Видимо, поскольку моим глазам стала открываться истина уже после того, как Империя пришла в упадок, я смотрю на вещи по-иному. Я не оцениваю ситуацию через призму ненависти к повстанцам, боли от многочисленных утрат, ностальгии по прежним временам. Нет, мне, как: и всем вам, тоже не по нраву все, что сотворили с нами республиканцы, но я могу понять их, могу войти в их положение. И давайте не будем забывать, что шесть лет назад мы были в таком состоянии, что, если бы они захотели, они смяли бы нас одним ударом. И именно Империя выступила тогда в роли трусливого провокатора, пытаясь расколоть Республику изнутри, но наш большой собрат не наказал нас за это, а, наоборот, великодушно предложил нам мир.

Уверенно возвышаясь над прочими моффами и их голографическими изображениями, он указал рукой в сторону Пеллаэона.

— То, о чем республиканцы попросили адмирала Пеллаэона, — это не ловушка и не угроза. Это искренняя просьба: они попросили, а не потребовали. Они отнеслись к нам как к равным, и если мы проигнорируем и не ответим на их добрые побуждения, то мы будем полнейшими глупцами, и все придет к тому, что мы будем либо раздавлены Новой Республикой, либо падем под ударами йуужаньвонгов, либо будем уничтожены кем-то еще.

Тирада молодого моффа вызвала в общем и целом одобрительные возгласы и кивки большинства членов Совета. Пеллаэон доверительно улыбнулся ему, затем встал сам. Он сжал руки в кулаки, уперев их в бока, и оглядел собравшихся.

— Как всегда, я нахожу все ваши пожелания и советы очень полезными, мои дорогие моффы, но я должен напомнить вам, что сейчас я руковожу Империей. И я собрал вас всех сегодня не для того, чтобы выслушивать препирательства и нотации, а чтобы предупредить вас и дать вам самим пару дельных советов. Как только наши народы узнают, что творится в Новой Республике и как мы на это отреагировали, они тут же взбунтуются, поскольку не видят смысла в содействии тем, кого они считают своими злейшими врагами. Я очень надеюсь на вас, на здравость вашего ума, которая поможет вам убедить народ в обратном. Я благодарю моффа Сар-рети за те слова и те идеи, которые он представил собранию, и прошу вас всех активно следовать его примеру.

Голографическое изображение Фленника выгнуло брови.

— Вы отправите наши войска на передовую, неважно, «за» мы или «против»?

— Можно подумать, вас это удивляет, мофф Флен-ник, — Пеллаэон ухмыльнулся. — Это ваше право — вставать мне в оппозицию, но вы прекрасно знаете, что в большинстве своем моффы на моей стороне. Я хочу объявить вам, что я мобилизую все имеющиеся у нас резервы, которые некоторые из вас планировали использовать для того, чтобы отвоевать Галактику. Нам необходимо собрать все силы, которые находятся в нашем распоряжении.

Пеллаэон взглянул на своего помощника, стоявшего в дальнем углу зала.

— Итак, сейчас я сделаю запросы на активацию всех военных подразделений в ваших регионах. Вы не должны препятствовать их перемещениям. В благодарность за сотрудничество я не буду привлекать к операции ваши личные гвардии и дам вам полную свободу действий в вопросах подавления мятежей.

Кроваль вздернула подбородок.

— Вы думаете, что сможете отвлечь нас военными играми, пока вы будете проводить свои операции?

— Если вы так считаете, то пусть так и будет. Пусть это будут военные игры, — адмирал помрачнел. — Усвойте вот что: если йуужань-вонги разобьют Новую Республику, то и нам перед ними не устоять. Используйте имеющееся у вас в запасе время, чтобы как можно надежнее обеспечить безопасность своих планет. Если меня постигнет неудача и вам придется, как вы сказали, поиграть в войну, то я очень надеюсь, что не доживу до того момента, когда придется расхлебывать результаты ваших иг-риш. Конец связи, господа.

Голографические изображения моффов померкли. Саррети встал из-за стола и направился к Пелла-эону, к то время как три оставшихся моффа собрались в кучку и дружно покинули залу. Молодой

Мофф подошел к адмиралу, но не взобрался на помост, а остался внизу.

— Они вели себя с вами не совсем подобающим вашему статусу образом, а вы даже ухом не повели.

— Если я буду обращать внимание еще и на это, то мы так и не решим ни одной из поставленных задач.

— Да, вы правы, — молодой мофф в задумчивости заложил руки за спину. — Для меня большая честь предоставить войска Бастиона в ваше командование. Я и сам еще остаюсь в резерве. Если я вам понадоблюсь, думаю, моя администрация справится и без меня.

— Был бы рад вашему обществу, Эфин, но вы мне понадобитесь здесь, чтобы контролировать всех прочих моффов, склонных к бунту.

— Если только я сам вдруг не взбунтуюсь. Пеллаэон задумчиво кивнул.

— Что ж, если я просчитался настолько, что и вы пойдете против меня, то уж лучше вы будете вести дела в мое отсутствие, чем эти Фленник и Кроваль.

— Уверяю вас, я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие.

— Да, я очень на это надеюсь, — Пеллаэон вздохнул. — Потому что если я не смогу сдержать йуужань-вонгов и останусь лежать на поле брани в виде хладного трупа, то, возможно, звезда имперских солдат, таких как я, закатится и взойдет новая. Звезда творцов. Таких как вы. Глядя на вас, я, по крайней мере, уверен, что у нас есть будущее.

Лейтенант Соло прибыла по вашему приказанию, полковник, — сухо отрапортовала Джейна, открыв входную дверь каюты Гэвина Дарклайте-ра на борту «Ралруста». Она понятия не имела, почему он прислал за ней М-ЗПО, приписанного к Разбойному эскадрону протокольного дроида, но она была рада уже тому, что ей выпал шанс поговорить с полковником. Впервые за все время после Гарки. Уже неделя прошла со дня сражения, когда ей показалось, что она навсегда потеряла Джейсена, и девушка до сих пор не могла отойти от тех событий. Когда я подумала, что он погиб…

— А, Джейна, входи. Садись, пожалуйста, — Гэ-вин Дарклайтер указал ей на койку в углу комнаты. Сам он уютно устроился за письменным столом у противоположной стены. На столе лежала дека, несколько информационных чипов и небольшой голо-куб, проецирующий различные изображения членов его семьи. Этот голокуб добавлял ярких жизненных красок каюте, в — которой кроме него было лишь немного мебели, серый пол да стерильно белые стены.

Когда она села, он повернулся к ней, и их взгляды встретились. Хотя он был по-прежнему молод (тридцать пять лет — еще не возраст), седина уже начала обозначаться в районе висков, а на щеках, пускай и не слишком отчетливо, проступали тонкие линии преждевременных морщин. Он принял командование Разбойным эскадроном сразу после заключения мирного договора с Империей, но, отдав этой эскадрилье полжизни, он накопил громадный боевой опыт. Для Джейны он был живой легендой, героем Новой Республики и настоящим ветераном сражений.

— Джейна, я должен был поговорить с тобой раньше. Все, что произошло на Гарки, прискорбно. Но это было необходимо. Безопасность операции требовала, чтобы никто в пределах системы не знал о реальном положении вещей на «Потерявшем надежду».

Джейна кивнула.

— Мне сказали, что только адмирал Кре'фей, техники, готовившие корабль, и сама диверсионная команда знали о том, что должно было случиться. Я знаю, что вас также не проинформировали, так что вы не могли сказать мне об этом заранее.

— Джейна, я очень рад, что ты умеешь рассуждать логически, но в данном случае мне придется нарушить твою логику. Я не сказал бы тебе, даже если бы знал, — он посмотрел ей прямо в глаза, так что она дрогнула. — Приказ держать эту информацию в секрете пришел сверху, а я привык уважать требования безопасности любых операций. Нет, Джейна, я, конечно же, уверен в тебе и в твоей способности держать свои чувства в узде, а язык за зубами, но я не мог пойти даже на малейший риск, который мог поставить под угрозу жизни членов диверсионной группы.

Джейна вцепилась в край койки, чтобы не упасть на пол. Его слова девушка восприняла как самое настоящее предательство. Во многом потому, что она бесконечно доверяла Гэвину и боготворила его, а теперь он показывал ей, что не стоит этого доверия ни на йоту.