Было темно… как-то слишком темно.

Потом в конюшню вошло животное, каких Меланда еще не видела: конь, под седлом и с поводьями, но без хозяина. Он был чернее ночи, шерсть блестела в отсветах уличных фонарей, а глаза горели, как два красных угля. Животное казалось в высшей мере злобным и опасным.

Шерсть у Меланды встала дыбом. «Это, должно быть, один из тех коней, о которых рассказывал Лутц», — подумала она.

Но вот зашевелились и другие обитатели конюшни. Лошадь высунула голову из стойла и, в ужасе отпрянув, издала короткое ржание. Это тут же разбудило остальных.

И тогда заговорил черный конь. Голос его действительно чем-то напоминал волчий вой:

— Кто из вас везет чужаков?

Кошку охватил страх. Лошади и пони тоже были сильно напуганы: они забились в дальние углы стойл и дрожали.

Черный конь повторил вопрос еще более угрожающим тоном. Его взгляд скользил по конюшне, пока не остановился на маленьких пони.

Конь приблизился к ним:

— Вы…

Пони смогли в ответ только тихо застонать.

— Вы везете чужаков. — Вороной оскалил зубы. — Или скажем так: вы привезли чужаков. Здесь и закончится ваше путешествие.

Теперь он стоял прямо под Меландой. Прижав уши, он начал сильно, но осторожно, без лишнего шума сбивать подкованным копытом засов на двери стойла.

«Что он задумал? — спрашивала себя Меланда. — Что значит: ваше путешествие закончится здесь? Он отпустит пони или?..»

И тут кошка отчетливо поняла: конь собирается их убить!

Рассказ Лутца, темные фигуры, склонившиеся над телом чужеземца, — все соединилось. Сомнений быть не могло.

Почему лошади не поднимают шум, чтобы привлечь внимание людей? Почему не выбивают копытами доски из стен конюшни? Кто-то же должен что-нибудь сделать.

Конь уже почти сбил засов.

У Меланды не было времени на раздумья.

С громким шипением она бросилась вниз прямо на Вороного и вонзила в него когти.

Хотя Вороной был оглушен внезапным нападением и царапины, несомненно, были болезненны, он, не издав ни звука, встал на дыбы. Меланда крепко вцепилась ему в холку когтями, но не сумела удержать равновесие.

Ловко перевернувшись в воздухе, она приземлилась на все четыре лапы в нескольких шагах от него. Зашипев, она выдохнула:

— Убирайся отсюда!

Красные глаза Вороного злобно блеснули.

— Какая милая кошечка! Тебе мало клубка шерсти, ты хочешь поиграть со мной?

— Кошечка? Ну подожди! — Меланда приготовилась к прыжку, но Вороной неожиданно выбросил вперед копыто. Меланде с трудом удалось избежать удара железной подковы, и в полу конюшни образовалась глубокая дыра.

Лошади беспокойно задвигались. «Наконец что-то начинается, — подумала Меланда, стараясь обойти Вороного и выбрать удобную позицию для нападения. — Шумите как можно громче!»

Черный конь ни на минуту не выпускал Меланду из поля зрения.

— Когда я с тобой разделаюсь, от тебя останется мокрое место, — зашипел Вороной.

Но Меланда не давала себя запугать. Вороной оскорбил ее и угрожал ее друзьям. Он должен за это заплатить. Испугаться она успеет позже.

— А когда я с тобой разделаюсь, от тебя останется горстка трухлявого сена, — сказала в ответ Меланда.

Вороной наступал, прижимая Меланду к столбу. Только чудом ей удалось увернуться. От столба с треском откололся большой кусок дерева.

«Шум, — подумала Меланда. — Отлично, мой друг, еще немного шума, и тебе придет конец».

В этот момент среди лошадей началась паника.

Один из пони развернулся и ударил задними копытами в дверь стойла. Другие лошади последовали его примеру. В воздухе мелькали копыта, летели щепки, и вскоре лошади, а за ними и пони мчались к воротам конюшни.

От ярости конь задрал голову и громко заржал. В конюшне оставались еще несколько пони. Один-два скачка, и подкова Вороного настигнет первую жертву.

Меланда прыгнула и вцепилась в ногу черного монстра. Вороной чуть пошатнулся, и этих секунд хватило, чтобы все пони успели покинуть конюшню и скрыться в темноте.

Вороной разошелся не на шутку. Он швырнул Меланду вверх, она ударилась о стену и рухнула на пол. Придя в себя, кошка поняла, что не может двигаться. Вороной стоял над ней.

— Так, — прошипел он, — игра закончена. Умри! — Поднявшись на дыбы, он нацелился передним копытом в Меланду.

В ее голове быстро замелькали мысли. Удалось ли спастись лошадям и пони? Как сложится судьба Лутца? Как будут жить дальше толстый хозяин и другие люди в гостинице? А еще ей так много надо было бы рассказать другим животным в городе…

Внезапно послышался пронзительный вой. Вороной на миг замер на месте и… умчался прочь.

Меланда была окончательно сбита с толку. Чей это вой? На звериный не похоже… Спугнули Вороного или позвали?

В тот момент ей было абсолютно все равно. Она с трудом дотащилась до охапки сена. К счастью, все кости были целы. Теперь нужно отдохнуть. Завтра, да, завтра…

Но тут в конюшню ворвались хозяин гостиницы и двое слуг. Они принесли с собой лампы, заглядывали в каждое стойло и громко кричали. Прибежали еще люди. Началась суматоха.

Меланде нужен был покой. Покой! Она поднялась и тяжело затрусила к воротам. Она переночует у Лутца. К нему никто никогда не заходит, там ее не потревожат.

Пробираясь к загону, она не размышляла над тем, что произошло сегодня ночью, но чувствовала, что героически пережила самое настоящее приключение. Приключение? Героически? Да ничего особенного, все как всегда; а сейчас ей очень хотелось спать.

Меланда пролезла под нижней жердью загона и заковыляла к стойлу Лутца. Он еще не спал.

— Меланда! Как хорошо, что ты пришла! Они опять были здесь! — Меланда забралась в солому и свернулась клубочком. — На этот раз они уезжали… но как! Стражник был на месте. Они его чуть не сбили с ног! Мне нужно тебе рассказать… — Но Меланда уже спала.

Солнце стояло высоко, когда она наконец проснулась. Кошка потянулась, зевнула и тщательно вылизала шерстку. Жизнь была прекрасна, опять стояла теплынь, а солома в загоне Лутца была такой мягкой… Она почти забыла о событиях прошлой ночи.

— Доброе утро! — Лутц озабоченно склонился к ней. — Тебе уже лучше? — спросил он.

И тут Меланда все вспомнила. Она нервно вскочила, отряхнулась, как если бы до этого упала в воду. Потом села, приподняла одну лапку и увидела на когтях запекшуюся кровь.

— Со мной все в порядке. Спасибо.

— Что произошло? — осведомился Лутц.

Меланда рассказала ему о ночных событиях. Она не упустила ни одной подробности: сначала о чужеземце, гулявшем по ночному городу, затем о черных фигурах и их внезапном исчезновении и, наконец, о драке в конюшне.

Глаза Лутца все больше округлялись от удивления. Когда Меланда описывала черного коня, Лутц понимающе кивал, а потом, когда она сказала, что тот хотел убить пони, задрожал.

— Тебе повезло, что ты осталась в живых, — сказал он, когда Меланда закончила свой рассказ. — Эти кони, действительно настоящие чудовища. Я их видел сегодня ночью еще раз, когда они со своими всадниками как ветер пролетали через ворота. Если бы стражник не успел отскочить в сторону, он наверняка погиб бы.

— Итак, они, кажется, действительно уехали, — вздохнув с облегчением, сказала Меланда.

— Да, — подтвердил Лутц, — другие лошади и пони тоже покинули город. Какая ночь! Она была полна приключений!

Меланда насторожилась: опять это слово — приключение. Их же не бывает! Люди слишком ленивы, а животные слишком умны, чтобы…

Лутц замотал головой. Он знал, о чем сейчас думает его подружка.

— Меланда, ты самое мудрое животное, которое я знаю. Но в этом вопросе, боюсь, ты ошибаешься: приключения есть, а ты героиня, нравится тебе это или нет.

Прежде чем Меланда успела что-нибудь ответить, появились чужеземцы в сопровождении хозяина гостиницы и направились к загону Лутца.

Хозяин все еще выглядел взволнованным. Исчезновение лошадей и пони его сильно расстроило. Он качал головой и размахивал руками, разговаривая со своими спутниками.