Пестроцветик снова заговорила:
- Может, Милли меня и любит, по крайней мере, когда вспоминает, что у нее есть еще одна дочка… - Она вытянула лапу и с такой яростью заскребла по каменному полу, что Искра невольно испугалась, как бы Пестроцветик не сломала себе когти. - Я ненавижу себя за то, что так завидую Иглогривке! - призналась Пестроцветик, не глядя на Искру. - Я жалею ее, у меня сердце кровью обливается, когда я вижу, как она мучается, и я прекрасно понимаю, что Иглогривка отдала бы все на свете, лишь бы снова стать здоровой. Это несправедливо, нечестно! - оскалив зубы, она снова заскребла когтями по полу. - Но я ничего не могу с собой поделать! Я злюсь на Иглогривку и завидую ей! Значит, я плохая кошка.
- Нет, что ты! - в ужасе воскликнула Искра. - Ты не плохая!
- Плохая. Хорошая кошка никогда не стала бы завидовать своей искалеченной сестре. Значит, мне самое место в Сумрачном лесу. - Пестроцветик подняла глаза на Искру. - Ты думаешь, я мышеголовая? Думаешь, я не знаю, что за коты там собираются? Им нет места в Звездном племени, вот почему они поселились в этом ужасном месте. Но ведь я такая же, как они! Меня тоже не пустят в Звездное племя, потому что я плохая кошка и ненавижу свою бедную сестру. А раз так, то мне одна дорога - в Сумрачный лес. Кроме того, мне там нравится. Я получаю отличное обучение, да и тамошние тренировки не сравнишь с тем, что мне могут предложить здесь! - Она судорожно втянула в себя воздух и огляделась. - Как ты думаешь, Коршун придет за нами, чтобы навсегда отвести в Сумрачный лес?
- Сколько тебе повторять: мы не умрем! - собрав все силы, твердо сказала Искра. Но, в глубине души, она не верила собственным словам. Страшнее смерти была мысль о том, что они с Пестроцветик окажутся навсегда заключены в Сумрачном лесу, и никогда не увидят небесных угодий Звездного племени. - Ты отдохнула? Может, попробуешь подняться?
- Попробую, - согласилась Пестроцветик. Она подобрала под себя лапы и кое-как приподнялась, нетвердо держась на ногах.
Было очевидно, что долго идти она не сможет. Пока Искра обдумывала, что же им делать дальше, откуда- то сзади послышался тихий звук шагов. Шерсть на спине у Искры встала дыбом, ее обдало стылым холодом, как будто волна ледяной воды прокатилась по ее телу. Никогда в жизни ей не было так страшно.
И все-таки, она нашла в себе силы обернуться.
Незнакомый кот вышел из темноты. Тощий, рыжий с измученным взглядом огромных тоскливых глаз.
- Ох, - с удивлением прошептал он. - Я ожидал увидеть не вас.
- А кого? - сдавленным голосом пискнула Искра.
Незнакомец пропустил ее вопрос мимо ушей, он просто стоял и с любопытством разглядывал кошек.
- Вас только двое? - спросил он, наконец. - У вас все благополучно?
- Нет! - Искра была слишком напугана, чтобы гадать, что это за кот и откуда он тут взялся. - Мы потерялись! Нам нужно выбраться отсюда. Моя подруга сильно ушиблась.
- Но если я покажу вам выход, - раздумчиво проговорил кот, не сводя глаз с кошек, - то снова останусь совсем один. Все вы обещаете вернуться, но никогда не возвращаетесь.
Искра изумленно уставилась на незнакомца.
- Но мы с Пестроцветик никогда здесь раньше не бывали, - пролепетала она. - Пожалуйста, помогите нам! Выведите нас отсюда!
Рыжий кот недовольно повел ушами.
- Незачем так орать! Я вам, кажется, ничем не обязан. Если вам здесь так не нравится, нечего было сюда приходить. Здесь небезопасно, особенно для тех, кто сам не знает, что делает.
- Простите, - прошептала Искра, лихорадочно соображая, чем они могут тронуть сердце этого странного кота. - Пожалуйста, помогите нам, я вас очень прошу. Мы жалеем, что пришли сюда. Мы очень хотим домой.
Незнакомец подошел ближе и подозрительно прищурил глаза. Искра оцепенела, когда он быстро обнюхал сначала ее, потом Пестроцветик. Запах незнакомца вызывал у нее ужас: от него пахло землей, водой и древним камнем. Так коты не пахнут!
- Ты права, вам здесь нечего делать, - прошептал кот и, чуть повысив голос, добавил: - Хорошо. Идите по этому туннелю, а когда увидите скалу, похожую на гриб, сверните направо. Через десять лисьих хвостов туннель разойдется на три хода. Войдете в средний. Он будет все время подниматься вверх, в одном месте вам придется карабкаться по камням. Доберетесь до отверстия в потолке, оно как раз такой величины, что вы сможете протиснуться. Когда выберетесь на поверхность, сами поймете, куда идти.
Искра пыталась запомнить указания кота, но голова у нее гудела, как пчелиный рой, поселившийся в пустом дереве.
- А вы не могли бы проводить нас? - с надеждой спросила она.
- Мог бы, но не стану, - отрезал кот, поворачиваясь к ним спиной. - Вы должны выбраться сами.
Искра хотела броситься за ним, но странного кота и след простыл.
- Блохастый злыдень! - процедила она, взмахнув хвостом. Несколько мгновений Искра молча смотрела в ту сторону, где исчез загадочный кот, потом перевела глаза на Пестроцветик.
- Идем. Нам нужно тропиться.
Она велела Пестроцветик идти впереди, на тот случай, если бедной кошке вдруг снова станет плохо, а сама пошла следом. Кошки без труда нашли скалу, похожую на гриб, но после поворота в туннеле стало совсем темно, и они потеряли всякое представление о направлении.
- Как ты думаешь, прошли мы десять лисьих хвостов или нет? - спросила Искра, осторожно переставляя лапы. - Мне кажется, что давно прошли, а туннель все не разделяется на три коридора!
- Может, мы прошли это место? - предположила Пестроцветик. - Давай вернемся.
- Давай, - Искра повернулась и зашагала в темноту, до боли тараща глаза, чтобы не пропустить даже слабого намека на вход. Но кругом была кромешная тьма.
- Мы уже должны вернуться обратно, - упавшим голосом сказала Пестроцветик.
- Да. - Внезапно Искра почувствовала, как слабое дуновение воздуха тронуло шерсть у нее на боку. - Кажется, пришли! - воодушевляясь, воскликнула она. - Сюда!
Но как только они свернули в новый проход, Искра немедленно поняла, что они снова сбились с пути. Здесь не было ничего, похожего на скалу в форме гриба! Коридор резко шел вниз, и вскоре кошачьи лапы стали скользить по влажным камням.
«Надеюсь, нам не придется снова возвращаться, - с тоской думала Искра. - Вряд ли Пестроцветик сможет подняться по такому крутому склону!»
Потом впереди засерел тусклый свет.
- Эй, мы куда-то выходим! - звонко мяукнула Искра, прибавляя шаг.
Она выбежала из туннеля - и застыла, испустив вопль отчаяния. Они снова вышли в пещеру, по которой текла подземная река!
- Глазам своим не верю, - прошипела Пестроцветик, обессиленно опускаясь на пол. - Никогда нам отсюда не выбраться!
- Жаль, я не спросила, как зовут того кота, - пробормотала Искра. - Тогда мы могли бы его позвать. - Она сердито пошевелила усами и добавила: - Хотя, вряд ли он пришел бы!
Пестроцветик громко всхлипнула.
- Это я во всем виновата! Прости меня, если сможешь. Это я затащила тебя сюда.
- Я сама хороша! - буркнула Искра. - Могла бы тебя остановить.
- Как это? - переспросила Пестроцветик, и в ее глазах заплясали веселые искорки. - Повисла бы у меня на хвосте?
Искра фыркнула, потом замурлыкала в голос. Ей было совсем невесело, но что поделать, если она живо представила себе, как Пестроцветик, кряхтя, лезет в яму, волоча за собой оскаленную Искру, вцепившуюся зубами в ее пестренький хвостик!
- Уходите! Чего вы ждете?
Искра подпрыгнула, услышав резкий голос за спиной. Шерсть у нее встала дыбом, лапы загудели от страха. Обернувшись, она не увидела ничего, кроме двух глаз, светившихся в темноте пещеры. Но Искра не сомневалась, что это тот самый рыжий кот, которого они встретили раньше.
- Вы хотите уйти отсюда или нет? - нетерпеливо спросил тот же голос. - Вам здесь не место!
- Да, хотим! - взмолилась Пестроцветик. - Но мы опять заблудились. Пожалуйста, помогите нам!
- Ладно. Идите за мной.
