- Красиво, верно? - помолчав, спросила Щербатая.

- Да, - шепотом ответил Воробей.

Тогда старая целительница подошла к нему так близко, что их шерсть соприкоснулась.

- И все это зависит только от тебя, Воробей, - прошептала старуха. - Только ты можешь сохранить этот мир таким, каков он сейчас. Ты защищаешь не только Грозовое племя, но все племена, включая наше.

- Я?

Воробью захотелось завыть и замахать лапами, как глупому котенку, но он заставил себя остаться на месте, глядя на безмятежные земли Звездного племени.

- Ты не хочешь, чтобы я уходил в горы, потому что боишься за будущее племен? - глухо спросил он.

Старая целительница кивнула.

- Порой правильный выбор бывает самым трудным, - проскрежетала она.

Воробей зажмурился, и перед ним замелькали странные образы, в которых он с содроганием узнал воспоминания старухи: вот молодая Щербатая кормит темно-бурого котенка; вот тот же котенок, уже подросший, становится оруженосцем и яростно дерется с какой-то черной кошкой; вот он же, теперь взрослый и сильный, несется через кусты, таща в пасти обезумевшего от страха котенка; а потом, старый и слепой, сидит возле колючей ограды лагеря под охраной молодого Дыма. Самое последнее воспоминание было самым страшным: Щербатая, не сводя глаз со слепого кота, протягивала ему алую смерть-ягоду на когте.

Воробей содрогнулся. Жизнь Щербатой была так тяжела, но она все равно находила в себе силы мужественно переносить трудности.

- Мне очень жаль, - искренне прошептал Воробей. - Я понимаю, как тебе тяжело, но поверь - я должен пойти в горы. Это нужно сделать. Я вернусь, обещаю.

Щербатая ничего не ответила, она только смотрела на него огромными глазами, полными страха и печали. Потом, все так же молча, она начала таять. Будто огромная серая тень накрыла серую шерсть старой целительницы, когда последний луч закатного солнца погас над угодьями Звездного племени. Свет померк в глазах Воробья, и он вновь очутился в кромешной тьме посреди своей палатки, где сухие стебли папоротников щекотали его нос.

Воробей громко чихнул и сел. Колючий утренний ветерок пробрался под его шерсть, из-за полога ежевики доносились шаги и приглушенные голоса рано поднявшихся котов.

Иглогривка тоже завозилась в своем гнездышке. Воробей подошел к ней.

- Я так устала, - пробормотала Иглогривка, широко зевая. - Можно я сегодня не буду делать упражнения?

- И не надейся! - твердо ответил Воробей. - Нельзя пропускать ни дня!

- Ну ладно, - пробормотала Иглогривка, несколько опешив от его строгости. - Только я еще немного полежу, ладно? Я еще не совсем проснулась.

Воробей услышал, как она ворочается на своей подстилке, а потом, вздохнув, принимается вылизываться.

- Иглогривка, я должен тебе кое-что сказать, - понизив голос, объявил он. - Мне нужно будет ненадолго уйти из лагеря.

- Ой, нет! - испуганно мяукнула Иглогривка, переставая работать языком. - Ты не можешь меня бросить!

- Мне нужно, - все так же тихо повторил Воробей. - Но это ненадолго, обещаю. Яролика и Милли присмотрят за тобой.

- Это не то, - убитым голоском прошептала искалеченная кошка. - А что если…

Она осеклась, не договорив. Но Воробей прекрасно понял, о чем она побоялась сказать.

- Я бы никогда никуда не ушел, если бы считал, что ты можешь умереть, - прямо заявил он.

И сразу же почувствовал, как Иглогривка немного успокоилась.

- Теперь я поняла, почему ты в последние дни так мучил меня зарядкой, - пробурчала она. - Не волнуйся, я тебя не подведу! Буду каждый день делать все упражнения, честное слово!

- Вот и умница, - Воробей потерся носом о ее ухо. - Слушай, можешь сделать для меня одну вещь?

Я тут собрал четыре свертка с травами путников, они лежат у входа в кладовую. Объяснишь это котам, которых я сюда пришлю?

- Конечно!

Оставив ее делать зарядку, Воробей выбрался сквозь ежевичный полог и спустился на поляну. Пестроцветик пробежала мимо него, торопясь в патрулирование, но Воробей задержал ее взмахом хвоста.

- Слушай, ты Лисохвоста не видела?

- Видела, он в воинской палатке, бездельник, - усмехнулась пестрая воительница. - Спит без задних лап, как дохлый еж. Хорошо ему, его не назначили в рассветный патруль!

- Позови его ко мне, хорошо?

- Но ведь я… - заспорила было Пестроцветик, но тут же вздохнула. - Ладно, как скажешь.

Воробей услышал топот ее удаляющихся шагов.

Через несколько мгновений Лисохвост, зевая во всю пасть, вышел на поляну.

- В чем дело, Воробей? Неужели коту нельзя спокойно поспать после Совета?

«Выходит, нельзя», - сочувственно подумал Воробей, а вслух сказал:

- Ты отправляешься в путешествие.

- Чего? Куда? - встрепенулся Лисохвост, мгновенно стряхивая с себя остатки сна. - А какое такое путешествие?

- В горы.

- Правда, что ли? Я? - Голос Лисохвоста задрожал от волнения, не выдержав, он даже подпрыгнул на месте. - Значит, я своими глазами увижу Клан Падающей Воды? Как наши старшие воины, которые участвовали в Великом путешествии? Вот здорово! Воробей, ты во всем можешь на меня положиться! Вот увидишь, я буду тебя охранять, как самый лучший воитель на свете! Я днем и ночью буду тебя стеречь, да я вообще спать не буду…

- Нет, прошу тебя, не стоит так перетруждаться, - остановил его Воробей, подавляя веселое мурлыканье. - Я приготовил травы путников, они у меня в палатке, - продолжал он. - Иди туда, Иглогривка тебе все объяснит.

- Ой, так мы прямо сейчас уходим? - завизжал Лисохвост, уже не в силах сдержать восторга. Воробей даже кивнуть не успел, как он сорвался с места и умчался в сторону палатки целителя.

Запах Огнезвезда накрыл Воробья, затем за его спиной раздались уверенные шаги.

- Я вижу, с Лисохвостом ты уже поговорил, - сказал предводитель. - А с остальными?

- Я их еще не видел.

Огнезвезд помолчал, потом поднял голову и громко позвал:

- Белка! Подойди ко мне.

- Я ухожу, меня рассветный патруль ждет, - донесся голос Белки со стороны колючей изгороди.

- Я сказал: подойди сюда. Немедленно, - повысил голос Огнезвезд. - Ты не идешь в патрулирование.

- Что такое? - воскликнула Белка, подбегая к ним.

- Воробью было послано знамение, - без обиняков сказал Огнезвезд, а потом вкратце рассказал Белке о предстоящем путешествии.

- Вот здорово! - отозвалась рыжая воительница, даже не пытаясь скрыть своей радости. - Я буду счастлива возглавить этот патруль, Огнезвезд. Давно хотела повидаться с друзьями из клана, как-то они там поживают? Ах, я уже так давно не видела наших Урагана и Речушку!

«Кто это тебе сказал, голубушка, что ты поведешь патруль?» - с раздражением подумал Воробей. Но, подумав, он не стал оспаривать слова Белки. В конце концов, она была самой старшей в их отряде, да и горы знала лучше других. Пусть командует, ему-то что!

- Кто еще идет? - тараторила Белка. - Львиносвет, конечно же, и…

- Нет, Львиносвет остается в лагере, - оборвал ее Огнезвезд. - Он вам не нужен, ибо цель вашего путешествия мирная. Вы идете в горы не для того, чтобы сражаться, а для поиска ответа на вопросы целителя. В знамении, которое получил Воробей, ничего не говорилось об опасностях.

- Х-ммм, - с нескрываемым удивлением протянула Белка, и Воробью показалось, будто она разочарована. - Что ж, как скажешь. Надеюсь, ты не посылаешь нас с Воробьем вдвоем?

- Нет, - сухо ответил Огнезвезд. - С вами идут еще Лисохвост и Голубка.

- Что? Я?

Воробей невольно вздрогнул, услышав над ухом оглушительный визг молодой воительницы. Оказывается, их уже обступила толпа котов, которым не терпелось узнать новости. Обернувшись, Воробей быстро объяснил Голубке, в чем дело.

- Ах, какое счастье! - обрадованно воскликнула Голубка. - Я столько слышала историй о горах, а теперь увижу их своими глазами! Просто не верится! Искра тоже идет с нами?

- Нет, - грубо рявкнул Воробей. Великое Звездное племя, да они что все, сговорились? Не хватало только тащить все племя в горы!