Корран обеспокоенно поглядывал на топливный датчик: горючки оставалось минут на десять. Возвращение на базу займет две-три минуты, дозаправка — еще полторы. Если флот находится на орбите над Дворцом, ни Веджу, ни всем остальным, кто заперт сейчас в компьютерном центре, встреча с солдатами не грозит. Но чем ситх не шутит?

— Охотник-лидер — эскадрилье, состояние топливных баков?

Да, у всех пилотов — та же картина.

— Делаем так. Проводим дальнее сканирование зоны. Если все чисто, уходим, дозаправляемся и возвращаемся обратно.

В общий хор ответов привычно вклинился голос с кореллианским акцентом:

— Я все слышал… Ведж помолчал секунду.

— Зима утверждает, что о нас все забыли. Так что можете устроить себе передышку. Одна нога — там, другая — тоже там.

— Мы быстренько, босс, конец связи, — Корран повел старенький истребитель по широкой дуге.

Остальные дунули в ангар напрямик. Хорн улыбнулся. Пятеро против двенадцати. Проныры не растеряли ни пыла, ни таланта, а девочка-ботанка оказалась ценнейшим приобретением для ослабленной эскадрильи.

Сенсоры дальнего действия показывали россыпь точек.

— Паш, ты тоже это видишь?

— Ага, похоже на небольшие гражданские машины. Исход начался.

Корран повел истребитель на снижение. Действительно, прогулочная яхта с изящными обводами и причудливо раскрашенными бортами. Как и прочие корабли, она двигалась на северо-восток, стараясь выйти из опасного района. Уйдут на солнечную сторону, сообразил Хорн, и под ее прикрытием выскочат на орбиту, а то и подальше, лишь бы не встречаться с повстанцами.

Наверное, решили, что жуткие и кровожадные повстанцы явились отнимать их богатства, осквернять их детей, пытать, калечить и убивать всех, кто вздумает сопротивляться. Ишь, как драпают… Корран не испытывал ни малейшего желания забраться кому-нибудь из горожан в дом и предаться насилию и грабежу, но охотно верил, что кому-нибудь из солдат такая мысль может прийти в голову. Да, пропаганда в Империи была поставлена на широкую ногу.

Ну а тем, кто не верил лжи, все равно не хотелось ждать, когда на их голову свалятся либо имперцы, либо повстанцы. Либо целиком, либо в виде обломков. В конце концов, можно и вернуться… потом…

Коррана Хорна терзали смутные подозрения, что едва ли его накажут, если он сейчас спикирует и аккуратно отстрелит маршевые двигатели раскрашенной яхты. Пусть ребята останутся на Корусканте и попытаются договориться с новой властью, когда та потребует ответа за совершенные преступления.

Но с другой стороны, ему было жаль экипаж яхты. Империя вынудила его бежать с родной планеты, отказаться от имени и имущества, вздрагивать, если мимо проходил охотник за головами или имперский солдат. Не жизнь, а сплошное наказание, причем, в прямом смысле этого слова. Уж лучше не жить вообще, чем жить в постоянном страхе.

Он понятия не имел, его ли светлая голова родила эту мысль или он у кого-то ее подслушал. Мон Мотма и прочие вожди повстанцев могли мудро планировать что угодно, но лично для Коррана Хорна и для таких же, как он, бои были единственной возможностью победить тех, кто заставил их чувствовать страх. После каждого сражения, после каждой победы причин для страха становилось все меньше. Это радовало.

Корран потянул ручку управления на себя, истребитель полез обратно в небо. Так и быть, сказал Хорн вслед улетающей яхте. Бегите, но помните, что от себя вам не убежать.

Он вводил в компьютер координаты ангара, когда на дисплее нарисовался аномальный сигнал. Хорн запустил программу идентификации, но сигнал вдруг исчез. Через секунду он возник вновь, но бортовой компьютер на требование пилота все-таки определить, что там такое моргает, лишь обиженно загудел, напомнив Коррану Свистуна.

Больше всего то, что там летело, напоминало «звездный разрушитель», причем супер-класса. Хорн активировал комлинк.

— Паш, глянь-ка, пеленг триста пятьдесят два точка четыре. Есть у тебя что-нибудь на эту цель?

— Ничего. А у тебя что?

— Что-то непонятное. Может быть, наводка от грозы… Пойду проверю.

— Ведомый нужен? Я могу…

— Отставить, я быстренько, лишь одним глазком взгляну. Просто не уходи далеко, вдруг мне все-таки понадобится помощь, — Корран посмотрел на топливный датчик. — Один заход, и сразу назад.

После того, как «голан» выбыла из строя, дела повстанцев пошли веселее. Вообще-то они ожидали, что на встречу им выйдет вдвое, а то и втрое больше «разрушителей», поэтому «Триумф» и «Монарх» даже несколько разочаровали. Это было странно и подозрительно. Оба крейсера не могли похвастать ни высокой репутацией капитанов и экипажей, ни огневой мощью, ни доблестью пилотов. Обычные стреднестатистические таунтауны, не более того. По данным разведки, в обороне столицы должны были принимать участие «Император» и «Воля Империи», вот эти корабли могли всерьез осложнить дело.

Но их не было.

Сейчас два «разрушителя» и крейсер Мон Каламари с одной стороны и два «разрушителя» с другой обменивались артиллерийским огнем и торпедами — с одинаковой яростью. Дефлекторные щиты трещали по швам. Некоторое время они продержались, потом торжественно испустили дух. На их восстановление не было ни времени, ни энергии. Теперь корабли прикрывала только бронированная обшивка. Волей Великой силы или слепого случая, некоторые выстрелы пришлись по турболазерным батареям, некоторым повезло заткнуть торпедные шахты. Те, кто не был настолько удачлив, просто ощипывали крейсера, стараясь добраться до внутренностей.

Наилучшая стратегия — ударить и не получить сдачи — не менялась с тех пор, как появилась на свет. Хорошая мысль, если общаешься с кем-нибудь размером поменьше «звездного разрушителя» или тяжелого крейсера.

По сигналу Акбара второй звездный крейсер, «Мон Ремонда», развернулся носовыми орудиями к планете, оказавшись при этом правым бортом к «Триумфу». Уже потерявший дефлектор «разрушитель» залпа не выдержал. Еще больший ущерб принесли ионные пушки «Мон Ремонды». По покореженной обшивке расползлись голубоватые пауки поверхностных зарядов.

Тем временем в обход имперцев пошли ударные фрегаты. Кто придумал дать такое название перемонтированным грузовозам, сказать было трудно. Особого вреда «разрушителям» они нанести не могли, зато отвлекали внимание.

Корабли потяжелее — кореллианские корветы, канонерки и вспомогательные крейсера — забрались на орбиту повыше, чтобы отслеживать появление возможной поддержки с другой стороны планеты. Там же отсиживались корабли Мон Каламари.

Корабли-матки раскрыли створы летных палуб, щедро высыпав в пространство десантные боты и истребители сопровождения. Адмирал Акбар не был подвержен иллюзиям и не считал столицу Империи мирным гражданским городом. То, что Антиллес сотворил с планетой, граничило с чудом, но колдовство не вечно. Акбар не знал, сколько времени у них есть. Он не знал даже, жива ли наземная команда. Он старался не думать о судьбе Разбойного эскадрона, а ввести войска на Корускант с той скоростью, с какой позволяла разумная осторожность.

О Пронырах он будет думать потом.

Куарренка Сирлул набрала на встроенной в подлокотник клавиатуре несколько команд. Перед Акбаром появилось голографическая схема «Триумфа». Почти все отсеки корабля были отмечены красным цветом, включая мостик.

Адмирал активировал комлинк:

— Акбар — Ономе.

— Онома слушает, адмирал.

— Прекратите обстреливать «Триумф», берите его на абордаж. Если можно спасти корабль, желательно получить его без больших жертв, — мон каламари посмотрел на второй крейсер. Красного цвета на схеме было не меньше, если не больше.

— Приказ ясен, адмирал, конец связи. Сирлул оглянулась на Акбара:

— Капитан Аверен с «Монарха» просит прекратить огонь.

— Он капитулирует безоговорочно или у него есть какие-нибудь условия? — осведомился мон каламари.