- Добро пожаловать в Клан Падающей Воды!
Моргая, Голубка ступила в пещеру, куда уже вошли Белка, Воробей и Лисохвост. Отряхнув шерсть, она обвела глазами отвесные стены и свод, теряющийся во тьме где-то высоко над ее головой. В дальнем конце пещеры чернели два входа в туннели. Вдоль стен сидели коты, во все глаза глядевшие на вошедших. Несколько котов возились на полу, Голубке показалось, что они тренируются. При виде гостей все замерли и сбились в кучу, распушив загривки. Нехорошее предчувствие холодком проползло по спине Голубки.
И тут громовой голос прогремел откуда-то из глубины пещеры:
- Глазам своим не верю! Белка! Воробушек!
- Воробей! - немедленно уточнил целитель.
Темно-серый кот, гораздо крупнее остальных и с заметно более длинными лапами, выскочил из темноты и остановился перед Белкой.
- Как я рад снова вас видеть! - пробасил он.
- Кремень, - радостно замурчала Белка. - Вот так встреча!
Другие горные коты тоже начали потихоньку обступать гостей, послышались приветствия и расспросы о жизни племени. Вскоре у Голубки голова пошла кругом, ведь Белка вежливо представляла ей каждого, но для бедной воительницы они все казались неотличимыми друг от друга: маленькие, поджарые, тощие, в большинстве своем серовато-коричневого окраса. Да еще эти длинные имена! Как их можно запомнить?
- Помните, как мы напали на вас, когда вы впервые сюда забрели? - спросил Белку старик по имени Коготь. - Я ведь, каюсь, едва не спустил с вас шкуры, да только вы сумели уговорить нас этого не делать!
- Это еще вопрос, кто бы с кого шкуру спустил, - засмеялась Белка и, к великому изумлению Голубки, дружески боднула старика головой в плечо. - А помнишь, как мы сражались с Острозубом?
Коготь кивнул и грустно покачал головой, видимо, отгоняя мучительные воспоминания.
- А где же Речушка? - громко спросил он, оглядываясь по сторонам. Растолкав котов, тесной толпой обступивших гостей, он оглушительно позвал: - Речушка! Иди сюда, смотри, кто к нам пришел!
Из-за угла пещеры выбежала изящная серая кошка, подталкивая перед собой двух крохотных котят.
Глаза Белки округлились, просияв.
- Речушка! Да ты, я смотрю, времени зря не теряла! Это твои?
Речушка подошла к Белке и нежно коснулась носом ее носа, при этом она мурлыкала так, что не сразу смогла заговорить. Зарывшись носом в рыжую шерсть Белки, она приоткрыла пасть и с наслаждением втянула знакомый запах.
- Добро пожаловать, - промурлыкала бывшая воительница, справившись с чувствами. - Это Птичка- Жаворонок, Что Поет На Рассвете, а это - Сосна, Что Цепляется За Скалу. Жавороночек - вылитый отец, не правда ли?
- Ах, как я рада за вас с Ураганом! - прошептала Белка, с нежностью обнюхивая каждого малыша.
Два крохотных комочка разглядывали ее круглыми любопытными глазенками.
- Ты пришла поселиться в нашем клане? - спросила Птичка-Жаворонок.
- Оставайся, - сказал Сосна, весело подергивая коротким хвостиком. - Горные коты - самые лучшие!
- Мне непременно нужно посоветоваться с тобой по поводу воспитания этих сорванцов, - прошептала Речушка, наклоняясь к Белке. - Ты-то свою тройню вырастила всем на диво!
Голубка напряглась, ожидая, что ответит Белка. На какое-то мгновение ей показалось, что всегда уверенная в себе воительница смешалась и готова провалиться сквозь пол пещеры. Но Белка быстро овладела собой и пробормотала, низко понурив голову:
- Я вижу, что ты прекрасно справляешься и без моих советов! Прелестные малыши - сильные, здоровые и умные! Но где же Ураган? - воскликнула Белка, стараясь поскорее сменить тему.
- Он в пограничном патруле, - ответила Речушка. - Вот-вот должен вернуться.
- Да, кстати, как ваше патрулирование? - оживленно спросила Белка. - Вам удалось отстоять свою территорию от тех разбойников?
- Патрулирование оказалось намного труднее, чем мы думали, - отозвался черный кот, которого, если Голубка правильно запомнила, звали Крик Разгневанной Совы. - Мы стали голодать, поскольку после долгого патрулирования у наших котов уже не остается сил на охоту.
- А почему вы ходите в патрулирование все вместе? - удивленно переспросил Лисохвост, обводя взглядом толпу горных котов. - Вас же очень много! Пусть часть из вас возьмет на себя патрулирование, а остальные в это время отправятся на охоту. У нас это так делается!
- А в клане другие порядки, - объяснила ему Белка. - У них все коты делятся на две большие группы: охотники, которые ловят дичь, и пещерные стражи, которые защищают охотников. Поэтому на охоту и патрулирование им приходится отправляться всем вместе. Горы - не лес, здесь свои законы.
- Да, но ведь можно же…
Голубка так никогда и не узнала, какой выход Лисохвост собирался предложить горным котам. Своим острым слухом она уловила тихий звук шагов, приближавшихся к ним откуда-то из глубины пещеры. Вскоре раздался скрипучий голос:
- Что им здесь надо на этот раз?
Обернувшись, Голубка увидела, как все коты почтительно расступаются перед тощим стариком. Ростом он был с молодого оруженосца, острые кости выпирали из-под его редкой шерсти. Когда он подошел ближе, Голубка даже испугалась, услышав, как неровно бьется его сердце, как тяжко и хрипло он дышит.
Когда незнакомец остановился перед Белкой, из его приоткрытой пасти пахнуло зловонием падали.
«Да ведь он умирает!» - с ужасом поняла Голубка.
- Камнесказ… - пролепетала Речушка. - Посмотри, кто к нам пришел!
- Я отлично вижу, кто это, - оскалил желтые зубы старик. - Я спрашиваю: зачем они сюда явились?!
Быстро переглянувшись с Речушкой, Белка вышла вперед и почтительно поклонилась старому коту.
- Здравствуй, Камнесказ, - сказала она. - Мы с товарищами пришли к вам без всякой причины, мы просто хотели посмотреть, как вы живете.
- Думали, без вас мы тут загнулись? - проскрипел Камнесказ.
Голубка видела, что Белка начала терять терпение, она выпустила когти и несколько раз царапнула ими по полу.
- Нет, у нас и в мыслях такого не было… - начала она.
Но Камнесказ прервал ее взмахом своего облезлого хвоста и зарычал. Лисохвост изумленно округлил глаза и шепнул на ухо Голубке:
- Какая блоха его укусила?
Неожиданно вперед вышел Воробей. Голубка похолодела, испугавшись, что острый на язык сварливый целитель сейчас еще больше разозлит старика каким-нибудь неуместным замечанием. Однако, к ее удивлению, Воробей заговорил спокойно и очень дружелюбно:
- Поверь мне, Камнесказ, мы не замышляем ничего дурного. Мы пришли к вам с миром, как друзья. - Он махнул хвостом в сторону Голубки и Лисохвоста. - Мы думали, нашим молодым воителям будет полезно взглянуть, как живет твой клан. И нашему племени, и вашему клану есть чему поучиться друг у друга!
Камнесказ сердито фыркнул, однако не стал спорить с Воробьем и, похоже, немного успокоился.
- Молодец, Воробей! - прошептала Белка.
Из толпы котов вышла Крылышко и почтительно склонилась перед стариком.
- Врачеватель, можно мы поделимся с этими котами нашей сегодняшней пищей?
- Сегодняшней пищей? - не веря своим ушам, переспросил Лисохвост. - Вы что, едите всего раз в день? И вы не голодаете?
- А ты не жиреешь? - огрызнулась молодая кошка, окидывая Лисохвоста насмешливым взглядом.
Камнесказ нехотя дал свое разрешение, хотя Голубка видела, что старик едва сдерживает раздражение.
Посторонившись, Камнесказ позволил Крылышку и Речушке отвести гостей к куче дичи.
- Угощайтесь, - сказала Крылышко.
Следуя примеру Белки, Голубка вытащила из кучи какую-то птицу и жадно впилась в нее зубами. Откусить кусок ей удалось, но вот проглотить его оказалось делом нелегким.
«Великое Звездное племя, горечь-то какая!» - сморщилась Голубка, недоверчиво разглядывая свое угощение. Птица была незнакомая, в лесу такие не водились: здоровенная, с бурыми жесткими перьями и загнутым клювом.
- Просто не представляю, как кот может поймать такую птицу в одиночку, - пробормотала она.
