«Как же их много!» - со страхом подумала Искра.

Рядом с Когтегривом увлеченно тренировались его соплеменники - Краснохвост и Крысобой, были здесь и Конопушка из племени Ветра, а также молодой оруженосец Речного племени, старавшийся держаться поближе к белой Метелице.

- Мне всегда казалось, что у Крысобоя подлая, предательская душонка, - прошипела про себя Искра. - Так что я ничуть не удивлена, увидев его здесь! Да и Ветерок всегда был занозой под хвостом! Но Конопушка мне всегда нравилась, да и Метелица казалась очень дружелюбной и доброй кошкой. Они-то как тут очутились?

«А ты сама? - резко спросила себя Искра. - Быстро же ты забыла, как обида и глупое тщеславие привело тебя на темную дорожку, ведущую в Беззвездный край! Хотя… Теперь ты шпионка и ходишь сюда только для того, чтобы помогать своему племени. Может быть, среди этих котов тоже есть преданные воители своих племен?»

Но, глядя на то, с какой готовностью молодые коты повторяют урок Коршуна, в это трудно было поверить. Скорее всего, всех их привело в Сумрачный лес то же, что когда-то соблазнило Искру: желание стать самыми лучшими воителями своего племени, чтобы еще надежнее защищать его.

Искра знала, что если немедленно не выйдет из зарослей, кто-нибудь из котов почует ее запах. Не хватало только, чтобы ее обвинили в подглядывании! Она не должна привлекать к себе внимания, ведь от нее зависит судьба Грозового племени, а может быть, и всех остальных племен! Поэтому она вышла из зарослей орляка, обогнула упражняющихся котов и, подойдя к Коршуну, с вежливым поклоном остановилась перед ним.

Глаза Коршуна показались ей осколками самого холодного в мире льда.

- Ты опоздала, - прорычал он.

- Прости. Я никак не могла уснуть.

Грозный воитель повел ушами.

- Значит, Грозовое племя не слишком тебя утомляет? - с нескрываемой злобой промурлыкал он. - Ну что ж, сейчас мы исправим эту оплошность. - Он вскинул голову и громко рявкнул: - Коты Сумрачного леса!

В то же мгновение все ученики бросили свои упражнения и окружили Коршуна. Тот одобрительно сощурил глаза.

- Молодцы, - промурлыкал он. - Теперь попробуйте применить новый навык в боевых условиях. Искра вызвалась помочь нам. Нападайте на нее!

С этими словами Коршун прыгнул в круг котов, обступивших Искру. Она едва успела взвизгнуть, когда Ветерок набросился на нее. Сильный воин попытался применить прием Коршуна и атаковать ее, встав на задние лапы, но Искра вовремя отскочила назад, так что Ветерок, потеряв равновесие, растянулся на земле.

- Так тебе и надо, блохастик! - прорычала Искра.

Но тут острые когти обрушились ей на спину и с силой прошлись от хвоста к шее. Искра попыталась обернуться и отшвырнуть нападающего, но еще один кот плюхнулся на нее сверху и придавил к земле. От удара у нее перехватило дыхание, а потом увидела в мышином усе от себя круглые янтарные глаза Когтегрива.

- Я тебе покажу, как поднимать лапу на моего брата! - с ненавистью прошипел он.

Искра выбросила вперед задние лапы, целясь в мягкий живот Когтегрива. Полосатый кот легко перекатился на спину, при этом пребольно ударив ее лапой по уху. На его место вскочил другой кот, еще один впился зубами в хвост Искры. Она не могла пошевелиться. Злобный вой и победный визг оглушали ее, в глазах потемнело.

«Да они же меня растерзают! - пронеслось в голове. - Нужно сражаться не на жизнь, а на смерть!»

Внезапно чья-то тень упала на дерущихся котов. Визг резко стих. Искра почувствовала, как тяжесть, распластавшая ее по земле, исчезла. Вся дрожа, она с трудом поднялась на лапы, но кровь, льющуюся из глубокой царапины над глазом, застилала ей взор. Смахнув ее лапой, Искра увидела стоящего возле нее Звездолома. Рядом с ним, в тени папоротников, темнел еще один кошачий силуэт.

- Простите за вторжение, - пророкотал Звездолом.

Коршун подошел к нему и почтительно склонил голову.

- Мы всегда рады твоему приходу, Звездолом, - сказал он. - Что мы можем для тебя сделать?

- Ну что ты, - добродушно промурлыкал бывший предводитель племени Теней. - Это я должен спрашивать, чем могу быть полезен тебе! Ты знаешь, что я всегда готов помочь в подготовке наших будущих воинов. Но сейчас я заглянул к вам по делу, - Звездоцап вышел на середину поляны и поманил хвостом своего спутника, все еще мнущегося в тени кустов. - Я привел тебе, Коршун, новую ученицу, а всем вам - новую соплеменницу!

Когда бурая легконогая кошка вышла на свет, Искра испуганно ахнула.

- Прошу любить и жаловать - Пестроцветик из Грозового племени, - представил новенькую Звездолом. - Некоторые из вас, разумеется, уже с ней знакомы. Пестроцветик, это твои новые соплеменники.

Пестроцветик робко обвела глазами котов. При взгляде на Искру глаза ее просияли, и она заметно приободрилась, однако не произнесла ни звука, а лишь вежливо кивнула головой. У Искры тоскливо заныло сердце. Она поняла, что Пестроцветик боится, как бы ее новые наставники и соплеменники не подумали, будто она выделяет Грозовых котов из нового племени.

Часть воинов нехотя поздоровались с Пестроцветик, но больше не было произнесено ни слова. Теперь Искра ясно видела, насколько лживым было все в этом страшном месте. Как она могла быть настолько слепа, что поверила в сказки Звездоцапа о новом товариществе?

«Неужели это - племя? Да ведь здесь все ненавидят друг друга, здесь никто не протянет лапу товарищу, если тот попадет в беду! - подумала она. - Но как же еще Грозовая кошка могла очутиться здесь? Ведь Грозовые коты - самые преданные во всем лесу!»

- А теперь, - пробасил Звездолом, поворачиваясь к Коршуну, - мне хотелось бы взглянуть, на что способны эти молодцы! Ты не возражаешь?

Вместо ответа Коршун поманил хвостом Крысобоя.

- Атакуй ее! - приказал он.

Крысобой, уже потерявший одно ухо в схватке с Коршуном, не медлил ни мгновения. Он бросился на Пестроцветик, которая так опешила, что даже не успела поднять лапу в свою защиту. Не успев опомниться, Грозовая кошка очутилась на земле, а Крысобой с торжествующим визгом уселся на нее сверху и полоснул когтями по горлу кошки.

Оцепенев от страха, Искра смотрела, как Пестроцветик из последних сил забила задними лапами и сбросила с себя противника. Когда разъяренный Крысобой очутился на земле, легколапая Пестроцветик подскочила к нему, несильно ударила лапой в бок и отскочила, ожидая новой атаки.

«Глупышка, выпусти когти! - мысленно взмолилась Искра. - Здесь тебе не тренировка в Грозовом племени!»

Крысобой присел и прыгнул на Пестроцветик; та ловко поднырнула ему под брюхо, но в последний момент Сумрачный воин развернулся в воздухе и приземлился ей на спину, глубоко вонзив когти в основание хвоста. Пестроцветик взвыла от боли и неожиданности. Крысобой снова прижал ее к земле, и на этот раз Грозовая кошка не смогла освободиться. Она лихорадочно молотила лапами по голове и плечам Крысобоя, но Искра видела, что удары ее с каждым разом становятся все слабее.

Искра не могла спокойно наблюдать за тем, как более сильный и опытный кот превращает в падаль ее соплеменницу. Выскочив вперед, она с разбегу ударила Крысобоя плечом и отшвырнула от Пестроцветик, напоследок как следует прочесав когтями нападавшего по ушам. Крысобой взвыл от негодования, а Пестроцветик, пошатываясь, поднялась с земли.

- Довольно! - прогремел над поляной голос Звездолома, и Крысобой послушно замер с занесенной для удара лапой.

Застыв посреди поляны, трое котов молча смотрели на подходившего к ним Звездоцапа. Коротко дернув кончиками ушей, Звездолом отпустил Крысобоя на место, а сам остановился перед Искрой и уставился на нее леденящим взглядом своих жестоких глаз.

- И как ты это объяснишь? - он не повысил голос, но каждое его слово было исполнено такой угрозы, что Искра невольно задрожала. - Кто дал тебе право вмешиваться?

Стараясь не показывать своего страха, Искра подняла голову и гневно уставилась на Звездолома.

- Мы ведь соплеменники, не так ли? - с вызовом спросила она, искреннее негодование придало ей силы. - Значит, мы должны быть преданы друг другу! Или ты хочешь, чтобы мы, как трусы, спокойно смотрели на то, как наш товарищ терпит поражение в бою?