Еще до того, как сканеры и сенсоры истребителя сумели идентифицировать новую цель, Корран Хорн понял, что опять вляпался в неприятности. Знание было основано на том факте, что неизвестный корабль вне расписания и без какого бы то ни было предупреждения вышел из гиперпространства в систему Пирия.

За стандартный месяц с того времени, как Борлейас перешел из рук Империи в руки Альянса, пространство прочесало гораздо больше кораблей, чем Корран сумел бы запомнить. Некоторые прибывали с дипломатическими миссиями из миров, уже вошедших в Новую республику, другие прилетали из чистого интереса, а кое-кто просто захотел взглянуть на место последней проверки сил Альянса. Эти, как правило, были посланы правительствами, которые еще не приняли какого-либо определенного решения.

Сюда совали нос даже имперцы — с целью разведки и выяснения обстоятельств. И представители Альянса — с деловыми предложениями. Всех следовало проверить, враждебных парней разоружить, друзей приветить. Пока что серьезных стычек не случалось, все ждали перемен.

И, кажется, дождались. Пришло время сказать «прощай» мирному существованию и нежно поцеловать его в темечко. Сенсоры сообщали, что в пространстве перед Корраном Хорном находится модифицированный грузовик, начавший свою жизнь на верфях Рендили, а вовсе не средний крейсер класса «нейтронная звезда». До среднего крейсера грузовик не дотягивал размерами, зато все остальное — как два йавы из одного племени.

Ничего тревожного или необычного в этом не было, сейчас многие гражданские корабли строились по чертежам военных. Называлась эта телега гордо — «Отмщение Дерры IV», тоже обычное дело среди повстанцев. И вошел грузовик в систему со скоростью, предписанной судам его класса.

И все-таки выглядел он, по мнению Хорна, на редкость подозрительно. За время недолгой карьеры в КорБезе Корран в основном выслеживал контрабандистов и прочих преступников, но успел научиться доверять своим предчувствиям. И отец его, и дед, и, видимо, прадед служили в КорБезе. Опыт предков в лице двух поколений Хорнов советовал наследнику следовать своим инстинктам. Особенно в опасных ситуациях. Корран не спорил, но неуловимость предчувствий раздражала его. Словно возле его носа махали неведомым хвостом и требовали идентифицировать личность по имеющейся базе данных.

Хватит с того, что я знаю, что есть хвост… Э-э, я хотел сказать, мол знаю, тут что-то не так. — Корран активировал комлинк.

— Проныра-9 — Чемпиону-5, оставайся на месте. Я пойду взгляну, что за птичку к нам занесло.

— Понял тебя, девятый, но предполагалось, что мы все вместе совершаем полеты в этом секторе.

— Сделай мне одолжение, пятый… — Корран вовремя остановился.

— Как скажешь, Проныра.

Пространство вокруг Борлейас было разбито на четыре сектора. Коррану и двум пилотам из отряда генерала Сальма достался, как назло, самый загруженный сектор. Хорн усматривал в этом злую волю коммандера Антиллеса.

Тяжелые бомбардировщики БТЛ-А4, сопровождавшие «крестокрыл», были не первой молодости, но еще вполне резвы и боеспособны. Для верности на них навесили несколько новомодных систем. Запчасти достать было непросто, механики набрасывались на ящики с ними словно стервятники. Порой возникали даже драки.

— Свистун, ты можешь что-нибудь сделать с нашими сенсорами? Я хочу посмотреть, нет ли у этого грузовичка аномальной тени.

Бело-зеленый астродроид, уютно устроившийся в гнезде позади пилотской кабины, обратился к хозяину с гневной речью.

— Да, ясно, с этой фурой много чего не так, — Корран нахмурился, играя с ручкой управления; «крестокрыл» послушно набрал скорость. — Но я думал про оружие… и всякое такое…

Грузовик приближался. Сто пятьдесят метров в длину, изящные обводы, наводящие на мысль о крейсерах Мон Каламари. Мостик чуть крупнее, чем у звездных крейсеров, но так же плавно перетекает в верхнюю палубу. Маршевые двигатели занимают почти две трети от общей длины. Но на морде топорщатся счетверенные орудия, а вдоль борта тянется цепочка пушечных портов.

Свистун выдал на монитор данные. Ничего примечательного, грузовик с верфей Рендили, перестроен из легкого крейсера в транспортник класса «желтый карлик». В трюме на полторы тысячи стандартных тонн оборудования, четыре сотни единиц экипажа, девять «счетверенок», легкие орудия, установка захвата. Именно такие корабли предпочитали вольные торговцы, которые вели дела в неспокойных районах Галактики.

— Чемпион-5 — Проныре-9…

— Чего тебе?

— Я вызвал «Отмщение», они ответили правильным кодом.

Информация Коррана удивила; он никак не мог избавиться от ощущения, что ему продают ранкора в шкуре эопи.

— Сразу ответили?

Треск комлинка не сумел скрыть удивления в голосе «костыля»:

— Нет, после заминки. А что?

— Потом скажу. Стой, где стоишь, но предупреди Борлейас, чтобы держали на взлете десантный бот. И сам не зевай.

— Ты хозяин…

Свистун вопросительно чирикнул.

— Да, я думаю, стоит приглядеться повнимательнее к этому красавцу.

Как-то ему пришлось расследовать серию ночных краж. Из домов пропадали вещи, но следов взлома не было. Системы безопасности были разные, от совершенно различных, а подчас и конкурирующих фирм. Хорн с напарником чуть ли не носами перерыли священные полые холмы к северо-западу от Коронета, но все-таки обнаружили связь. Платы постоянной памяти, использованные во всех системах, производила одна и та же фирма. Один из тамошних умельцев запрограммировал замки на два пароля вместо одного. Вор просто входил, забирал то, что плохо лежало, и удалялся.

Корран поискал частоту грузовика.

— «Отмщение Дерры IV», с вами говорит лейтенант Хорн из Разбойного эскадрона. Заглушите двигатели, приготовьтесь к стыковке.

Грузовик не то чтобы остановиться, даже снизить скорость не подумал.

— У тебя что, проблемы, лейтенант? Корран в ответ дал залп сразу из четырех пушек поперек курса обнаглевшего грузовоза.

— «Отмщение Дерры IV», приготовьтесь к стыковке, — скучным голосом сказал он. — Проблемы возникнут, если вы начнете упрямиться. Причем отнюдь не у меня.

— Уговорил. Готов к стыковке.

Грузовик начал крениться на левый борт, открывая верхнюю палубу очам Хорна. Плохо дело!

— Пятый, шестой, торпеды — товьсь! Залп по грузовику!

— Девятый, тебя кто укусил? Они же ничего не сделали…

— Это пока, пятый. Это — пока.

Естественно, они заболтались и пропустили момент, когда из-под брюха грузовика выскочила четверка ДИ-истребителей. Корран не стал ждать, когда они откроют огонь, тем более что все четверо заинтересовались именно его персоной. Он начал правый разворот, ДИшки, опознав маневр уклонения — умные мальчики! — пошли на перехват. Не завершив виража, Корран утопил левую педаль. Бело-зеленый «крестокрыл» кувыркнулся в пространстве и рванул в направлении, противоположном ожидаемому.

— Девятый, это Чемпион-5, наблюдаю два ДИ-бомбардировщика, собираются присоединиться.

Совсем генерал замучил своих пилотов, нет бы сказать по-человечески — два «лоха». Так нет же, ДИ-бомбардировщики, не больше и не меньше… Даже скулы сводит от официальщины.

— Пятый, стреляй по фуре, «лохами» потом займешься! С меня хватит «колесников». И дай знать базе, что у нас неприятности.

Чемпион-5 что-то проворчал в ответ. Будем надеяться, что подтверждение приказа. Бомбардировщики Сальма в общем и целом ничего не имели против Проныр Антиллеса, но наблюдение показывало, что их просто корчит, когда они попадают в один патруль. Да еще когда Проныра за старшего. Наверное, сказывалось дурное влияние генерала Сальма.

Как бы то ни было, но «лохи» «костылям» не помеха. Если Корран сумеет отвлечь внимание истребителей, так и вовсе можно не беспокоиться. А если «костыли» снесут торпедами носовые щиты «Отмщения», получится не день, а просто светлый праздник, потому что капитану грузовика может прийти в голову, что лучше всего быстро удалиться из системы. И тогда ДИшки будут думать, как бы не отстать от матки, так как без нее они прочно застрянут на Пирии.