«Туркина», с которой дралась Ранна, снова поднялась с земли, но Ранна не дала ей возможности вступить в бой. Молния импульсного лазера Ранны ушла далеко в стороны, но двойная струя спаренных ПИИ прожгла броню над сердцем робота и взорвалась как сверхновая. В струях пара вылетели из дыры элементы конструкций, поджигая траву там, где упали на землю. Повалили клубы черного дыма, пронизанные язычками белого пламени. Полыхнул серебристым огнем еще один взрыв, означающий гибель прыжкового двигателя.

Но «Туркина» ответила залпом спаренных больших лазеров из левой руки. Дождь зеленых стрел вгрызся в броню середины и правого бока «Масакари», но нигде не пробил ее и робота остановить не смог.

«Теневой кот» ударил лазером в левую руку «Фенриса» Рагнара, но взял слишком низко. Тут же вспыхнули кусты, поставив дымовую завесу между дерущимися роботами, но красные стрелы импульсного лазера Рагнара пробили ее и как бритвой срезали броню с обеих ног и середины туловища «Теневого кота». Боевой робот Ягуара остался стоять и повернулся вправо, подставляя выстрелам Рагнара неповрежденный бок.

Для человека, не сомневающегося в собственной гибели, Мун очень здорово дрался. Фелан восхитился, как мастерски Ягуар поставил на ноги свой погибающий «Даиши» и устремился к боевому роботу Волка. К счастью для Фелана, тот самый бугор, который помешал ему маневрировать, теперь на секунду остановил продвижение Муна. Взметнулись большие импульсные лазеры «Даиши», послав в «Гладиатора» заряд зеленого огня.

Задымилась вокруг расплавленная броня — это буря лучей обожгла «Гладиатора». Второй лазер сорвал всю броню с правой руки робота. Серебристый снаряд пушки Гаусса ударил в левую ногу «Гладиатора», сдирая броневые плиты.

Фелан не дал «Гладиатору» остановиться и сумел удержать его вертикально, несмотря на тяжесть полученных ударов. Жар все еще бушевал в кокпите, но все равно левая рука робота уставилась на «Даиши». Только два лазера осталось. Надо попадать.

Сдвоенный вихрь лазерного огня пропахал грудь «Даиши». Первый луч разодрал неповрежденную броню справа, но второй ударил в зияющую дыру посередине. Будто рвотным фонтаном ударил поток раскаленных металлических прутков и шаров, повалил черный дым, пронизанный зелеными вспышками. Голова «Даиши» мотнулась вниз — испарились все несущие конструкции грудного отдела, — и глазам пилота представился огненный водоворот там, где были когда-то реактор, гироскоп и центральный скелет робота. Потеряв равновесие, машина осела вправо и свалилась грудой угловатых конечностей. «Фенрис» Рагнара снова дал залп из всех четырех импульсных лазеров. Летящий поток алой энергии поглотил всю левую руку «Теневого кота», уничтожив второй большой лазер. Еще один залп лазерного огня расплавил броню на груди и левой ноге робота, следующий испарил броневую защиту правого бока.

Но под этим градом немыслимой огненной ярости Ягуар сумел ответить выстрелом из большого лазера. Зеленый луч слизнул броню с левой ноги «Фенриса». Стрелок целил выше, но оплавляющаяся рука стала опадать, и выстрел пришелся туда, где оказался почти безвредным. Будто устыдившись своей незадачи, виновная рука рухнула облаком расплавленных капель, забрызгавших землю.

Безрукий, неспособный нанести удар «Теневой кот» бросился на своего мучителя. Столкновение могло повредить «Фенрис», хотя, как решил Фелан, вряд ли вывело бы его из строя. Не желая рисковать даже в столь малой степени, Рагнар подал робота влево и выстрелил в зияющую пробоину, где когда-то была нагрудная броня «Теневого кота». Тайфун красных стрел пронесся навылет, расплавив все, что было внутри. Струи пара ударили из правой стороны груди, унеся с собой гироскоп робота.

«Теневой кот» рухнул ниц, пропахав коричневую борозду в зеленой земле долины. Из пробоин в руках пошел черный дым, сливаясь с дымом от сгоревшего реактора «Туркины» и застилая небо.

Фелан повел «Гладиатора» туда, где лежал «Даиши». Он включил внешние громкоговорители, не зная, жив ли Мун и работает ли рация у него в кокпите.

— Все кончено, Логан Мун. Твой Кластер и твой мир принадлежат мне. Ты побежден во имя Звездной Лиги, но ты хорошо бился, и я окажу тебе честь по традициям Кланов. Все вы станете связанными, и я позволю вам снова стать воинами при первом же удобном случае.

Слабым голосом, в котором звучала боль, Мун ответил по рации:

— Объясни мне одну вещь, Келл.

— Если это в моих силах.

— Зачем эта фальшивка — Звездная Лига?

— Фальшивка? — Фелан секунду подождал, зная, что остальные Ягуары стараются не пропустить ни одного его слова. — Вторжение во Внутреннюю Сферу, которым предводительствовал Лео Шоуэрз, имело целью восстановление Звездной Лиги. Что ж, эта цель достигнута — не так, как ожидал кто-либо из нас, потому что ни один Клан не завоевал Терру и не добился права владеть Внутренней Сферой. И все же Звездная Лига возникла вновь, согласно хартии, в точности такой же, как исходная хартия ее создания, и ее подписали столько же государств.

— Но эта Звездная Лига, о которой ты говоришь, — это же фарс!

— Ты так думаешь? Если бы Звездная Лига была восстановлена через пять лет после узурпации Амариса, Ильхан Лео Шоуэрз мог бы оправдать свое вторжение?

— Нет, — ответил Мун после паузы.

— Значит, мы согласны, что воссоздание Звездной Лиги — достаточная причина, чтобы вторжение было ненужным, мы только спорим, сколько лет должно пройти. Я лично считаю, что это не важно, важен лишь факт воссоздания. — Фелан пожал плечами. — Можно обсуждать число лет, но доказать преимущества одной цифры перед другой нельзя. Я могу настаивать на пяти минутах, а ты — на пяти столетиях. Ты проиграл в битве, вторжение не оправдано, и продолжать его — преступление не только против законов, но и против всего того, что свято Кланам.

Голос Муна был наполнен душевной мукой.

— Я не знаю, что мне сказать.

— Признай, что ошибался, и пойди навстречу возможности исправить ошибку. — Голос Фелана был намеренно холоден и остер как бритва. — Тебе и твоим людям позволят обратиться к своим сиб-группам и известить о перемене вашего статуса. Потом мы покинем эту планету, и вы отдадите ваши силы и умения той цели, которую преследовал Николай Керенский, создавая Кланы. Вы станете защищать Внутреннюю Сферу от хищных врагов, и это будет величайший долг, какого вы не знали никогда в жизни.

Бьярред

Зона оккупации Кошек Новой Звезды

1 июля 3059 года

Светло-серый шелк кимоно таи-са Катарины Олтион пропускал легкий ветерок вечерней прохлады Бьярреда к коже хозяйки, но Катарина знала, что ветерок найдет там гусиную кожу, а не породит ее. Полностью доверяя вышестоящим — и даже уважая Прецентора и Виктора Дэвиона, — она все же серьезно сомневалась насчет заявления, которое ей было приказано сделать, когда Кошки Новой Звезды спросили о силах, которыми она собирается взять Бьярред.

Если бы требовалось мое самоубийство, Координатор просто попросил бы меня его совершить, а не приказал бы заявлять, что я возьму эту планету в одиночку. Зачем нужно участие в моей гибели Кошек Новой Звезды?

Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса «Леопард» к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи — как символ того, что она воин, — но любое оружие более позднего происхождения запрещалось.

Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами. Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь.