося от полученных ран. Наёмники опустили оружие. Поединок закончился.
