Когда пришла Красная Армия, Володю поместили в детский дом, окружили заботой, дали возможность учиться. Так изменилась жизнь многих подобных ему мальчишек и девчонок.

К сожалению, это продолжалось недолго. Война прервала учебу и детство, так недавно обретенное.

Вагоны катились по рельсам все дальше и дальше на восток. В глубь советской земли увозили детей, чтобы укрыть их от преступной вражеской руки. Но Володя убежал из эшелона. Прибившись к одной из частей Красной Армии, он дошел с ней до предгорий Кавказа, а затем сюда, на кубанскую землю. Так я встретил этого юного поляка. Стоит ли говорить, какая это была радость! Мы обнялись крепко, по-братски.

Обеденный перерыв длился долго. Времени для разговоров было достаточно. Говорили и о наших солдатских делах. Представилась возможность ознакомиться и с записями в снайперских книжках, хотя, сразу замечу, они были большей частью лаконичны. По всему было видно, что большинство авторов гораздо лучше владели винтовкой, чем пером. Но за сухими, краткими словами стояли поистине геройские дела. Куда интереснее было слушать самих снайперов.

— Само собой, на ничейную полосу по грибы или по ягоды не ходят, — слушали мы в перерыве рассказ сержанта Андрюшкина. — Ни того, ни другого там не найдешь, потому что на этих кочках с гнилым мохом ничего не вырастет. Но чуть подальше, на сухом месте, в окопах сидят фашисты… Два дня, от зари до поздней ночи, выжидал, но фриц теперь стал хитрый и трусливый. Наконец на третий день смотрю: блестит что-то… Приготовился, а когда другой раз блеснуло, я его на мушку и взял. Однако вовремя догадался, что это только приманка. Но меня, старого рыбака, на чем попало не проведешь, думаю. Подожди, я тебе тоже покажу… И поднимаю вверх на длинной палке зеркальце. Один раз, второй, и тут зеркальце — вдребезги. Ну, думаю, рыбка схватила приманку, а через несколько секунд фашистский снайпер снова увидел блеск. И выстрелил. Но это уж был его последний в жизни выстрел. А часа через два, когда я отдохнул немножко, еще один фриц попался на мою удочку… Зеркалец, правда, жалко, да что делать, выпросил у старшины еще несколько… Но такая штука с приманкой не всегда получается, надо быть осторожным…

Слушавшие весело рассмеялись.

А в итоге этого события в книжечке Андрюшкина появилась следующая запись, сделанная рукой заместителя командира батареи Пономаренко: «20.06.43 сержант Иван Андрюшкин, находясь в нейтральной полосе, ликвидировал двух гитлеровских снайперов».

На самом же деле все произошло далеко не так спокойно и даже буднично, как это могло показаться со слов самого рассказчика или из записи в его книжке.

Я-то хорошо это понимал, поэтому попросил сержанта, чтобы тот поподробнее описал овражек, откуда он стрелял и в котором укрывался почти три дня… А дни в июне, как известно, длинные, особенно когда остаешься один на один с тучами безжалостных комаров, в духоте испарений, исходящих от мха, под палящими лучами солнца и… под огнем неприятельских снайперов. Мы со своей огневой позиции хорошо видели, как через минуту после удачного выстрела нашего снайпера земля вокруг него была сплошь взрыхлена пулеметными очередями. А после следующего выстрела?..

— То, что случается потом, все знают… Привычное дело, и… лучше об этом не думать, — несколько смущенно и даже как бы оправдываясь говорил Андрюшкин. Но с того времени, как наш «охотник» вышел на фашистов, ребятам-пехотинцам дышать стало гораздо легче. Фашистские стрелки, оставшиеся еще на этом участке, не могли уже спокойно и свободно хозяйничать, как прежде. А сколько крови может попортить один снайпер, хорошо знали наши бойцы, день и ночь сидевшие в окопах на передовой. Что такое отличный стрелок, теперь уже почувствовал противник.

Гораздо разговорчивее был другой наш снайпер, сержант Ваня Грицюк из третьей батареи. Это был украинец из-под Житомира, сорока с липшим лет, полный, со всегда улыбающимся, круглым, загорелым лицом. Окруженный плотным кольцом слушателей, он рассказывал свою очередную историю «охоты».

— Хитренький он был, да и стрелял тоже метко, бисов сын… Пехота наша от него страдала, а ему что? Маскировался он добре. Так получаю задание у тот район… Поговорил с разведчиками, командирами, солдатами. Якась хитра штука. Тут, брат, тоби не забава, говорят. А то я сам не знаю, шо не на забаве, а на фронте… Итак, ридненькие мои, провел я несколько дней на передовой, а потом выдвинулся уже в нейтральную полосу. Сам один ничого не смогу, думаю, когда познакомился с этим бисовым сыном. Тут треба шо-то таке выдумать. Тут треба наверняка, соколы вы мои.

— Слушай, ты, ридненький, покороче, а то перерыв закончится! — весело крикнул кто-то из задних рядов слушателей.

— А ты, ридненький, слухай внимательно и на вус мотай, бо для тебе теж может придатися, — отпарировал снайпер. — Так я и придумав. Угадайте, шо я придумав? Ну, соколы вы мои?

— Наверно, фрицу курицу показал, как она яйцо несет, а он забылся и рожу свою высунул…

— Ха, ха! — покатывались все вокруг.

— Так угадал, угадал, ридненький. Показал я ему и вправду то, шо он, бисов сын, любит… Но на этот сеанс мы пошли уж вдвоем, с Володей Мураловским. И зараз, с самого утра, как только солнышко поднялось, фашист и побачил. Ну, угадайте, что…

— Кончай, болтун. Кончай, а то ужина не дам! — потеряв, видно, терпение, сердито закричал пухлый, маленький, в белом колпаке на голове повар батареи.

— Дашь, дашь, ридненький, дашь, ще и подякуешь, як все съем. — Грицюк был в отличном настроении. — Так никто не знает, шо увидел их снайпер? Придется сказать. Д увидел он русского снайпера, который полз среди кочек мха.

Воцарилась тишина.

— Бисов сын, — после короткой паузы продолжал сержант, — не поверил, видно, своим глазам и… решил удостовериться в бинокль. А тут солнышко — а оно еще стояло наискосок, с востока, — и отразилось от стеклышек. Ох как отразилось!.. Так я этого только и ждал, ридненькие. И на мушку. Но проворен был, чертяка, — ему секунда понадобилась, чтобы убедиться: то и правда, какой-то Иван ползет. И выстрелил…

— Как, в Володю выстрелил? — не выдержали нервы у кого-то из бойцов.

— Ой, молод ты, ридненький, молод еще… И выстрелил, — спокойно тянул Грицюк, — но ничего из этого не вышло, и я снова поймал его на мушку. «Тяни», — приказываю Володе. И он снова потянул макет снайпера. У меня аж дыхание перехватило. И тогда фашист свой прицел поправил…

— А товарищ сержант тут его пулей и приправил, — подвел итог Володя Мураловский.

— Ой-ой-ой, ну и хитрецы! — Общий смех был наградой рассказчикам.

— А шо там, ридненький, дашь хорошего нам повечерять? — обратился Грицюк к повару, тоже смеющемуся.

— Украинский борщ та пироги с капустой и грибами, — в тон ему ответил повар.

— Молодцы, ребята, молодцы! Я знал, что в хорошие руки отдаю эти винтовки, — раздался голос. Это был капитан Медведев. Снайперы окружили его плотным кольцом.

С Владимиром Мураловским позднее я встречался дважды. На прикладе его снайперской винтовки появлялось все больше зарубок — счет убитым фашистам. Выгоревшую, чуть просторную для него гимнастерку уже украшали орден Славы и несколько медалей.

Помню, как вместе считали мы километры, отделявшие нас от Польши. В начале сентября, во время дивизионного слета комсомольцев, мы пожелали себе встретиться следующий раз уже на берегах Черного моря.

И это желание исполнилось.

Только встреча была не такой, как мы ее себе представляли. В середине октября 1943 года, когда наши войска вышли на берега Керченского пролива, а на Кубани и Таманском полуострове не осталось ни одного вражеского солдата, кроме взятых в плен, просматривая дивизионные многотиражки, я увидел в одной из них портрет в черной рамке. На меня смотрело мальчишеское лицо Володи…

Не суждено ему было вернуться в свой родной город.

Мы отчетливо видели, как они делали длинные перебежки. Потом потеряли их из виду. Покрасневшими от недосыпания глазами осматривали высоту. А она угрюмо молчала, ощетинившись стволами. Высота, одна из наиболее укрепленных в центральном районе гитлеровской обороны Голубой линии, ждала…