Чужак уже почти подошел к гостинице, когда шерсть на загривке у Меланды поднялась дыбом. Опасность! Ничего подобного она не ощущала с прошлой зимы, когда в кузнице вспыхнул пожар. С большим трудом людям тогда удалось погасить огонь, уже готовый переброситься на соседние дома.

Меланда в волнении поворачивала голову во все стороны. Ничего. Но незнакомец, кажется, тоже что-то почувствовал. Он стал оглядываться. И тут Меланде показалось, что на другой стороне улицы шевельнулась тень.

Незнакомец также заметил это и, словно повинуясь неведомой силе, последовал за черной фигурой. Меланда прижалась к стене дома.

«Кого я, собственно, боюсь? — спросила она себя. — Это наверняка подвыпивший крестьянин, который не может найти дороги домой». Однако страх не проходил. И все-таки любопытство заставило Меланду осторожно двигаться дальше за чужаком. Надо же было узнать, что здесь происходит.

С удивлением кошка поняла, что они идут к хорошо знакомому загону. Подойдя почти вплотную к дому хозяина Лутца, незнакомец вдруг остановился у живой изгороди и стал прислушиваться. Меланда подкралась ближе и тоже услышала тихие голоса: один говорил шепотом, а второй как будто шипел. Это шипение было чрезвычайно неприятным. Было непонятно, от человека оно исходило или от животного.

Таинственная тень исчезла. Чужеземец притаился на корточках у изгороди, прислушиваясь к разговору. Больше в округе никого не было видно…

Но что это?

Меланда стала напряженно вглядываться в темноту. На этот раз стали заметны две черные фигуры.

«Тебе кажется, — попыталась она успокоить себя. — Тебе чудятся призраки. Нет здесь никого, кроме двух пьяниц».

Но тут все сомнения рассеялись: мрачные фигуры отделились от стены дома и буквально наплыли на маленького затаившегося чужестранца, который не успел их заметить. Движения их при этом были плавными и странно замедленными.

Меланда еще больше приникла к земле. Опасность!

Одна из фигур подняла руку и издала тихое шипение. Чужестранец осел на землю и потерял сознание.

Меланда не понимала, что здесь происходит, и не знала, что ей делать…

Обе фигуры скользнули к лежащему без сознания чужаку и склонились над ним. Их черные накидки развевались на ветру, так что Меланде стали видны… мечи!

Внутри у нее все перевернулось от страха. До сих пор она видела оружие только в качестве украшения на стенах гостиницы или у лесовиков, которым оно служило скорее орудием труда. Однако сейчас чутье подсказывало ей, что темные фигуры замышляли совсем иное.

Но не будут же они…

Или все-таки?

Нет, это невозможно!

Нужно срочно что-то предпринять!

Но что?

Напасть на черные фигуры она не решалась. Обычно кошка не боялась людей, но при таких обстоятельствах…

Тем временем все лавки в округе закрылись, окна погасли. Над городом стояла мертвая тишина. Поблизости не было ни одного двора с собаками, которые могли бы поднять шум. Кругом только стены, закрытые на засов двери, окна, цветочные горшки на подоконниках…

Цветочные горшки!

В ту секунду, когда черные фигуры склонились над неподвижным чужестранцем, Меланда вспрыгнула на ближайший подоконник и изо всех сил столкнула горшок с яркими примулами вниз.

Бумс!

Цветочный горшок упал, с грохотом разлетевшись на мелкие кусочки.

Черные фигуры застыли на месте, казалось, они даже перестали дышать. «Отлично», — подумала Меланда, но одного горшка было мало. Она вспрыгнула на соседний подоконник: там стояло целых два.

Бумс! Бумс!

Такое занятие даже понравилось Меланде, но ей пришлось подавить радостное мяукание. Нельзя было допустить, чтобы незнакомцы поняли, что весь этот шум устроила она. Существа вроде этих вряд ли испугаются какой-то кошки, поэтому она старалась оставаться незамеченной.

Бумс!

Кто-нибудь должен же был услышать!

Внезапно Меланда увидела бегущего от гостиницы человека и сразу узнала его. Это был один из слуг, который ухаживал за лошадьми и иногда подкармливал ее.

Черные фигуры все еще не сдавались. Их красные, жутко горящие глаза старались найти источник всего этого переполоха.

И вдруг они исчезли. Да так быстро, что даже Меланда не уследила, как это произошло. Они растворились в тени, как будто их никогда не было.

В это время слуга подбежал к чужеземцу. С подоконника Меланда наблюдала, как он склонился над ним и потряс за плечи, а тот, открыв глаза, что-то пробормотал, вскочил и, ни слова не говоря, со всех ног бросился к гостинице. Слуга недоуменно пожал плечами и отправился вслед за ним.

Меланде же было необходимо спокойно посидеть. Она устала и была оглушена происшедшим. Что здесь случилось? Ужасные черные фигуры, которые настолько испугали безобидного чужестранца, что он потерял сознание; сверкающие мечи, предчувствие чего-то ужасного — как будто настоящее приключение…

Меланда встряхнула головой. Просто невероятно! Она срочно должна привести в порядок свои мысли, тогда все опять войдет в привычное русло. Нужно с кем-нибудь поговорить. С Лутцем? Интересно, слышал ли он шум? Ведь это произошло недалеко от его загона. Наверное, он уже крепко спит. Ну, тогда придется разбудить. То, что он может дуться, уже не беспокоило кошку.

Лутц действительно дремал. Однако, когда Меланда разбудила его, он совсем не рассердился, а, напротив, очень даже обрадовался.

— Меланда! — воскликнул он при виде своей подруги. — Меланда, как хорошо, что ты пришла! Ты представить себе не можешь, что случилось!

Меланда села и обернула передние лапки хвостом. Она никогда не видела своего друга таким взволнованным; это обеспокоило кошку, мысли об ужасных фигурах с горящими глазами отодвинулись на задний план.

— Ворота! — тараторил Лутц. — Они открылись… Бумс!.. И сразу появились эти… черные, быстрые как молния… и…

— Успокойся! — прервала его Меланда. — Я ничего не понимаю. Вдохни поглубже и начни сначала.

Лутц сделал глубокий вдох. Он привык слушаться Меланду.

— Ворота! Они вдруг распахнулись. Среди ночи. А стражника и в помине не было.

— Может, он пошел в гостиницу пропустить рюмочку, а потом где-нибудь заснул; это уже не раз бывало, — насмешливо заметила Меланда.

— Что? А, ну да. Ворота распахнулись, и они появились. Их было пятеро. Пятеро черных путников на черных лошадях. Ужасного вида.

Меланда навострила уши. Это могли быть только…

— Они действительно были ужасны. Правда, мне это не приснилось, — уверял Лутц. — А ты бы видела их коней! Сами черные, как ночь, глаза — словно горящие угли. А их ржание… Так воют зимой голодные волки.

Меланда растерянно смотрела на него. Если бы она не знала так хорошо добродушного пони, если бы сама не натолкнулась на двух черных путников, она бы не поверила ни единому слову. Но теперь…

— Ну, а дальше? — подбодрила она друга. Лутц не заставил себя уговаривать.

— Они опасны. — Меланда кивнула. — Они — как силы зла в приключенческих романах…

— Прекрати! — выдохнула Меланда, нервно помахивая хвостом.

— Но…

— Нет! — сказала она более мягким, но не допускающим возражений тоном. — Я предлагаю сейчас немного поспать, а завтра, когда взойдет солнце, все будет выглядеть совсем иначе. Этому есть какое-то простое объяснение. Приключений не бывает. Я устала. Спокойной ночи.

И не сказав больше ни слова, она спрыгнула с ограды и побежала к гостинице.

Меланду ничто не могло разбудить, так ей, по крайней мере, казалось, когда она засыпала, но среди ночи она открыла глаза. Через мгновение она поняла, что ее беспокоит: где-то поблизости притаилась опасность.

Меланда проскользнула на край сеновала и посмотрела вниз. Лошади стояли в своих стойлах: некоторые спали, остальные казались совершенно спокойными. Кошка напряженно сосредоточилась. Скорее всего, волнения этого дня так подействовали на нее, что ей уже начинают мерещиться всякие ужасы.

Но как только она опять прикрыла глаз, послышался скрип ворот конюшни. Сон как рукой сняло.