— А у меня для вас есть приятная новость, — сказала она, подходя.

— Какая же? — с улыбкой посмотрел он.

— Вас безумно любит моя студентка.

— Неужели?

— Ее зовут Марианна.

Он кивнул.

— Хорошая девушка.

Своим русалочьим взором Инга смотрела ему прямо в глаза. Он держал взгляд не отводя глаз. Эта долгая молния соединила их, словно мост.

— Вы жестокий сердцеед, Нестор. Не хотела бы я оказаться на месте бедной девочки!

— В самом деле?

— Она умирает от любви к вам.

— Будет жить.

— Ваша мастерская где-то поблизости?

— В «школе», второй этаж, номер четвертый. Заходите… просто так.

— Это как же? — она подбоченилась.

— Гм… — Нестор кашлянул от ее смелости. — Там увидим. Когда вас ожидать?

— Завтра. В это время.

К ним подошел Миша, обнял Ингу за плечи.

— Люблю, когда мои друзья беседуют между собой, — благодушно произнес он. — Ты знаешь, дорогая, Нестор — гений. В двух его словах больше смысла, чем во всех наших лекциях за целый год. А вот с женщинами тебе не везет, а, Нестор?

— Фатально, — усмехнулся тот, оставляя их.

На следующий день в снежных ноябрьских сумерках она вошла в его мастерскую. Он был один. Не говоря ни слова, подхватит ее на руки, опустил на постель, умелыми ласками довел до головокружения, до безумия… Она получила все, что ей желалось, и жарче, ярче, чем могла представить в воображении. Прерываясь, они пили вино, курили и вновь приникали друг к другу. Усталость пришла далеко за полночь. Под утро страсть нахлынула снова, будто в самый первый раз, и снова было дивно и ослепительно.

Прощаясь, Инга ожидала, что он условится о следующем свидании. Нестор молчал. Она дала свой телефон, уверенная, что его звонок раздастся нынче же вечером. Ничего подобного. Выждав день и другой, она позвонила сама.

— Нестор? Это я.

— Здравствуйте.

— Почему на «вы»?

— Случайно. Извини.

— Ты не хочешь меня видеть?

— Откуда такая мысль?

— Не звонишь, не зовешь.

— Приходи.

— Когда?

— Как пожелаешь.

— Тогда сегодня.

— Договорились.

Она положила трубку. Что-то не складывалось. Он изменил правила игры, и вместо острой, как листовая жесть, страсти, которую гордо предложила она, мягко отвел удар на ее сторону.

«Месть!» — решила Инга. И не пришла вечером.

Потянулись дни. Душа ее пылала, тело изнывало по ласкам Нестора. Она не ошиблась, он был сверхмужчина, как раз такой, по которому тосковали душа и тело. А зацепить себя не давал. Но Инга тоже была закаленным бойцом. Они сошлись лбами, как те двое на узком мостике. Несколько раз она набирала его телефон и тут же нажимала рычаг. Нет, первая она не уступит.

Каково же было ее удивление, когда в пятницу Миша привез Нестора прямо в Академию. Они вошли в ее аудиторию прикладного искусства, когда там занимались студенты первого курса. Спросив у Инги разрешения, Нестор медленно пошел вдоль рядов, всматриваясь в небольшие гобелены, которые ткали ученики на собственные сюжеты.

Марианна помертвела. Голова ее закружилась, послышался дальний звон, в воздухе словно запахло кипятком. Она опустила голову, еле слышно ответила на его мягкое приветствие. Нестор спрашивал у Инги о подробностях ткачества, удивлялся висящим на стенах шпалерам.

Он сразу понял выразительные возможности таких работ. Марианна, не глядя в его сторону, слушала, словно дальнюю-дальнюю музыку, его свободный гибкий голос, он ранил и словно растворял ее.

В коридоре прозвенел спасительный звонок.

Инга увела гостей в деканат.

Словно в тумане, Марианна закрепила нить на станке, медленно собрала вещи. Вот она и увидела Нестора, по-прежнему далекого, солнцеподобного, перед которым она не она, а будто комочек темных перепуганных нервов, будто трепещущий от страха птенец, еще немного и от нее не останется даже пыли… Из последних сил влачила она себя по коридору. Дверь в деканат была приоткрыта, там, в луче света, смеясь, как боги, все трое сидели в креслах за чашками дымящегося кофе.

Едва удерживаясь на ногах, Марианна прислонилась к стене. Все равно. Ах, плохо… Что-то накатывает, охватывает, взвихряется… Пусть. Все равно.

Вдруг что-то изменилось. В один миг все трое очутились далеко-далеко, будто на мелкой почтовой марке. Они уже ничего не значили, ничего не задевали в ней… Марианна откачнулась от стены. Легкость, невесомая сила входила в нее. Как давно ее не было! Душа ее родная наконец-то вернулась домой!

В деканате, между тем, продолжался тайный поединок.

— Вы опасный человек, Нестор, — шутила Инга.

— Напротив, — отвечал он. — Я смирен, как овечка.

— Как вам понравилось в Академии?

— Вы смотритесь здесь еще красивее, чем в нашем Вавилоне.

Эту ночь она провела у Нестора. Что за ночь! Сноп огня!..

Наутро столкнулась с Мишей прямо на выходе.

— Привет. — Она кивнула коротко и победоносно.

На другой день, увидя ее в Академии, он спокойно приветствовал ее обычным хлопком ладони о ее ладонь.

— Надеюсь, мы останемся друзьями?

Она покаянно и безнадежно махнула рукой. Потому что с Нестором все повторялось. Он не просил о встрече. В жестокий шквал страсти попала она, а не он, она горела огнем в его объятиях, она ломала свою гордость в унижении звонка. Наконец, Инга решила поговорить начистоту. В одну из ночей, когда, утомленные, они отдыхали, спросила напрямую.

— Ты любишь меня?

Он помолчал. Потом ответил вопросом, в котором слышался холодный интерес.

— Ты хочешь поговорить о любви?

— Хочу. Ты любишь меня?

— Конечно, нет, — сказал Нестор.

Она села. Он засмеялся, набросил на себя одежду и стал ходить по комнате.

— Мы с тобой уже давно взрослые люди, не правда ли? Ты отлично знаешь, что тебе надо. Зачем пустые слова?

— Мне нужен ты, Нестор. Я полюбила тебя. Мы подходим друг другу, разве не так?

— Выяснение отношений — любимое занятие женщин. — В его голосе зазвучала скука. — Тогда, на дне рождения, взглядом-кинжалом ты презрительно предложила мне игру на уничтожение. Победоносную ядерную войну на поле души. Так? Ты рассчитывала, что я с готовностью подхвачу это ритуальное убийство, и мы, словно два гладиатора, станем биться в смертельном поединке до полного истечения крови. Я чту обряд, я почитаю женщин, ты — красивая хищница, с тобой великолепно иметь дело, но и только. Ни пяди своей души я не отдаю. И никогда не скрываю этого. О чем же разговор?

— Ты не так меня понял, Нестор!

— Инга, — он впервые назвал ее по имени. — Ты очень умная женщина. Давай закончим на этом, чтобы не удлинять плохое. Ты ведь не собираешься за меня замуж?

— К счастью, не собираюсь.

— Хоть здесь просвет. Сейчас половина первого ночи, метро еще работает. Тебя проводить?

— Благодарю. Я на машине. А ты… ты недостоин настоящей женщины, оставайся со своей Птицей.

Она ушла, злая, как мегера. Нестор погасил свет и, отстранившись от окна, смотрел, как мигнули подфарники ее машины перед поворотом на главную дорогу. С тех пор, как женщины открыли на него охоту, он весьма преуспел в самозащите. Сколько их было! Но даже самая красивая женщина не может дать больше того, что имеет. Зато нападает, как ракетная установка. Свою женщину он пока не встретил. Либо не удостоился, либо не заслужил. Да существует ли она, его женщина? Разве что по частичке в каждой…

— Что, Птица, и тебе грустно? — вздохнул он, посмотрев на пленницу в клетке. — Да, брат, засиделись мы с тобой. Надо бы договориться с кем-нибудь, отправить тебя на родину…

Ноябрь на «Гусиной Земле» — темный, зимний месяц. В последний раз краешек солнца видели в октябре, потом неделю-другую постояли сумерки, после чего наступила долгая зимняя ночь, лениво прерываемая ежедневным сереньким проглядом часа на полтора-два. Каждый день метет пурга, воет буран, снега намело под самые окна. Солдаты возятся с тяжелой техникой, заступают на дежурство по связи. В ясную погоду от морозной стужи низким басом гудят провода, над головой сияют звезды, безмолвно разворачивает свои завесы северное сияние. Потом вновь буран, сокрушительные удары штормовых ураганов, глубокие ходовые траншеи в твердых сугробах.